強き娘
エド達は妖変アリジゴクの巣に立ち寄ってから、夜半過ぎに緑河に着いた。その辺りでは、まるで湖のように川幅が広がっており、丁度中ほどに小さな小島が見える。
「あの島だ。灯りが見えるだろう。あそこに、俺達の妻子が住んでいる。全部で二十三人だ」
「遠いな」
川岸から島まで半スタジオン（百メートル）ほどある。
「縄は二束ある」
ドーデンは、歩哨に立っていた仲間からこっそり受け取った縄の束を見せた。そして
『ヒュー、ヒュー』
とかすれるような指笛を吹きはじめた。常人には聞こえぬ高音だ。ドーデンは何度か指笛をやり取りし。作戦を伝えている様である。その証拠に、小島の灯りが増え、それらがうごめき始めた。
エドは自分の準備を始めた。副木を添えて応急処置をした左腕をかばいながら、時には口で縄を咥えながら作業を進めた。
まず、腕の長さほどの丸太の両端に縄を結び、滑車に取り付ける。滑車は『猿登り』などで用いる標準品である。それから、縄束の一端を太い枝に括り付け、強く引いて外れないことを確認し、もう一端を少し離れた木の枝に結わえ、丸太のついた滑車を載せた。
「それじゃ、試してみるか」
エドはそう呟いて、丸太に片足を載せ、滑車のすぐ下を片手で持った。滑車の下には即席で作ったブランコが吊り下がっている。エドが枝を蹴り、両足を丸太に載せると、滑車が滑り出す。枝から枝へ渡した傾斜のついた縄をエドを吊り下げた滑車が滑っていく。カナが見ていたら、『ターザンロープ！』とでもはしゃぎそうな遊具に似ている。
「こっちは準備完了だ」
エドは巨大な結晶化白鳥にまたがった。
「島の一番高い所に大きな岩があるから、そこに降りるのがいいだろう。それから、最初の一人は俺の息子のファルデンを行かせてくれ。
ファルが渡ってきたら、こちら側は任せて、俺は開拓村に戻る。いい加減、戻らないと悪魔のじじいが動き出すからな。それから、殿は娘のローリエが務める」
ドーデンは縄束を持って言った。
「わかった。俺は、全員が渡るのを見届ければいいのだな」
「ああ、頼んだぞ」
「さあシュガー、飛べ！」
エドは白鳥の名を呼んだ。
『バサッ、バサッ』
大きく羽ばたくと、落ち葉が吹き飛ぶ。そして、ふわりと巨体が舞い上がる。
「よし、いいぞ。さあ、あの島まで飛んでくれ」
エドは無事に飛べることを祈りながら命令した。
巨大な鳥にとって、半スタジオン程の川は、ひとっ飛びのはずであるが、かろうじてつながっている骨は、いつまた折れるとも限らない。
ぎりぎりと締めつけられるような緊張感を、エドは、前方を睨むことでごまかした。後ろでは、ドーデンが縄を送っているはずであり、水中では、巨大な獲物が落ちてくるのを窺っている妖変鰐がいるはずである。
永遠のような一瞬の後に、小島に着地したエドは大きく息を吐いた。
「こんばんは、ドーデンの息子のファルデンです」
わらわらと集まってくる人の中で、最初にエドに声をかけたのは少年である。
「ドーデンから聞いているよ」
エドは右手を差し出した。
「よろしく。おじさんが助けてくれるんだって？」
「おじさんか……」
エドは苦笑しながら、ドーデンの息子を見つめた。十歳ぐらいであろうか。体格がいいことを除けば、常人と変わらない。利発そうで大きな目は、知性を宿らせているように見える。自分にもいつかこんな息子ができるのだろうかと思いながら続けた。
「ファル、俺のことはエドと呼んでくれ」
ファルはコクリと頷いた。
「ドーデンの娘のローリエです」
