月香姫を探して

第四章：巡礼 ーバモーの森ー

宿命の人

　エドワード・ヒルシュは巨大な結晶化白鳥に乗って機械弓を構えていた。

　自在に動く敵をあらゆる姿勢から狙うには普通の弓は使えない。ベンメリアでのカラスとの空中戦で武器に不自由したエドは機械弓、いわゆるクロスボウを使うことにした。これならば引き金を引くだけで矢を発射できる。

　空中戦を制するのは機械弓となるはずであるが、エドは眉間にしわを寄せていた。

「打つ手なしか……」

　エドは眼前のカラスと黒衣の男を見ながらイライラしていた。先ほど射かけた爆発石付の矢は効果があった。近距離で爆発したそれは、カラスにダメージを与えられたのだ。もし、着弾して爆発したのなら、カラスは大怪我を負ったはずである。それがわかっているから男はこちらには近づけない。

　だが、近づけないのはエドも同じだ。

「おい、どうした。怖気づいたか！」

一回り大きな機械弓を持った男が挑発した。

　そう、男も機械弓を持っているのだ。ベンメリアの空中戦で学習したのはエドだけではない。下手をすれば、向こうの機械弓の方が射程が長い。

「怖気づいたのはそっちだろう！」

エドは大声で言い返した。

　ベンメリアの空中戦でカラスの方がスピードがあることは示されている。その気になればカナ達の気球を追いかけて攻撃することも可能だろう。なぜそうしないのか？　エドには、男の目的がわからなかった。

「ならば、揺さぶってみるか」

　エドは小声でつぶやいて、反転した。まずは南方へ行ったカナ達を追いかける……　振りをする。

　ちらりと振り返ると、カラスは先ほどと同じ間隔をあけてついてくる。エドは徐々に向きを変えた。その結果、エドは大きな円弧を描いて、魔獣の群れの上空に戻ってきた。

　すると、カラスは先ほどよりも距離を詰めて来た。そのまま、針路を北にとって飛び続けると、カラスはぐんと速度を上げて近づいてきた。

「やはりな。こっちに何かがあるんだな。取りあえず、煙でもくらってろ」

そうつぶやいて、腰の装備ベルトから小石を取り出し、四方に投げた。

『ドン、ドン、ドン、ドン』

と爆発し煙を作り出した。

　苦労して石匠に作ってもらった特殊な煙石である。通常の石よりもはるかに広い範囲を煙で満たし、視界を悪くすることができる。

　エドは白鳥を急上昇させ、煙の雲の上空に出た。さらに、矢を入れ替えて南方へ向けて射る。

『ドン』

その矢が南方に新たな煙の雲を作り出す。

「上手く引っかかってくれよ」

　視界の効かない中で人が頼りにするのは音である。男が煙石の爆発音を追いかけて南に行くよう、エドはしむけたのだ。

　エドは北を目指しながら、慎重に高度を下げていった。なるべく男に見つからないような軌道を選ぶ。そして、煙の雲が消える前にちょっとした広場を見つけて降りた。

　エドは白鳥の首を撫でながらつぶやいた。

「さあ、これからが正念場だ。夜まで隠れ続けられれば、こちらの勝ちだ」

　幸い、森の木々は普通以上に高くて大きいから、巨大な白鳥が隠れるには絶好の場所である。念のためにエドは簡易シェルター用のゴムの葉石を起動し、その大きな葉を白鳥の背に載せた。こうしておけば、上空から見下ろしても、白い巨体が目立つことはない。

　夜になれば、飛ぶことができる。今夜は新月だから、闇夜に紛れて偵察ができる。そして、上空から男が隠したがっていた何かを見つけるのだ。人間が住んでいるのなら、火や灯りがあるはずであり、それらを漆黒の森の中で完璧に隠ぺいするのは難しい。

　気球を見つけたことと、池に魔獣を集めていたことから、この近くに男が飛び立った基地があるのは間違いない。そして、それを隠したかったから、気球を追いかけずにエドを見張っていたのだ。

