強き人
緑河の川岸から奥へと延びていく不思議な地形がある。その形状は長方形であり、上空から眺めれば、それが人工的なものだとひと目でわかるだろう。森を切り開いて畑にしているのである。
緑河に面した所には木製の桟橋があるが、今は一艘の船も見えない。残りの三辺にはピンク色の木肌の木が植えられている。すぐそばまで近づけば、妖変蜘蛛の白糸が木々を渡っているのがわかるだろう。
畑には草やら低木が植えられていて、何人もの薄汚れた男が世話をしたり、収穫した実を運んでいる。彼らの目はうつろで、決して空を見上げない。それと対照的なのが、四隅の物見台から辺りを警戒している背の高い大男達である。常人が手を伸ばしてやっと頭に届くほど背が高い。引き締まった体と赤銅色の肌は、皮膚というよりは、家畜の皮のようであり、人間離れしている。見ようによっては、異人種とさえ言えないかもしれない。
敷地の中ほどには丸木造りの倉庫と思われる平屋が幾棟もあり、煙突から黄色の煙を立ち昇らせて工場のように見える建物もある。そこから、少し離れた所に、三階建ての大きな建物があった。
突然、上空で羽音がしたかと思うと、突風が吹き黒雲のような塊が屋上に現れる。と同時に、大きな建物がズンと揺れた。巨大なカラスが屋上に降り立ったのである。
ひときわ背の高い大男が屋上に駆け上がった時には、小太りな男が縄梯子を伝ってカラスから降りてくるところだった。
「お帰りなさいませ、ビリー様」
背の高い男が小太りな男に礼をした。並んでみると、背丈が違いすぎて、大人と子供の様に見える。
「困ったことになった！ けっ、不愉快だ！」
ビリーはそう言って、唾を吐いた。よほど頭に来ていると見える。
「どうなさいました？」
そう尋ねた男は至って冷静だ。その灰色の瞳はほんのり赤みを帯びている。
ビリーは、ちらりと男を見上げ、
「たまには、ドーデンにも役立ってもらわんとな」
と言ってニヤリと笑った。
「何なりとご指示ください」
ドーデンと呼ばれた男の返事は丁寧だが、その瞳は底知れぬ深みをうかがわせる。
ビリーは、不機嫌そうにして口を開いた。
「その、馬鹿丁寧な口調は無駄だ。お前の考えていることはわかっている…… まあ、いい、こいつに餌をやったら下へ来い」
ビリーの指示にドーデンは黙って頷いて、屋上の一角に向かった。
一角には木の檻があり、何頭もの小猪がひしめき合っていた。ドーデンは扉を素早く開けて一頭の後ろ足を掴んで引きずり出した。そして、ぐるんと振り回してから放り上げた。
「それっ！」
巨大カラスが
『クア』
と短く鳴いて、空中のそれを真黒な嘴でくわえ、そのまま上を向いて、丸のみした。
階下におりた、小太りな男は、コップの水を一気に飲みほして口を開いた。
「くそ、どこへ行った！」
小太りの中年男が悪態をつく。その様子に椅子に座った老人がにたにたしている。鮮やかな赤い眼帯をした隻眼の老人である。
「ひっひっひ、女ですかい？」
老人は、黄色い歯を見せて笑った。
「バカを言うな、ラマヌジャン！ 女の事しか考えぬお前と俺は違う。ヒルシュだ！ 一刻も探し回ったが見つからない。絶対、森のどこかに潜んでいるはずだが…… 地上から探すしかない」
小太りな男はラマヌジャンと呼ばれた老人に一瞥をくれると、静かに立っている大男に向き合った。
「ドーデン、エドワード・ヒルシュを探し出して殺すんだ。奴は絶対、この辺りに潜んでいる。大白鳥と一緒に潜んでいるはずだ。夜になる前に見つけ出して殺すんだ。いいな」
「『弱き人』ですね」