続いて手を差し出したのは、頭に虹色の羽飾りを差した堂々とした体格の娘である。豊かな胸のふくらみがなければ、男と見間違えるほどの筋肉が露わになっている。何よりも鋭い眼光は、獲物を値踏みする狩人のものである。歳の頃は十四五のようにも見えるし、二十近くにも見える。
「殿を務める娘さんですね」
エドは、いつも女性に向ける柔らかな笑みを浮かべて手を握った。
「痛っ！」
思わぬ握力にエドは顔をしかめた。
「あら、ごめんなさい。つい強き人のつもりで手を握ってしまいました」
そう言って、にこりと笑った。素敵な笑顔であるが、赤い眼はエドを挑発していた。
エドは苦笑しながら
「よろしく頼むよ。作戦遂行は、安全に迅速にだ」
と言って、言外にローリエの余計な感情をたしなめた。エドは、それを弱き人に対する憎しみだろうと考えていた。作戦に必要なのは冷静な判断力と行動である。
「わかっていますわ」
ローリエは、ゆっくりと握っていた手を離した。
実際の彼女の感情は、エドの予想したものとは別物であった。エドは、最強の戦士と思っていた父を打ち負かした相手であり、ローリエは、密かに闘争心を燃やしていた。
物心ついて以来、父ドーデンは目標であり、超えるべき山であった。その父よりも高い山があるとはにわかには信じられなかったし、自分と父の力で人質となった皆を救うのだと鍛錬してきた彼女にとって、あっさりと問題を解決しようとするエドを素直に認めることはできなかった。
そう言った雑念を振り払って、彼女は自分の役割を果たした。
漆黒の川の上を黒い塊が飛んでいく。虫の音に滑車の回る音が混じるほかは、何も異常はない。よほど注意していなければ、大脱走劇が繰り広げられているとは誰も思わないだろう。
エドが手伝って、最低限の荷を背負った一人が即席のブランコに乗る。ブランコは重力に従って、縄を滑走する。川を渡り終えた人をファルが補助して着地させる。今度は、ローリエが空のブランコをもう一本の縄で小島まで引き上げる。
それを何度も繰り返し、人質となっていた二十三人が一人一人脱出していく。
＊ ＊ ＊
一方、三階建ての管理棟に着いたドーデンはラマヌジャンから疑いの目を向けられていた。
「ビリーからは首を確認しろと言われているんじゃが」
老人は、赤黒い液体の入ったグラスを傾けながら、隻眼で大男を睨んだ。
「仕方ありません、蟻地獄に吸い込まれたのです」
大男は、そう言って砂のついたエドの背嚢を掲げて見せた。
「しかし、お前が首を刎ねそこねるとはどういうことだ、そいつは余程の奴じゃったのか？」
「いえ、私が油断しました。毒矢がかすったのです」
「それで、毒から回復するのに時間がかかったというのか？」
「ええ、不甲斐ないことで……」
「しかも、何の毒か分からぬと言うのか」
「……」
「だいたい、蟻地獄ある方角とビリーが言っていた方角とは大分ずれているが、何故だ？」
「何故と言われても、そこに奴が居たからで……」
「白鳥が見つからないのは何故だ？ うちのカラスと大きさはそれほど変わらないと聞いている」
「それも、答えようがありません」
老人は、グラスの液体を飲み干して、ドーデンを睨んだ。
「まあ、よい。ドーデン、お前は少し休んでおれ」
ドーデンはほっと胸をなでおろして、退出した。
だが、老人は、ドーデンが部屋を出て行ったのを見届けてから、伝え石を握った。
直ぐに、直剣を佩いた男が一人やってきた。
「ラマヌジャン様、何か御用で？」
頬に大きな切り傷のある男が軽く頭を下げてから言った。
「ああ、これから、すぐ仕事だ」
「えっ？ 出航は明朝のはずでは？」
「事情が変わったのじゃ」
「何か起きたのですか？」
