婚約者
カナは、カンザ花店に保存されていた毒素を丸一日かけて味わった後で、
「役に立つかもしれない」
とレナから言われて、花びらの詰まった瓶を受け取った。
「すべての病が治療できるわけじゃない。時には、病とつきあっていくことも必要なのよ。そして、そのための薬があることもある」
レナはそう言い足した。
瓶の中身は、緑砂という緑白色のバラの花びらである。キノコ系毒の毒消しに用いられる希少品であったが、数年前にレナが栽培・開花手法を見つけ出して、バモーの近郊で栽培され始めたそうだ。
レナの説明によれば、緑砂には菌糸の成長を遅くする作用があるらしい。ただ、当時は、まだ、緑砂の開花手法が知られていなかったため、花びらはほとんど入手できず、リョウがり患した菌への効果を確かめる間もなかったそうだ。
緑砂の効果はカナも知っている。ヒロシの父親に盛られた毒を解毒するのに使ったのだ。早く、大砦に戻って、リョウに会いたいと思いつつも、カナは気になっていた場所を訪れた。記憶障害に効くと言う寂菖蒲の生薬を持って。
＊ ＊ ＊
煤の匂いのする住宅兼鍛冶屋の玄関でカナは大きな声をだした。
「こんにちは」
すぐに返事が返ってくる。
「は～い」
柑橘系の香料を漂わせて出てきたのは白っぽい上着を羽織ったメイリンであった。所々、煤けているから鍛冶を手伝っていたのかもしれない。
「あら、カナさんですわね。何かご用かしら？」
カナはかなり警戒されているようである。
「もちろん、グェンさんの具合を見たかったので立ち寄ったのですが……」
「お義父様はすこぶる元気ですわ。カナさんがお会いしなくとも結構ですわ」
十六歳とは言え、ヒロシの婚約者と名乗ったぐらいであるから、肝は据わっている。しかし、肝が据わっているのは最近のカナも同じである。簡単に引き下がるわけにはいかない。
「メイリンさんは、巫女である私が診なくてもいいぐらいグェンさんは健康であると言いたいのですね」
カナがそう言うと、メイリンはそわそわし始めた。
「お義父様は、元気ではありますが……」
「念のため、診させていただきますわね」
そう言ってカナは、槌音の響く鍛冶場をめざした。
「ちょっとカナさん！」
「いいえ、お構いなく。勝手は知っておりますから」
カナは、ずんずん歩いていった。
「余計なことは言わないでくださいね」
メイリンはカナを追いかけながら声をかけた。不用意な事を言わないように釘を刺したいらしい。
ヒロシの父は一見した所、元気であった。
「どなたでしたっけ？ 」
首にかけた手ぬぐいで手を拭きつつ老人は、にこやかな表情を浮かべた。
「緑の旅団で巫女をしておりますカナ・マツシタです」
「おや、巫女様でしたか。旅団ではヒロシがお世話になっております」
カナが老人を助けた時は、意識が無かったからカナを覚えていないのは当然として、この分だと毒を盛られたことも覚えていないのかもしれない。カナは、言葉を選ぶことにした。
「いえ、こちらこそ、ヒロシさんには良くしていただいております」
カナはそう言いながら、メイリンをちらりと見やった。メイリンは静かにしているものの、カナの一挙一動に注目している。カナはニコリと笑って続けた。
「ヒロシさんはお父様の事をずいぶん心配されています。食事をちゃんと食べているかとか、鍛冶で無理をしていないかとか……」
「いやいや、絶好調じゃよ。めしを食わんでも、大槌を振るえる」
ご飯も食べさせていないのかとメイリンを見やると、彼女は首を横に振った。ちゃんと食べていると言うことだろうか。もし、食べたことも忘れているのなら認知症である。
「グェンさん、食事はちゃんととらないといけませんよ。油断していると体が衰えます」