大男が答えた。
「そう。お前らの言葉で言えば『弱き男』だ。だが、腕はたつし、石も使う。油断するな」
「わかりましたが、中島の方へは、誰が食料を届けてくれるのですか？」
「こっちは明日の晩のことで忙しいんだ。それが終わってからにしてくれ。一日や二日ぐらいは持つだろう」
「お言葉ですが、前回の食料投下から六日も経っています……」
「ちっ、わかった。ラマヌジャン、お前に頼む」
ビリーの言葉に大男が口をはさむ。
「ビリー様、ラマヌジャンは信用なりません。三カ月前には、食料に媚薬を混ぜました」
「ドーデン、今はそんな贅沢なことは……」
「約束です！」
一瞬、二人の視線が激しくぶつかる。
「くそっ、ラマヌジャン、お前が変な欲をかくから…… 大体、女奴隷だって三人はいたんだぞ、それを、お前は……」
「ちょっと、遊んだら壊れちゃいました」
ラマヌジャンと呼ばれた老人は、茶目っ気たっぷりに言った。
「どいつもこいつも……」
ビリーは、拳を震わせて『役立たずめ！』という言葉を飲み込んだ。へらへら笑う老人も、寡黙な大男も、拳を振り上げて動くような者ではない。ビリー自身にも行動原理があったから、二人の態度は忌々しいと思いつつも理解はできた。だが、そのことが、ビリーを一層いらだたせた。
老人は、女と薬と実験材料が行動原理であり、それを適度にあてがっておけばよかった。大男は妻子と仲間の安全が行動原理であったから、人質を川中の島に閉じこめておけばよかった。島の周りには妖変鰐の巣があり、島は空からしか近づけぬ天然の牢獄であった。
「わかった、ドーデン、食料をいつもの所へ用意しろ！」
「はっ」
ビリーの命令にドーデンと呼ばれた大男が短く答えた。
「ラマヌジャン、今夜船が着くはずだ。出荷できる種はすべて積むんだ」
「ひっひっひ、全部積んじゃっていいですか？」
「構わん。明晩の襲撃で大砦が混乱するはずだ。この機会にすべて運んでしまうんだ。それと、俺は今夜遅くに立つ。ラマヌジャン、お前は明日朝飛ぶんだ。茨門で明日の昼に合流だ。それから、例の匂い種の袋を用意しておけ」
「いよいよ襲撃ですね。数は十五袋でよかったですかい？」
「予備をいれて十八だ。十袋は俺が運ぶ、お前は八袋だ。密封はきちんとしておけよ。こっちに匂いが移ってはたまらんからな」
「大丈夫さ。抜かりはない」
「ドーデン、食料は今から届ける。その代り、エドワード・ヒルシュをやるまでは、戻ってくるな」
ビリーの言葉に大男は初めてにやりとした。
「お任せ下さい。すぐに首を持ってきますよ」
「ラマヌジャン、ヒルシュの首を確認してから、飛ぶんだ。万が一、ドーデンが戻ってこなければ、お前がヒルシュを探し出して殺すんだ」
「ひっひっ、そりゃ楽しそうですね。潜んでいそうな所に鬼蔦の種でもばらまきますか？」
「だめだ。そんなことをしたら、三年は住めなくなるぞ」
「開拓村さえ無事ならいいじゃないですか」
「そうなら、いいが、鬼蔦は何年間も活性をもつから厄介だ。第一、三年前の東の開拓村の件は忘れたわけじゃないだろう」
「おや、そんなこともありましたっけ？」
「もう、いい。とにかく、鬼蔦はダメだ」
「……」
ラマヌジャンは何も言わず隻眼で天井を見上げた。
三階建ての大きな建物の戸がバタンと開き、腰をかがめた大男が出てきた。素肌の上に革のベストをひっかけた大男である。右手には抜き身の大鉈を持ち、腰には三本の棒をぶら下げている。棒ではない。血をしたたらせた猪の足だ。