男が声を低くして聞いた。
「面白いことじゃ」
ラマヌジャンは静かに言った。
「どのような事でしょう？」
そう尋ねる男の声はわずかに上ずっている。ラマヌジャンが面白いことというのは、大抵、吐き気を催すものであった。
「ふん、怖気づいたか？」
「……」
「魔人達が、わしらを裏切ったかもしれん」
「ま、まさか！」
男は、もう、はっきりと震えていた。魔人達と常人がまともに対峙すれば、常人が負けるのは確実だ。
今までは、魔人達の人質を取って裏切らせないようにしていた。だから、男達常人の監視人は魔人を顎で使えた。裏切りはあり得ないはずである。だが、そのあり得ない裏切りがあるとすると、何が起きるかわからない。いや、何でも起きうる。一瞬後に、男の首と胴が切り離されても何も不思議はない。
「ふっ、心配するな。お前にはお前の役割がある。今すぐ、船を出航させろ」
「今すぐでございますか？ でき上がった種はすべて積みましたが、男どもは酒を飲んで、もう寝入ったころでしょう」
「叩き起こせ！」
「はい、わかりました」
「武装させ、半刻以内に出航だ！」
「半刻？」
「そうだ、遅れれば命はないと思え」
「はい！」
男は首肯するしかなかった。それでも、疑問を口にしたのは監視人頭の責任感の現れである。
「他の監視人や奴隷たちはいかがいたしましょうか？」
「放っておけ」
「はい？」
男にはラマヌジャンの言っていることが分からなかったのだ。
「放っておけ！」
「はっ、わかりました！」
男にはどうしようない事態である。考えてみても無駄なことは考えない。ただ、己の命を守りつつ、命令に従うだけである。それが、この男を生き延びさせてきた。男は邪念を払うかのように首を振りつつ出て行った。
「そう、その素直さがお前の命を救うかもしれぬ。どのみち、ウジ虫どもの命など何の価値もないがな」
そう言って、ラマヌジャンは赤黒い液体を飲み干した。
「さて、わしは早々に飛ぶか。飛んでしまえば、魔人どもも手はだせまい。あとは、上から鬼蔦の種を撒けばよい…… ひさしぶりの地獄絵図が見られる。ひっひっひ」
ラマヌジャンは空になったグラスを壁に投げつけた。甲高い音をたてて透明度の高いガラス製品が砕けた。
「また新しい開拓村を作るまで、当面、お預けだな」
彼にとって、グラスは血の色を楽しむための道具であるが、その楽しみも実験材料がなくては、無意味である。
鍵のかかる奥の部屋へ入ったラマヌジャンは、黒く染めた木綿の手袋をはめて、用意してあった匂い種を麻の肩掛け鞄に詰めた。それから、棚に置いてあった瓶を慎重に机の上において、ふたを取った。
中にある種はヒマワリのような形をしているが、ほのかにピンク色の燐光を発している。
「うむ、なかなかいい色じゃな。まだまだ暴れられると言うことだろう…… 試してみるか」
老人はそう言って、懐から長い針のような手裏剣を取り出した。そして、隻眼の目だけを左右に動かして、さっと手を振った。
「まっ、これでいいじゃろう」
老人が壁に刺さった針を抜くと、その先にはカナブンが突き刺さっており、足をばたばたさせていた。そのまま、机に突き刺す。そして、瓶に手を入れようとして、ふと動きを止めた。
「あわてることはないか」
部屋を出て行ったラマヌジャンはしばらくして戻ってきた。上から下まで長袖長ズボンの黒装束である。
「ちと、暑いが、肌を露出するわけにはいかんからのう」
黒い手袋をはめた手でピンク色の種を一粒瓶から取り出した。それを机に突き刺したカナブンの上にポトリと落とす。
瞬きするほどの一瞬であった。