　だからこそ、あの男はエドと白鳥を何としても見つけ出そうとするだろう。たとえ、エドが逃げたとしても、白鳥が殺されれば、装備のないエドが生還することはほとんど不可能である。

「お前と一蓮托生だな」

エドは巨大な白鳥に語りかけた。

　魔獣のひそむ妖変地帯で飛ばぬ白鳥を護るのは簡単ではない。彼の右手には機械弓、左手には意匠を凝らした短剣が握られている。愛用の双剣は荷を削ったため、置いてきた。

「まあ、何とかするのが腕の見せ所かな」

エドはため息をついて、暗い巨木の奥へと歩みをすすめた。

　　　　　＊　　　　＊　　　　　＊

　足を失って、窮地に陥ったのはカナ達である。

「ちょっと、リョウ！　揺らさないで、落ちたら危ないじゃない！」

ロープを伝って降りようとしているカナが悪態をついた。地上まではまだかなりの高さがあるから、落ちればただでは済まない。

「吊り下がったゴンドラが揺れるのは、仕方ないじゃないか」

ゴンドラから見下ろしながら、リョウは肩をすくめた。

　森に不時着したのはいいが、しぼんだ気球が巨木に引っかかってゴンドラは宙吊りになっているのだ。

「着いたわよ。ロープを引き上げて、荷物を少しずつ降ろして！」

地上に足を降ろしたカナが叫んだ。

「わかった。そっちは周りを探っておいてくれ。魔獣が嗅ぎつけてやって来るかもしれないからな」

「わかっているわよ、そのぐらい！」

「まったく、いつからあんなにうるさくなったんだ。清楚で大人しい娘だと思ったのに」

リョウがぶつぶつつぶやく。

「何か言った！」

「何でもない！　とにかく、大きな声をだすな！」

「わかった！」

大声でカナが言い返した。

「まったく、わかっていない……　まあ、鬱々としているよりはよっぽどいいがな」

リョウは、そうつぶやいて目を細めた。

　窮地に陥っているはずなのに、どこか明るいリョウとカナであった。図らずも、二人は同じことを考えていた。二人でならば何とかなると考えていたのだ。

「結構、色んな石を持っているのね」

カナは、リョウの石のコレクションを眺めていた。

「まあ、軽くて役立ちそうだからな。そういうカナは、食料ではなく、月晶酒を二瓶も持っているのは一体どういう神経なんだ」

「あら、月晶酒は巫女には必須よ。消毒にも使えるし、精霊素も補給できるし。重いのは仕方ないわ。それに重いって言うならリョウの長剣だって、相当な重量よ」

カナは、リョウの肩からのぞいている柄に視線をやった。

「これは、俺と一心同体みたいなものだからな」

リョウの背負った長剣は唯一無二の得物である。片刃が黒月晶石なのである。これほどの長さの単体の結晶は王国にはない。カナには高価な財産にしか見えない。

「大切な財産だものね」

　カナの皮肉に、リョウは怒らなかった。むしろ、皮肉の言えるカナが微笑ましかった。赤い靴症候群の者にとって、皮肉を言うのは難しいことである。彼らは、頑固で生真面目である。冗談を言うことはもちろん、冗談を理解することも難しい。今のカナは元の世界の医者からみても赤い靴症候群とは言えないだろう。

「カナ、成長したな」

リョウは、目を細めてカナの頭を撫でた。

「ちょ、ちょっと……　何やってんの！」

カナは顔を紅潮させた。

「ま、超重量級の鉄棒を背負っていて、俺の剣を重いって言うところは子供だがな」

「あっ……　あははは」

カナは愛用の鉄棒『黒松葉二号』を背負っていることを思い出した。

　黒松葉に関しては、気球に乗り込むときにエドに嫌味を言われた。少しでも荷物を減らしたいエドは、最後にはため息をついて、自分の双剣を置いていったのだ。

「エドはどうしているかなあ？」

カナが不安げにつぶやく。

「大丈夫さ。単身で奴より強い男はこの国には居ない」

「本当？　リョウよりも、ヒロシよりも強いの？」

リョウは黙って頷いた。

　　　　　＊　　　　＊　　　　　＊

　リョウとカナは南を目指した。カナが前方二スタジオンを探り、リョウが後方一スタジオンを警戒し、走れるところは走り、足が疲れると『猿飛』で木々を渡った。順調にいけば二日ほどで大砦に着くはずである。