その男が大股で走り出した。どんどんどんと地面を揺らしながら加速していく。敷地境界のピンク色の木々にぶつかるかと思われた所で、大きく跳躍し、軽々と木を飛び越えていった。
地面に降り立った大男が『ピー、ピー』と鋭く指笛を鳴らすと、どこからか、妖変犬がやってくる。一匹、二匹、三匹。毛足が短く、盛り上がった筋肉の形がわかる獰猛そうな犬だ。
大男が三本の猪の足を無造作に放りだし、それに妖変犬がかぶりつく。
「よし、よし。食ったら一仕事だ」
にやりと笑うと、大男の口から尖った犬歯がのぞく。まるで角のない鬼のようである。
＊ ＊ ＊
エドは汗を拭って、竹筒の水を一口含んだ。
「事情の分からぬ敵地では、下手に動かないのが定石だ」
そう言って、眼下の広場を見やった。緑の大きな葉を載せた結晶化白鳥が静かにたたずんでいる。つい先ほどまでは、木々の下に潜んでいたが、今は、ちょっとした広場にいる。こうしておけば、上空から見つかる可能性は高いが、飛び立つことができる。
「さて、どちらから来る？ 予想が正しければ北のはずだが……」
エドは、罠を仕掛けた木々を見つめた。
「だが、何人で来るかが問題だな。あのカラス使い一人ということはないだろうが…… とにかく夜まで見つからなければこちらの勝ちだ」
エドはまだ木々の間に見え隠れする太陽を見つめた。まだまだ日は沈まない。
「今夜は新月、大白鳥でも夜闇にまぎれれば見つからない。いや、まさか……」
エドは目を見開いた。
夜闇にまぎれられるのは相手も同じ。バモー旅団の大砦を襲うとすれば、絶好の機会である。エドは素早く計算を始めた。見かけた妖変狼と妖変サイの頭数、大砦までの距離と路の状態。
だが、エドは早々に計算をやめてしまった。妖変魔獣をどうやって追い立てるのか、どうやって砦まで誘導するのか、路があるかさえも分からないのだ。それが分からなければ、速度を決めようがない。
「もし、妖変魔獣を自在に操ることができれば…… 俺を襲わせるだろう。ならばこの程度の罠は役に立たぬ。やはり、『伝え』の視線をもう少し下げた方がいいだろうか」
エドが木から降りようとしたのと、犬の吠え声が聞えて来るのが同時であった。
『ウォン、ウォン、ウォン』
結晶化白鳥がびくりと羽を震わせた。
「くそ、間に合わないか」
エドは降りるのをやめて、装備ベルトから石を取り出し、それを左手で握り、右手で機械弓を掴んだ。
罠を発動させる伝えの視線をくぐったのは、三匹の妖変犬である。成人の肩よりやや低い体高に罠は発動しない。
「くそ！」
そう言って、石を投げつけた。
『ボン、ボン、ボン』
と音をたてて、煙の中から現れたのはノンラーと呼ばれる藁で編んだ帽子である。くるくると回転しながら飛ぶ円錐形の帽子に三匹の妖変犬は、一瞬立ち止まり、見上げる。エドはその一瞬を逃さなかった。
『ボスッ』
一本の矢が一匹の眉間に深々と刺さる。
機械弓の欠点は、時間当たりの射数が少ないことである。弦を引き矢を装填するのに時間がかかるのである。エドが次矢を装填したころには、残りの二匹は、すでに大白鳥に飛びかかっていた。
『クワっ』
威嚇しようと広げた羽に一匹がくらいついている。辺りにキラキラと光る羽毛が舞う。
もう一匹の妖変犬は背中に大きな傷を受け、血があふれている。おそらく、白鳥の結晶化した羽先で切られたのだろう。
しかし、もう一匹は、どんなに羽を振り回そうと、まるで蛇のようにくらいついたままである。
激しく動き回る一羽と一匹に、エドは機械弓の狙いを定めることができなかった。
「くそっ、このまま羽が傷つけば飛べなくなる」