カナブンの背に落ちた種が割れ、無数の白い根が虫を覆う。光沢を放っていた虫の背は、光を失い、しわを刻んだ。と、種から上方に赤い茎がのび、赤い双葉が開いた。
「ほう、なかなか速いな」
老人の目が楽しそうに光った。
「この成長の速さにはいつも驚かされるが…… 双葉までしか出ないのは、寄生する相手が小さいからか」
ラマヌジャンはピンク色の種をすべて麻袋に移し替えて鞄に詰めた。そして、部屋の隅に置いてあった大甕の中身を床にぶちまけた。火のついた蝋燭を燭台ごと、床へ投げると、たちまちにして炎が部屋へ広がる。
老人は炎が広がったのを確認してから、部屋を出て、ゆっくりと屋上へ上がった。銀色の笛を取り出し、ピーと鳴らす。
ほどなく、大きな羽音をさせながら、漆黒の鳥が屋上に舞い降りた。見上げるような巨大なカラスである。背からぶら下がった縄梯子をよじ登り、鳥の背に腰を落ちつける。そのころには、管理棟から煙と炎が噴き出し始め、ぱちぱちという音が辺りに響き始めた。
奴隷たちが、奴隷小屋の入り口から顔をのぞかせている。管理棟の周りには武器を持った監視人が十人ほど集まって、不安げに屋上のラマヌジャンを見上げている。彼らは何も知らされていないのだ。
その監視人たちのさらに外側に非番の魔人が四人ほど集まっている。うち一人は背嚢と大鉈を持ったドーデンである。
「皆の者、よく聞け！」
ラマヌジャンがしわがれた声を張り上げた。
すでに、建物は炎に包まれ、誰も入ることはできなかった。メラメラ燃え上がる炎の中で、嬉しそうな表情を見せている老人は狂人にしか見えなかった。
「よく聞け！ 魔人どもが我らを裏切った、奴らを許すな！」
老人はそう言うと、手綱を引いた。
巨大なカラスがゆっくりと羽ばたき、その風で炎が外側へなびき、火のついた木片が建物の周囲へ飛び散る。
「「わっ！」」
そばに居た監視人たちが慌てて飛び退った。
「者ども、魔人どもの首を取れ！」
舞い上がった老人が辺りを見下ろして叫んだ。
ようやく、自分たちの立場を理解した監視人たちは、身を寄せ合って、鉈を持った魔人達に向き合った。背面は燃え盛る建物、前方には、猪を素手で仕留められる魔人達。たとえ、魔人達が武器を持っていなかったとしても勝ち目はない。監視人達は絶体絶命の状況をようやく理解した。
一方、ドーデンから裏切りと人質の脱出を聞かされていた魔人達は全く動じていない。人質が人質で無くなれば、怖いものなど何もなかった。ただ一つの例外を除いては。
ドーデンは、カラスに乗ったラマヌジャンを睨みながら、自分の判断の甘さを悔いていた。ラマヌジャンに嘘の報告をした時に、問答無用で老人を殺せばよかったと悔いていた。その唯一のチャンスを逃したばかりに、老人は、手の届かぬ空中に逃げてしまった。
「さて、良い頃合いじゃな」
空中のラマヌジャンは、袈裟懸けにした鞄から、慎重にピンク色の種を一掴み取り出した。そして、監視人と魔人達が睨みあっている辺りに放り投げた。
下から見上げると、ピンク色の燐光を放つ種は、まるで花火のようであった。
「危ない、逃げろ！ 上から鬼蔦の種を撒かれた！ 逃げるんだ！」
一瞬で事態を理解したドーデンは大声を上げた。睨みあっていた三人の魔人と十人ほどの監視人は、鬼蔦という言葉に反応した。と言っても前後を挟まれていた監視人は動けなかった。魔人達は後ろへ飛んだが、それだけで種を避けることはできなかった。
「「ぎゃーっ」」