　大砦には、妖変狼と妖変サイの群れについて一刻も早く報告しなければならない。カナの予想が正しければ、その群れが大砦を襲うのは確実である。もちろん、エドが先に帰還している可能性もある。逆にエドが帰還してなければ、捜索隊を組織して救援に向かわなければならない。

　カナ達は、探りで見つけた妖変蛾や妖変熊を、大きく迂回して避けた。今は、妖変魔獣を狩るのが目的ではない。余計な時間を費やすわけにはいかない。砦の兵達の命がかかっているのだ。

　ただ、いつでも接触する前に探れるわけではない。妖変マムシは樹上から落ちてきた。

「なっ！」

走るカナの前方に、突然、妖変マムシが落ちてきた。慌ててカナは飛び越えた。驚いだのはマムシも同じだったらしい。カナの方に注意がいっているのをいいことに、リョウが後ろから長剣を突き立ててあっと言う間に勝負がついた。

　カナが死を覚悟したのは妖変ゴリラに取り囲まれた時だった。猿飛で飛び込んだ藪の中に、一頭のゴリラがいたのだ。カナも驚いたが、それ以上に相手は驚き、カナの肩にかみつくと地面に蹴落した。

　とっさに姿勢を立て直したので、落下の方は何ともなかったが、肩はズキズキ痛んだ。内出血で済めばいいが、骨折していたら、当分、手は使えない。

　一瞬の油断とはいえ、後悔しても始まらない。カナは唇を噛んだ。

「大丈夫か？」

リョウがカナの横に降り立った。

　カナは首を横に振り、無事な方の手を差し出した。その手をリョウが取り、カナを立ち上がらせる。

　そうこうしているうちに、二人の周りに一頭、二頭と大きなゴリラが集まってくる。拳を地面につけ四足歩行で集まってくる。いわゆるナックルウォーキングである。

「大きい！」

ゴリラの体高は、カナの倍はありそうだし、腕も太い。肉弾戦になれば、一頭でも苦戦するだろう。そのゴリラたちの目は赤く、鼻息はあらい。

　十頭近くの妖変ゴリラが歯をむき出しにしてカナ達を取り囲んだ。

「離れるな！」

リョウがカナの腰を引きつけ、背中の長剣をスラリと抜き放ち頭上に真っ直ぐ掲げる。ふわりと空気がゆれ、何かがカナを包んだ。

『ドクンドクン』というリョウの鼓動が聞こえた。

『ギリギリ』という歯を食いしばる音が響いた。

『フ～ッ』と吸い込む空気がカナの肌を撫でた。

『カッカッ』と火照るような体温が伝わった。

リョウの肉体のありとあらゆる動きが感じられる。リョウの頭を巡るありとあらゆる神経パルスが感じられた。これほどまでに、リョウを近くに感じられたことはなかった。

　いつもリョウが纏っていた精霊素の遮断層を消したということがカナにはわかった。

「行くぞ」

リョウが小さく叫ぶや否や

「はっ！」

気合が放たれる。

『パン！』

と何かが割れるような音がカナの耳を叩く。正確には空気の揺れを伴う音ではない。精霊素の衝撃波と言った方が正確である。それがカナ達の体表から周囲へ放たれたのだ。

　ゴリラたちは頭を抱えてうずくまった。

「さ、今の内に逃げるんだ」

リョウはカナの手を引き、ゴリラの間を抜けて、走った。

「ねぇ、今のは何？」

カナは走りながら聞いた。

「『威圧』という技なんだけれど、精霊素の波動の一種と言った方がわかりやすいかな。もしかして、カナは痛かった」

「そんなことはなかったわ」

「そうか。なら、よかった」

「その波動に当たると痛いの？」

「『威圧』の感じ方は色々あるが、頭を金槌でたたかれるような痛みは典型だな」

「もしかして、私の体、私の体内の精霊素も使ったの？」

「ああ、悪かったとは思っているが、カナを威圧するわけにはいかないからな」

「そう、すごいのね」

「すごいと言うか、カナが俺を受け入れてくれたから、無意識に受け入れてくれたからできたんだ。もし、カナが俺を警戒していたら、カナの精霊素を使うことはできなかったと思う」