ぎりぎりと歯噛みしたエドはなすすべがなかった。
その時、
『ピー』
と鋭く口笛が響き、最後の一匹は咥えていた羽を離し、あっと言う間に退却した。その向かった先には大男がいた。
「妖変魔人か」
何度も妖変地域を探検したことのあるエドは、足跡から大きな人間がいることは知っていたが、実際に見るのは初めてである。贅肉のない体は鍛え上げた剣闘士のようであり、体格の大きさはそのまま怪力に結びつくはずである。腰にぶら下げた大鉈を振り下ろされれば、まともに受けることは難しいだろう。厚そうな皮膚ではあるが、機械弓の威力のある矢は有効であろう。そう考えてエドは矢を放った。
だが、大男はさっと身をひるがえし、矢を見送った。エドの見間違いでなければ、大男は余裕を持って回避した。男はにやりと笑った。通し矢の射程ギリギリとはいえ、侮れない動体視力と反射神経である。
次矢を装填するかどうかエドが迷う間もなく、男が動き出した。
どんどんと助走をつけて走ったかと思うと手近の木に登りあっと言う間にエドと同じ高さに達して茂みに潜った。そして、枝から枝へと飛び移りながら近づいていく。ばさっばさっと大きな音をたてながら枝がしなり、茂みが揺れ動く。
「そんな事じゃ隠れたことにならないよ」
エドはそう呟いて目を閉じた。
『探り』を使って、大男を視る。ギリギリと音をたてて収縮する筋肉、じっとこちらをうかがう眼光、規則正しく鼓動を刻む心臓。
エドは素早く次矢を装填し、茂みに潜む大男の心臓に矢を放った。
射程内、至近距離と言ってもいいかもしれない矢。
だが、それは
『カン』
と乾いた音をたてて、落下していった。大鉈で防がれたのだ。まるでどこに矢が来るのかを知っていたかのようである。機械弓が用をなさないのは明らかである。エドは機械弓を背負い、短剣を構えて枝の上に立った。
エドから見てやや上方の茂みから男が飛び出す。
爛々と輝く赤い瞳
鋭くとがった犬歯。
振りかざした大鉈。
真っ直ぐに振り下ろされる刃。
エドは短剣の腹に左手を添えて飛び退りながら鉈を受け止める。そうやって勢いを殺しでもしない限り受けられる斬撃ではなかった。もちろん、エドの体は樹上から空中へと押し出される。
男は目を細めてにやりと笑った。だが、笑ったのは男だけではない。エドは目を閉じたままにやりとした。
短剣の柄から煙がぱっと四散する。
「なっ！」
四散したの特製唐辛子の粉。その刺激が大男の視界を奪った。
枝から押し出されたエドは、そのまま十分の一スタジオン程（二十メートル程）下の地面へと落下していく。と、不意に軌道が変わり、振り子のように弧を描き始める。そのまま一気に別の木へと移動し、最初から予定していたかのようにエドは太い枝に降り立った。そして、背に手をやり、カラビナを外す。その先には一本の縄がつながっていた。
「背面猿飛って言うんだ」
エドはそう呟いて、縄とその先のクナイを素早く回収する。
「ぬぉー、許さん！」
目を押さえて吠える大男をちらりと見て、機械弓を引き絞る。狙いは大人しく待機している最後の妖変犬だ。だが、距離は半スタジオン強。矢を装填して、狙いを上方へ向ける。こうすれば射程はずいぶん延びるのだ。
「くそっ、どこへ行った？」
瞳から血を流しながら大男が呻く。それを妖変犬が心配そうに見つめている。
一瞬、エドは機械弓の引き金を引くのを躊躇した。襲ってこなければ、放っておけばいいと考え、狙いを男に変えた。
『シュッ』
『カン』
またもや鉈で防がれた。
「ちっ、あいつも探りができると言うことか。ならば、戦略は変更だ」