そして、地獄絵図が繰り広げられた。ある者は頭を抱えて転げまわったかと思うとすぐに動かなくなった。頭はあっと言う間に白い根で覆われた。白い根は、服の内側に入り、体内に入っていった。それとともに赤い茎が伸び、葉を出しながら徐々に成長していった。茎は幹となり、葉は茂みとなり、成長が止まった時には、二階建ての屋根に届くほどの高さの木になっていた。木肌も葉も真っ赤な木である。二の腕に種が落ちた者はもっと長い時間苦しみ続け、立ったまま木になった。
魔人の一人は背中から木を生やし、四つん這いになった所で絶命した。二人の魔人は鉈の刃でかろうじて種を避け生き延びたが、地面に散らばった無数のピンク色の種に動くこともままならなかった。
少し、離れた所に居たドーデンは、何とか逃げられたと思ったのも束の間、それを見ていたラマヌジャンは第二段を放った。広範囲にばら撒かれた種から逃げることは出来ず、ドーデンは立ち止まって、大鉈と背嚢を掲げて身を守ろうとしたが、一粒の種が左手の甲に着床した。
「ぐぁっ！」
あまりの痛みにドーデンは背嚢を落とした。伸びた根は強靭な肌をやすやすと食い破り、血管を伝いぐんぐんと腕を上って行った。
「くそっ！」
悪態をつきながらもドーデンの行動は素早かった。右手の鉈を一閃。
双葉を生やした左腕が地面に転がった。
一瞬のことであったが、ドーデンが空を見上げた時には、闇夜に溶けていくように巨鳥が飛び去っていく所であった。
逃せば、小島を脱出した家族の上に鬼蔦をばらまくはずである。苦痛に顔をゆがめつつも、ドーデンは迷わなかった。
鈍い光を放つ大鉈がぐるぐると回転しながら夜空を切り裂いていく。その先には巨大なカラスと黒衣の老人。
異様な気配を察した老人は振り返って、迫りくる刃に驚く。
あわてて手綱を引き、身をかがめる。
鳥はわずかに高度を下げ、刃は老人の直ぐ上を通り過ぎていく。
「ふーっ。危ないところじゃった。まあ、結果がよければ、すべてよしじゃ。さて、これからたっぷり人質どもをいたぶってやる」
老人は額の汗を拭った。
『グェーッ』
カラスが暴れ始めた。
「どうした？」
老人が見回すと、カラスの尾の先が白くなっていた。鬼蔦の種が着床しているのだ。
「何故じゃ？ さっき、零れ落ちたのか？ くそっ！ 何処でもいいから降りろ！」
『グァーッ、グァーッ』
カラスは身をよじりながら、落ちていった。
『バッッシャーン』
巨鳥は川に落ち、大きな水柱を上げ、波を作った。その波は、出航したばかりの船に押し寄せ、乗員達は、何事かと、松明を掲げて闇を睨んだ。
水面で暴れている巨大なカラス。少し離れた所で
「こっちだ！ 早くわしを引き上げろ！」
叫んでいる老人。
頬に大きな切り傷のある監視人頭は、その声にはっと気がつき、命令を出した。
「船を寄せろ！ ラマヌジャン様を救うのだ！」
船員たちの目の前では幻想的な光景が繰り広げられていた。
水面の漆黒のカラスが次第に白いもので覆われていく。もはやカラスは弱々しく動くだけである。やがて、その動きも止まったころには、巨大な繭となっていた。
そして、繭から上方に赤い木が伸びていく。小屋の高さを超え、三階建ての管理棟の高さも超えてなおも伸びていく。
水面に浮かんだ繭が揺れるたびに、高く伸びた木も揺れる。
「いかん、バランスを崩して、倒れるぞ！ 早く船を出せ！」
船に引き上げられたラマヌジャンは、咳き込みながらも大声を出した。が、その言葉に反応できた者はいなかった。闇夜を覆うばかりにそびえたつ大木に目を奪われていたのだ。
スローモーションの動画のようにゆっくりと赤黒い空が倒れていく。
そして、不運なことに、大木が船を直撃した。
＊ ＊ ＊