「そ、そうなんだ」

カナはほんのりと頬を染めた。よく見れば、リョウの顔も赤い。

「とにかく、もう少し距離を伸ばしてから野営しよう。カナの肩も治療しなければならないし」

リョウにそう言われて、カナは肩の鈍い痛みを思い出した。

　リョウはエドから託されたゴムの葉石を使った。石から出てきたのは、巨大な一枚のゴムの木の葉である。それをくるりと巻いて、シェルターとして使う。月晶菓をかじった二人は、シェルターの中で背中合わせで横になった。この季節、夜は意外に冷えるから相手の体温はありがたい。

　薄闇の中でポツリポツリと雨滴が葉を叩く。

「雨。スコールになるのかしら」

カナのつぶやきに

「さあ、どうだろう」

リョウはぶっきらぼうに答える。

「寒くなるかなあ？」

「そうかもしれない」

「やっぱり、こっちがいい」

そう言ってカナは向きを変え、リョウの肩に手を回し、胸と腹を密着させた。

「おい、カナ。そんなにくっつくなよ。気が散るじゃないか」

「大丈夫、私が『探って』いるから、リョウは警戒しなくてもいいわ。少なくとも一スタジオンの範囲には、不審な魔獣はいないから安心して」

「そんなことをしたらカナが眠れないじゃないか。先に俺が番をするから……」

リョウのセリフをカナがさえぎる。

「ねえ、そんなことより、精霊素の遮断層を解除してくれない」

「あっ、あー　カナは気にしなくていい。これは俺の癖みたいなものだから……」

「ちょっとの間だけでいいのよ」

カナは強引だ。

「どうして？」

「リョウの右腕を探らせて」

カナの言葉に、リョウはピクリと体を震わせ、それが背中に抱き付いたカナに伝わる。

「右腕を探らせて」

カナがセリフを繰り返した。

「なぜ？」

「知っているのよ」

「何を知っている！」

リョウが語気を強めた。

「正確には、知っているのは可能性……」

「何の可能性だ」

「前に、リョウは、私達がここに連れてこられたのは宿命だと言ったわよね」

「ん？　ああ、緑河を遡上する船の上だったかな」

「そう。今は、その宿命を信じるわ」

「どうして？」

「ねぇ、今から言うことは落ち着いて聞いてほしいの。病気の告知みたいなものだから」

「……」

向こうを向いたリョウの顔は見えないが、覚悟を決めたのは感じられた。

「バモーの町で、四十年後のカナ・マツシタに会ったの」

「ん？」

「私がこの世界に連れてこられる四十年前に、私と同じ肉体と同じ記憶をもった松下香奈がこの世界に連れてこられたの。またく同じ場所、王国北東部にある月照神殿跡に現れたの。そのカナ・マツシタに、偶然会ったのよ」

「まさか！」

「本当よ。カナ・マツシタはこの世界に少なくとも二人いる。そして、それはあなたにも当てはまるわ」

「えっ、俺にも？　一体……」

「少し、黙ってくれる。私に最後まで話させて」

「……」

「たぶん、リョウがこの世界に現れる四十年前にもう一人の神崎遼がこの世界に連れてこられたの。そして現れたのは神殿跡なのだけれど、妖変地域にある神殿跡だった」

「……」

「そこで、たちの悪いある菌に感染した。何年もかけて血管や神経に沿って菌糸を伸ばし、最後には体中がその菌に侵された。もう一人のカナと出会った時には手術もできない状態だったし、当時の薬剤はどれも効かなかった。亡くなったのは四十七歳だったそうよ」