エドは、素早く木から降り、慎重に歩を進め、立ち止まると、紐付きクナイを取り出した。
「ふん、たかが『弱き人』、目が見えなくとも、俺たち『強き人』に敵うわけはない！」
そう叫んで、男は無造作に枝から飛び降りた。
『どん』
と地面が揺れる。そして大股で歩いてエドの目の前に立った。
対するエドは漆黒のクナイを鎖分銅のように回し始めた。ヒューヒューといううなり音が次第に高くなる。
クナイの先は、常人には見えない程の高速回転であるが、目をつぶった男にはどう見えるのだろうか。
「俺は、エドワード・ヒルシュだ」
うなりよりもかなり低い声が発せられた。
「ふん、それがどうした」
大男が大鉈を肩に載せて言った。
「君は、名乗らないのか…… 目的は？」
「殺す」
「何故？」
「理由などない！」
「哀れだな。このまま立ち去れば、命は助けてやろう」
エドの言葉は勇ましいが、額には汗がにじんでいる。先ほどの奇策は成功し、相手の視力を奪ったが、まともにぶつかれば、力でも速さでも敵わない。
「断る」
「ならば、こうするまでだ！」
エドは手首を捻った。回転していたクナイは、一瞬、紐がゆるめられ、一直線に男の元へ飛んでいった。神速のクナイであったが、男は体を開いてやり過ごした。
「ちっ、やはりダメか」
いくら高速で回転していると言っても軌道は単調である。放たれるタイミングがわかれば、飛んでくるクナイを避けるのは難しくない。動体視力に長けた騎士ならば、避けられないことはない。だが、それを探りでできてしまうのは異常である。
「俺たち『強き人』には、遅すぎるんだよ」
男は目をつぶったままエドをあざ笑った。
たしかに、探りに優れていれば、相手の呼吸を読むことができる。すなわち、タイミングがばれてしまうのだ。これでは、回転クナイにメリットはない。だが、とエドは考えた。探りを攪乱すれば事情は違ってくる。エドは左手を突き出して気合を入れた。
「はっ！」
左手が薄く紫色に発光し、炎を上げる。ほの暗い森の中でも、よくよく目を凝らさなければ分からないほどの薄い炎である。
「やっ！」
エドの声に合わせて、炎が広がりながら前方へと進み、畳程の大きな燃える壁となり、二人の間に立ちはだかる。エドがソフィーから習った技である。
「むっ」
男は眉をひそめた。精霊素の炎に乱されてその向こうが探れないのだ。
「くそっ」
見えない目を見開いた。真っ赤な視界にうっすらとエドの影が見えのみである。
男は『ヒュー、ヒュー』とかすれるような息を吐いた。
それは合図だった。エドの左手から、妖変犬が走り込んできた。
背中の機械弓を使えば、仕留めるのは容易いはずだが、生憎両手がふさがっている。左手を使えば、炎が維持できないし、右手の回転クナイを妖変犬に放れば、男はその隙に大鉈を振るってくるだろう。
戦いにあっては、判断の遅れが致命的である。一瞬のうちにもっとも効果が高い手、あるいはもっとも被害が少ない手を選ばなければならない。エドは兵士としても冒険者としても、十分な経験を積んできたが、それは、相手が人であり、魔獣である場合の話だ。
エドには妖変魔人の知能もパワーも頑強さも未知であった。それでも判断をし、選択をしなければならない。
回転クナイが放たれ、炎の壁を抜けて行く。
その先には男の心臓があるはずであるが、男は、驚くべき反射神経でわずかに体を動かした。
クナイは心臓を外れ、右胸に浅く突き刺さる。鍛え上げた魔人の筋肉がクナイの侵入を浅い所にとどめたのだ。
それをエドが確かめる間もなく、妖変犬がエドに飛びかかっていた。