「いや、いや、最近注文が多くて、忙しいんじゃ。母さんはちっとも手伝ってくれないが、この娘がよう働いてくれとる」
これは、明らかにおかしい。妻は離縁して王都シエナに住んでいるはずである。カナがちらりとメイリンを見やると彼女は目を伏せた。
「ところで、この『可愛い』娘さんはどなたです？」
カナはわざと『可愛い』の所を強調して言った。カナにとっては狡猾な女狐に見える。
「そりゃ、あんた、ヒロシの婚約者じゃよ。近々、結婚することになっておる」
「えっ？」
はっきり結婚と言われてカナはうろたえてしまった。
「それまでに、ヒロシのために大剣を鍛えんとな。わしの生涯で一番のひと振りと言えるような大剣じゃ」
その大剣はすでに出来上がって、ヒロシが背負っているのをカナは知っていた。目の前の老人はそのことも忘れているのだ。
カナは冷静さを取り戻して言葉を選んだ。
「その剣を息子さんに差し上げるのですか？」
「ああ、もちろんじゃ。結婚祝いじゃ。それで、わしは引退する。ヒロシ夫婦もここに住んで、家族皆で一緒に暮らすんじゃ」
「結婚式はいつですか？」
カナは恐る恐る聞いた。
「そりゃ、母さんと相談せんとな。母さんも忙しいようじゃから、それが一段落してからじゃな。まあ、慌てることはない。楽しみは取っておくものじゃからのう……」
老人の視線が宙をさまよった。
離縁した妻も、いい年をした息子も、幼い嫁も。皆が一緒に住めれば、これ以上の幸せはないのかもしれない。老人の潤みやすい目を見ながらカナは理解した。
結局、カナは、用意した生薬は使わないことにした。その薬を使って、記憶が戻ったとしても、それがこの老人の幸せにつながるのか疑問だったのだ。
老人をどうするのか、メイリンをどうするのか、後は、ヒロシの決断である。カナは拳を固く握りしめながら鍛冶屋を後にした。
＊ ＊ ＊
大砦に船で戻ったカナは、匂いに悩まされていた。レナの店で種々の毒素を味わって以来、味覚も嗅覚もこれまで以上に鋭くなった。
まるで悪阻のように、匂いが気になるのだ。汗の匂い、血の匂い、消毒薬の匂いはもちろんのこと、米を炊く匂い、土の匂い、水の匂いも気になってしょうがなかった。特に気になったのは、香水である。
もともとバモーは香水産業が盛んで、この辺りの民は男も女も、老いも若きも香水をつける者が多い。もちろん、旅団には香水禁止令が出ている。匂いに敏感な獣に気付かれては困るという理由であるが、その効果は上層部で疑問視されている。その噂が兵士達にも広まった結果、香水をつける兵士は多い。
「ただいま」
カナがそう言って、消毒薬の匂いの漂う診療所の扉を開けると
「カナ、戻りましたのね。早速ですが、倉庫から包帯と消毒薬を取ってきて下さる」
診療所の主のような貫禄をつけたソフィーが答える。カナの方を見向きもせずに、カルテに何かを記入している。
カナは、ソフィーの元へつかつかと近づくと、両頬をつまんで引っ張った。
「ふえ？」
「ちょっと、ソフィー！ 人の目を見ないで挨拶をするなんて感じ悪いわよ。町の診療所のやぶと同じじゃない！」
ソフィーが涙目で謝る。
「ごめんにゃひゃい」
「許してあげる」
「もーカナったら、いつもの暗さは……」
そう。いつものカナなら、何か言う前にため息をつくはずである。
「いつも暗くて悪かったわね！」
今日のカナはテンションが高い。
「町で何かありまして？ なんだかとても張り切っていますわね」
「町で？」
カナは自分と同じ肉体と同じ記憶を持つコピー人間に会ったのだ。自分の四十年先の未来を見たのだから、何も無かったとはとても言えない。カナは宙を睨んだ。
「言えないことですの？」
「……」
「いつか、語ってくださいね」
鈴の鳴るような声をかけられれば、誰だって心を許したくなる。