上流の小島では、小声でエドとローリエが言い争っていた。
「これは私の魂よ、絶対、置いていかないわ」
「大事にしているのはわかるが、重量オーバーなんだ」
「ちょっとぐらいいいじゃない」
「ちょっとじゃないから問題なんだ。大体、そんなただの石、後で同じようなものを探せるだろう？」
「ただの石じゃない！ 私がこの三年間苦楽を共にした石斧よ」
「いいかい、僕は君の父から、全員が無事に脱出するのを見届けるよう頼まれているんだ。その約束を破るような危険なまねはできない」
「だから、言ったでしょう。この石斧は私の魂なんだって。魂を運べられないくらいなら、私はここに残るわ」
「はあー。全く、ローリエは強情だな」
「気安く名前を呼ばないで」
「……わかったよ。それじゃ、こうしよう。その斧は僕が責任をもって運ぶよ」
「責任をもって？」
「ああそうだ。もし、運べなかったら、僕の首でも金の斧でも差し出すよ」
「……わかった」
ローリエはエドの真っ直ぐ見つめながら答えた。
エドは瞬きをした。ローリエの瞳が赤く光ったような気がしたが、彼女は直ぐに俯いて、石斧を片手で差し出した。
怪我をしていない右手で、それを受け取ったエドは
「な、なんて、重さなんだ！」
と思わず呟いた。子供一人分の重量はありそうである。重量オーバーと判断したのは間違いなかったと思う一方で、結晶化白鳥のシュガーにかける負担を考えると頭が痛かった。
「頼んだわよ。私の魂なんだから」
そう言って、ローリエは背をむけ、ブランコに足をかけた。
「ああ、心配するな。ローリエは無事に向こうへ渡ることだけを考えるんだ」
名で呼ばれたローリエは無言で頷いた。
地面を蹴って、ローリエが飛び出す。それなりの荷を背負っているから、石斧を置いていったのは正解である。エドは視界の隅にローリエを捉えつつ、苦労して石斧を背負い、シュガーによじ登った。何も問題は起きるはずはないと思ったのだ。
エドが体をカラビナでシュガーのハーネスに固定しようとした時に
「うっ！」
小さな叫び声が上がった。
ローリエの乗ったブランコは、大きく揺れて滑走をやめていた。丁度、小島と岸の真ん中あたりの所である。滑車に何かが絡まったようである。何度も滑走したために縄がほつれ始めたのかもしれなかったし、滑車が割れたのかもしれなかった。
大きく前後に揺れるブランコ。背負った袋から小物がばらばらと黒い川面に落ちていく。
よく見ると、ブランコだった丸太の片側が外れ、ローリエは縄にしがみついていた。
「お姉ちゃん大丈夫」
ファルが囁く。
「大丈夫か？」
エドも、ギリギリ聞こえる程度の声で問うた。
「大丈夫じゃ…… ない。手首に縄が絡まって、ほどけないわ」
「じっとしていろ、今行くから」
エドは、白鳥を飛び立たせた。
大きく羽を広げ
『バサッ、バサッ』
と風を巻き起こしながら、ローリエの方へ飛んでいく。手綱を引きながら白鳥に声をかける。
「シュガー。そう、ゆっくりだ。このまま対岸まで飛んでいくんだ」
そして、手綱を離して、白鳥の背に立って、タイミングを計る。
「それっ！」
川に張った縄めがけて、エドは飛び降りた。
「よし！」
エドは、何とか縄にしがみついた。エドの体重のかかった縄が大きくたわみ。
『バシャッ』
ローリエの足が川に着く。
「ちょっと、何やってんの！ 妖変鰐が来たらどうするの！」
「いいから、俺に任せろ」
エドは腰の短剣を抜いて、川岸に向かって声をかけた。
「ファル！ 聞こえるか？」
「聞こえるよ、エド」
「これから、島側の縄を切る。切れたらそっちの縄を思いっきり引っ張るんだ」