エドは左手を突き出し、噛みつかせる。
相手もこの隙を利用しない程バカではない。エドがクナイを引くや、消えかけた炎の中に飛び込み大鉈をエドが立っていたはずの所へ振り下ろした。『弱き人』ならば、それこそ、真っ二つにできるほどの剛力で振り下ろした。
エドの誤算は、クナイが浅くしか刺さらなかったことである。それがために、男は大鉈を振るえた。
男の誤算は、エドがわざと噛みつかせたことと、妖変犬の重量と勢いであった。
その結果、エドは突き飛ばされるように倒れ、振り下ろされた大鉈が両断したのは、妖変犬であった。
「ぐぁ！」
「あっ！」
叫んだのは、骨を砕かれる痛みに耐えかねたエドと可愛がっていた妖変犬を手にかけてしまった大男の二人であった。
エドの左手前腕は、骨を砕かれ、ほとんど使い物にならなかった。巫女が治療すれば、回復するだろうが、今はそれもかなわない。右手だけでは、大鉈を受けることもできないだろう。となれば、逃げるのが上策である。
エドは妖変犬の骸を振り払い、素早く立ち上がり、走り始めた。
自分のしでかしたことに一瞬呆けていた大男は、すぐにエドを追いかけ始めた。大股で飛ぶように走る大男は、左手を抱えて走るエドに直ぐに追いつく。
慌てたエドはつまずき、つんのめるように倒れ込む。ぜいぜいしながら仰向けになると、大男は大鉈を担ぎゆっくりとエドに近づく。
「いよいよ進退窮まったというところかな」
その言葉とは裏腹にエドにはまだ余裕があるように見える。それが大男には面白くない。
「さて、首がいいか、それとも心臓を一突きするか」
「どっちも勘弁してほしいな」
大男は目を見開き怒気をあらわにする。もう視界はだいぶ戻ったようである。男がさらに一歩近づく。
と、その瞬間に横から矢が飛んできて、
『ボスッ』
男のわき腹に突き刺さる。
「うっ」
「やっと、最初に仕掛けた罠が役に立ったよ。てっきり人がやってくると思って、高い所に『伝え』を仕掛けていたんだ」
背の高い大男が伝えを横切ったことで罠が発動したのだ。
「こんなもの痛くもない」
そう言って、男は左手で矢を抜いた。常人なら矢が深々と刺さり、絶命したはずであるが、魔人の筋肉は鎧のようである。
「そうだね。君には痛くないかもしれない。だけど、普通の矢じゃないんだよ」
「何？」
「バモーコブラの毒さ。神経毒だ。もうすぐ君の心臓は止まる」
「くそっ！」
そう言って男は抜いた矢をエドの左手に突き立てた。
「あがーっ」
「糞ったれ！ まだ死ぬわけにはいかない！」
男は青ざめていた。毒が効いてきたのか、死が恐ろしいのか。
「俺も死ぬわけにはいかない。だから取引しよう」
「……」
「死ぬわけにはいかないのは、やるべきことがあるからだろう。だから取引をしよう」
「取引？」
「そうだ、君のやるべきことを俺が手伝うから、俺を見逃してくれ」
男は震えている。呼吸も浅い。毒が効き始めたのだ。
「信用できん！」
男は大鉈を振り上げた。痙攣する右手は心もとないが、まだまだエドに致命傷を負わせることは可能だ。
「人間の強さは信用することだ。たとえ魔人であっても」
一瞬、男の目に迷いが現れる。
「魔人と呼ぶな！ 俺達は『強き人』だ！」
そう叫んで大鉈を振り下ろした。
すんでの所でエドは身をよじって、刃をよけた。
男は突っ伏して、体を痙攣させている。
「なぜだ、なぜおまえに毒は効かないんだ」
男のささやきに、エドはにこりと笑い、左手を地に縫い付けた矢を抜く。