「四十七歳か……」

「だけど、もう一人のカナから薬を預かったの」

「効くのか？」

カナは、リョウの問い眉をひそめた。リョウのセリフは不治の病に侵されていることを認めた様なものである。

「……　菌糸の成長を遅くするはず……　でも、その前に探らせて、同じ菌かどうか確かめたいの。だから、遮断層を解除して」

「……　わかった」

リョウのこわばりが解け、筋肉が弛緩する。

　カナは、手を伸ばし、リョウの右手に震える指を絡めた。

「……」

　リョウの体を探っていく、手、手首、腕。

　あった。レナからもらった標本と同じ菌があった。

　カナは緊張で鼓動が高まるのを感じながら菌糸を辿っていく。運動神経に沿って延びたそれは、脊髄に達し、二手に分かれる。一方は自律神経を経由し、心臓、肝臓、腎臓へ達し、末端を網の目のように広げている。もう一方は、小脳へ達している。

　今の所、体の機能を阻害しているわけではないが、レナの話と合わせると菌糸の広がりは末期に近い。右腕を切り落とせば済むという段階はとうに過ぎている。残された時間は数年ぐらいであろう。緑砂の花びらは効果があるかもしれないが、残された時間をどれだけ伸ばせるかは未知である。はっきり言って、かなり、絶望的な状況である。カナはごくりと唾を飲み込んだ。

　深呼吸をして、息を整える。

「誰だっていつかは死ぬわ。不治の病だったとしても症状もなく長生きできれば怖くない」

だが、近い未来に死ぬことが確実となれば別である。

　告知をして、積極的に治療を施し、残りの時間を有意義に過ごせるのならば、告知には意味がある。もし、それらが望めないのなら告知をしない方がいい。

　カナは声を明るくした。

「思ったほどじゃないわね。薬もあるし、しばらくは心配しなくても大丈夫よ。それに、私がついているわよ」

「そ、そうか。安心したよ」

　リョウはわざと明るく言った。背中を通して、カナの脈と呼吸の乱れが感じられたし、濃い精霊素の結合は、心象を明確に伝えたのだ。

「ねえ、船で『リョウにとって私は何なの？』って聞いたのは覚えている」

カナは、リョウの胸に手をあてた。

「そうだったっけ？」

「あの時、リョウは『無責任なことは言えない』と言ったわ」

「そうかもしれない」

「言ったわよ。今なら答えられる？」

「……　無事に砦に帰れるかどうかもわからないのに、今はそういうことを考える状況じゃないだろう」

「もう、リョウは空気が読めないんだから。そんなんじゃ、モテないわよ」

「それでもいいさ」

カナのそばに居れるのなら、後はどうだっていいとリョウは考えていた。

　暗闇の中でポツポツと雨滴が葉を叩く。

「本格的に降って来たわね」

「……」

「ねえ、抱いて」

「えっ？」

「寒いから抱いて」

「寒い？」

「ええ」

カナはそう言ってから、服を脱ぎ始めた。

「はあ？」

「今日は新月で赤の週だから妊娠はしないわ。だから抱いて」

「はあ？　ま、魔獣は？」

闇に浮かび上がる白い肢体が、リョウを眩惑する。

「探っているから大丈夫よ」

カナがリョウの服を丁寧に脱がしていく。

「い、いいのか？」

「宿命なのよ」

「宿命？」

「そう、宿命なのよ。だけど、素直に受け入れるわけじゃないわ。宿命にあらがって、宿命を服従させるわ。だから……」

カナのセリフの最後はリョウの唇の中にねじ込まれ、返される。

　生暖かな風がカナの肌を撫で、遠方で雷が鳴り始める。

　雨脚が徐々に強くなっていく。本格的なスコールである。

　一瞬の雷光が絡み合った黒白の枝を照らし出し、直後に雷鳴がカナの耳を叩く。

　強くなったり、弱くなったりする雨脚は、潮騒となり次第にカナの感覚を麻痺させていく。

　辺りは水蒸気がもうもうと立ち込めていた。

　『ドカン！』

　間近に雷が落ち、一瞬後に精霊素の衝撃波が放たれ、獣達が昏倒した。