「わかった！ エドと姉さんを引っ張り上げるんだよね」
「そうだ、ファルは頭がいいな」
「そうでしょう！」
暗くて表情はわからないが、誇らしげな少年の声が伝わってきた。
「ローリエ、今、縄を切るから待っていろ」
「手首がどんどんしまっていくから、早くして！」
「ああ、縄を切れば、直ぐに楽になるさ。縄が切れたら川に落ちるから、そうしたら手首に絡まった縄をもう一方の手でしっかり握るんだ。ファルが引っ張ってくれるはずだ」
「鰐は？」
「大丈夫、ほんの一瞬だから。鰐が来る前にファルが引き上げて入れる」
「ほんと？」
「たぶん」
「もう、いい加減なんだから」
「大丈夫さ。鰐が来たら、君の石斧で何とかするよ」
「わざわざ、持ってきたの？」
「君の魂なんだから当然持ってきたと言いたい所だけれど…… 置いていく暇もなかったと言うのが正直な事情さ」
「……」
ローリエは感謝すべきかどうか、何と答えればよいかわからなかった。
「とにかく、今から切るよ。まずは、張っていない方の縄を切って……」
エドは二本の縄の一本を短剣で切った。
「さて、いよいよだ。ファル！ 切るぞ！」
『ブン』
縄が切れ、島側の縄が跳ねる。
『ザッバーン』
ローリエとエドが川に落ちた。
「それ！ みんなで引っ張るんだ！」
ファルのかけ声に皆で縄を引っ張り始める。ところが、ファルたちの引っ張った縄は何の抵抗もなかった。たちまちに端まで引き上げられたが、その端にはローリエもエドもいなかった。
一方、ローリエは、二つのことに戸惑っていた。先ほどまで、痛いほど手首に絡まっていた縄がスルリと抜けていったのだ。もう一つの戸惑いは、浮かんでこないエドである。
「あーっ！」
ローリエが大きな声を上げた。
「あのバカ、石斧を背負っていた！」
子供一人分ほどの重さの石斧である。そんなものを持っていて、水に浮かぶことは不可能である。ローリエは大きく息を吸って、潜った。
新月の闇夜の水中。
常人なら何も見えないはずであるが、探りができる者には、精霊素の濃い水の中は明るい。
川底に縫い付けられたように動けなかったエドには、ローリエが降臨する天使のように見えた。そして、天国から迎えが来たことに苦笑した。
ローリエはエドの背から石斧を抜き取り、放り捨てると、エドの右手を取って浮上した。
「ぷっはーっ！」
「げほっ、げほっ」
水を飲んだエドをローリエは抱き寄せ、背中をさすった。
「あっ、ありがとう」
合わせた胸のふくらみを感じながらエドは礼を言った。
「……」
ローリエは何も言わずに濡れたエドの金髪を撫でた。
「鰐が来たよ！」
ファルの大声に、エドとローリエが辺りを見回す。
水面に大きな波紋が三つ立っている。鼻と目を水上に出した巨大な鰐である。鼻と目の間は、人一人分はありそうである。
「武器は？」
ローリエの問いに、エドは首を横に振った。短剣は水中に落としてしまったし、機械弓は、重量を減らすために川岸に置いてきた。それでも装備ベルトはしている。
「石ならいくつかあるけれど……」
「石ころなんて、何の役に立つの！」
「ただの石じゃない」
そう言いながら、エドは腰の装備ベルトを探った。石匠の作った特殊な石がある。
「例えば、これなんかどうかな？」
エドは、小瓶を取り出し、ふたを開けた。小さな青い石が詰まっている。
それを半分ほど掌にあけて、念を込める。
「一、二、三」
空中に石を放つ。
「四、五！」
『ブオッ』
いくつもの青い光が闇夜に現れ、川面を照らした。
「ちょっとした花火大会が始まるよ」