「うっ！ ど、毒を使うにはそれなりの備えが必要だ。知っているかい、毒使いで最も多い死因は毒にやられることさ。誤って自分が用意した毒にやられるんだ」
エドは装備ベルトを右手で探りながら続けた
「だから、俺はあらかじめ中和剤を飲んでいた」
「くそっ、俺の負けだ…… た、頼みを聞いてほしい」
男は喋るのも億劫そうだ。
「取引だね」
「違う。た、頼みだ。き、北の川沿いに開拓村がある」
「ほう、それで？」
「そのさらに上流の中島に…… 俺たちの、家族が、人質になっている。妖変鰐に囲まれている。だから……」
男は意識を失った。
「なるほど、立派な取り引きだね」
そう言って、エドは大きく息を吐いて
「よし、もう一仕事だ」
気合をいれた。
装備ベルトからエドが取り出したのは、小指ほどの革袋をつけた牙である。その牙を男の矢傷に刺して、革袋を押しつぶした。原始的な注射器である。中には中和剤が入っている。これは、カナがエドに持たせたものだ。
しばらくして、男は規則的な呼吸をとりもどした。
「まだ、仕事があったな」
エドはそう呟いて、自分の左手の治療を始めた。エドは巫女ではないが、骨折や小さな傷ぐらいは自分で治せる。エドは冒険者時代に、簡単な治癒術を習得していた。そうでなければ、一人で魔獣退治などできない。さらに、大男の胸とわき腹の傷をふさいだ所で、エドの意識が途切れた。
＊ ＊ ＊
先に意識を取り戻したのは、大男である。辺りはすでに暗くなっていたが、散乱した道具や自分の体を見て何が起きたかは直ぐに理解できた。
「またっく、『弱き人』にも色々いるのだな」
そう呟いて、男はエドの荷物をあさった。
エドの左手に枝を添え包帯で巻き付けた。そして、水を汲み、小枝でたき火を作った。
『パチ、パチ』
というたきぎのはぜる音でエドが目を覚ます。エドも左手の包帯を見て、すぐに理解し
「取り引きをしよう」
と言った。
「ああ、いいだろう。俺の名はドーデン、お前たち『弱き人』が妖変魔人と呼ぶ『人間』だ」
「なるほど、人間なら取引できるね」
そう言ってエドは微笑んだ。
エドにとってドーデンの話は、半ば予想していたことであった。
聖オルレアン協会内の秘密結社である青靴会が麻薬の一種である種を作り出していたことは知っていたが、王国やアカデミーがあれこれ探りを入れても、どこに生産拠点があるのかはわからなかった。バモーに近い協会北部支部の出納長が、種の流通に関与しているらしいことまでは突き止めたが、あと一歩という所で、出納長は蒸発した。
また、協会支部周辺を探ってみても種を生産している現場は見つからなかった。まさか、妖変地域に開拓村があり、そこに畑があるとは王国の誰も予想していなかった。
王国の最前線である大砦からほんの少し緑河を遡った所に開拓村があるのは、まったくの偶然であろう。そして、その大砦の拡張が、緑河を使った密輸ルートを危うくしたのは、青靴会にとっては不運であったと想像できる。大砦の拡張を阻止するために、魔獣をけしかけたのも、彼らの危機感の現れに違いない。
ビリーが翌晩に大砦の襲撃を予定しているのは心配ではあったが、順調にいけばカナとリョウはとっくに大砦に戻っているはずである。今頃は、大隊長が魔獣の迎撃態勢を整えているに違いないとエドは考えた。エド自身が結晶化白鳥に乗ってビリーを追いかけて、魔獣の襲撃を邪魔することも考えられなくはないが、妖変犬の牙が大白鳥の羽先に近い骨を砕いていた。もちろん、エドは直ぐに治療したが、自身の左腕と同じで無理は出来ない。飛べるのはごく短時間であろう。
エドのすべきことは、開拓村の破壊である。そのためには、魔人たちの協力が不可欠であるし、そのためには、人質となっている彼らの妻子二十人ほどを救い出すことが必須である。つまり、ドーデンと取引成立である。
「さて、どうする？ 船は使えないのか？」
「よほど大きな船でない限り、ひっくり返され、そのまま乗っていた人間は餌になる」
「それじゃ、密輸用の船はどうなんだ」
「人だけなら三十人は乗れるが、それでもひっくり返されるだろう」
「一体、どんな妖変鰐なんだ」
「体長はおれの五倍程。それが三匹だ」
「うーむ。では、橋をかけるのはどうだ。吊り橋ならそう時間はかからない」
「それは、考えたことがある。川岸から島まで半スタジオンもないから、架けるのは容易いかもしれないが、どうしたって作る日数は必要だし、それなりの材料を確保しなければならない。ビリーに見つからずに橋をつくるのは無理だった」
「そんな事より、エドの白鳥は使えないのか」
「白鳥が怪我をしていなければ、子供ぐらいは運べるかもしれないが、今は無理だ。俺を載せて飛ぶのがやっとだろう」
「今夜は、ビリーがいないし、種の運び込みで中島の見張りが手薄になるから……」
「種の運び込み？」
「ああ、今開拓村にある種はすべて船に載せる」
「ならば、それは何としても阻止したい所だ。あっ、そう言えば、その船がひっくり返されることはないのか？」
「中島は、船が着く開拓村から五スタジオンほど上流にあるからだいぶ離れている。桟橋の辺りでその妖変鰐が出たことはない。もちろん、もっと小さい妖変ピラニアはうようよしているから、気をつけないといけないのは確かだが……」
口ごもったドーデンは、暗闇を睨んでから続けた。
「厄介なのは、妖変鰐だけじゃない。悪魔が一人いる」
「カラス使いのビリーか？ 出かけているはずでは？」
「もう一人カラス使いがいるんだ。ラマヌジャンという名のじじいだ」
「もう一人？ 強いのか？」
「鬼蔦を使う」
「鬼蔦？ 何だそれは？」
「悪魔の植物だ。動物に寄生する紅い蔦だ。種が肉に接すると…… 着床すると、肉に根をはり、そこから血を吸って成長する。やがて、宿主が干からびると成長が止まる…… あのじじいだけは絶対に許せない！」
ドーデンは揺らめく炎を睨んだ。何か、過去にあったのだろう。
「そんなものは、引っこ抜くなり、焼き払えばいいだろう」
「そうもいかない」
「なぜ？」
「成長が速いんだ」
「どのくらい？」
「種が着床してから、人間一人が吸い尽くされるまで五十拍もない」
「まさか！」
「そのまさかだ」
「……」
エドは妖変植物に、獰猛な肉食植物があることは知っていたし、何度か遭遇したこともあった。だが、そんなに速い成長は想像もできなかった。
「どう対処する？」
「触らなければいいが……」
「少しでも触れれば？」
「着床したら、その部位ごとすぐさま切り落とすぐらいしかない」
「厄介だな。種を持っているその老人がいなくなるまで待つか？」
「そうもいかない。エドの首を確認することになっている」
「厄介だな……」
エドは同じ言葉をもう一度言って、漆黒の空を見上げた。
その時、明るい流れ星が闇を横切り、木々の向こうへと消えていった。黙ってそれを見送ってから、エドは口を開いた。
「どこからか、いい案が降ってくるわけではない。相手は人間、頼るべきは俺達人間の頭だ」
エドのその言葉に、一瞬、ドーデンは未来を見た。『強き人』が生き生きとした未来を。
それから半刻ほど、エドとドーデンの二人は作戦を練って、白鳥を連れて出発した。