エドの言うとおり、発火した石は花火のようである。それが落ちていく。
川面に落ちた光は大きな泡をつくり
『ジュッ』
と音をたてて、水中に沈んでいった。そして、闇夜が戻った。
「……」
ローリエの眼光がするどくなる。
「これは高火度発火石というのだけれど、あまり役立たないね」
「……」
「まだ、他にもある」
そして、エドは爆発石、閃光石を取り出して使ったが、濡れたせいか、どちらも不発に終わった。
「情けないわね！ 本当に父さんに勝ったの？ 勝っているのは顔だけじゃないの？」
ローリエが文句を言っている間にも三匹の鰐は近づいていく。
「とにかく、後ろに下がってくれ」
そう言ってエドは彼女の腰に手をやった。
「まだ、何か策があるの？」
「今、考えている。最悪、僕が囮になるから、その間に逃げるんだ」
「いやよ！」
「いやも何も、君のお父さんと約束というか、取引をしたんだ」
「取り引き？ まさか、父さんは私を売ったの？」
「はあ？ なるほど、こんな可愛くてじゃじゃ馬な娘が居ると知っていたら、そういう取引もあったかもしれない」
冗談を言いながらもエドは必死で頭を回転させていた。ただ、手持ちの石や種で使えそうなものはなかった。白鳥を呼び寄せても、着水せずにローリエを載せるのは不可能だった。かといって、ファルたちの誰かが機械弓を操作できるとは思えなかったし、たとえ操作できてもこの距離で鰐を狙うのは難しいだろう。水中に潜っても、鰐が有利になるだけだ。
「と、そんなこと言ってる間に逃げる機会が無くなる。さっ、君だけでも逃げるんだ」
「いやよ」
ローリエはエドの背にしがみついた。
鰐たちは、もう鼻息が感じられるぐらいの距離である。
何度も死線をくぐってきたエドも、今回ばかりは未来がまるで見えなかった。それでも目をつぶらなかった。
突然、妖変鰐たちが反転し始めた。
何が起きたのか理解する間もなく、妖変鰐は下流へと泳ぎ去った。
「何が起きたの？」
「さあ？」
エドは周囲を見回したが、何も異変は見つからなかった。
「とにかく、今の内に岸に上がるんだ」
「そうね」
無事に岸に上がったエドとローリエにファルが手を広げて抱きついきた。おかげで、エドはローリエに密着した。その肌の温もりを意識しつつも、一体、何が起きたのだろうかとエドは首をひねった。
＊ ＊ ＊
その頃、緑河の下流には地獄絵図が出現していた。ラマヌジャンの持っていた二種の種が川にばら撒かれたのだ。
鬼蔦の種は、動物に付着するたびに根を伸ばし、茎を伸ばしていった。寄生する相手が巨大なカラスだった鬼蔦は大木となり、バランスを崩して倒れ、船を真っ二つにした。川に投げ出され、鬼蔦に寄生されたて絶命した者もいた。
もう一種は、匂い種である。妖変魔獣をおびき寄せ、王国の砦へと誘導し、襲わせるための種を八袋ほど、ラマヌジャンが持っていくことになっていたのだが、それが皆緑河にばら撒かれたのだ。そして、あらゆる川の動物が集まってきた。妖変ピラニア、妖変水蛇、妖変カエル、虫も魚も引き寄せられた。動物同士の食い食われる生存競争、鬼蔦の寄生。
さらには、大破した船に積んであった様々な種。麻薬もあれば、毒もある。辺りは、まさにカオスであり、船員たちが巻き込まれた。そして、匂い種に誘われて、三匹の妖変鰐がやってきて、混乱に拍車をかけた。
川だったところは、次第に赤い林になり、せき止められた水がそこを迂回し、川幅を大きく広げていった。
夜が明けた時、静まり返った朝靄の中には大きな湖と赤い小島が出現していた。船に乗っていた者で生きて水から出られた者はいない。