「…… ソフィー。ありがとう。いつか、きっと打ち明けるわ。だから、今は何も聞かないで」
ソフィーはニコリとして頷いた。
「それじゃ、取りあえず、第一倉庫から包帯と消毒薬を取ってきて下さる？」
「わかったわよ」
カナは苦笑を返した。
カナは第一倉庫に行く途中で立ち止った。第三倉庫の前である。
「香水、ムスク系の香水？ ちょっと違うかしら？」
カナは小声でつぶやいた。ムスクは麝香とも呼ばれ、男性にも好まれる動物系の甘い香りである。
「巫女様。どうなさいました？」
倉庫前の衛兵が、立ち止ったカナに声をかける。
「いえ、その…… なんだか匂いがきつくないですか？」
「匂い？」
カナが鼻をひくひくさせながら
「倉庫の中だと思うのですが、ずっと嗅いでいると頭がぼーっとするような感じがしません？」
「…… いえ、特に、何も匂いませんが。焦げ臭い匂いとかでしょうか？」
「違うわ。何か、もっと甘くて……」
体がうずくような危険な香りなのだが、
「気のせいではないですか？」
衛兵にはわからないらしい。
「ここは、第三倉庫ですよね。中には何があるのですか？」
「工兵隊の資材がありますが……」
「入れます？」
「申し訳ありません。巫女様は入れません。爆発石とか色々、危ないものもありますので、工兵か大隊長が許可した者しか入れません」
「そうなの？」
この時、カナが強引に中に入っていれば、未来は違っていたかもしれない。
＊ ＊ ＊
眼下を濃い緑が流れていく。熱帯の喧噪もゴンドラまでは届かない。ただ、時折、大きな黄色い嘴をもつ鳥が気球を引っ張る二羽のコクチョウを追走する。
エドワード・ヒルシュ、リョウ・カンザキ、カナ・マツシタの三人は熱気球で妖変地域の上空を飛んでいた。大砦を襲った魔獣の生息地を調べ、原因を探るために、熱気球で偵察することにしたのだ。
妖変地域に入ったことは森を見ればわかる。木々が太く高くなる。バモーの木々に比べれば背丈は倍程ある。また所々に毒々しい色の植物が生えている。赤紫の木肌をもつ高木、蛍光ピンク色の草地。枯れ木や倒木も目立つ。
カナは見なくとも、空気の違いで妖変地域に入ったことが分かった。匂いがちがうのである。匂いには『慣れ』という現象がある。同じ匂いをずっと嗅ぎ続けているとそれが認識できなくなるのだ。しかし、今までと異なる匂いを嗅ぐことによって、『慣れ』ていた匂いも認識できる。カナにとって、王国の空気も妖変地域の空気も木質系の匂いをまとっているように感じられる。王国の匂いはシナモンのそれに近く、妖変地域の匂いはもっと刺激のある匂い、白檀の匂いに似ていると感じられる。
もっとも、カナの感じる匂いはとても微弱なもので、常人はおろか、犬でも感じられないほどのものである。
カナの横で、リョウが大きく深呼吸をした。
「リョウも妖変地域の匂いがわかるの？」
カナは尋ねた。
「匂いはわからないけれど、空気が違うような気がするんだ。何だかとても、なつか……」
「懐かしい匂い？」
もし、レナの推測が正しければ、カナの目の前のリョウも妖変地域の神殿で目覚めたから、妖変地域の匂いを懐かしいと感じるのは不思議ではない。
「えっ！ ……いや、懐かしいなんてことはあるはずないよ」
リョウは、一瞬、目を見開いてから否定した。
妖変地域に入って半日、何事もなく三人の偵察行は進んでいた。地上には、厄介な妖変魔獣も潜んでいるはずであるが、上空には、妖変鷲等の例外を除けば、気球の脅威となる魔獣はいない。
「やっぱり、私には『探り』の方がいいわ」
そう言ってカナは伸縮式の望遠鏡をリョウに返した。
「そうか。色が滲むのは仕方ないよ。俺にはこっちの方がいいかな」
この世界で色消しレンズは発明されていないから、色は滲むし、倍率もそれほど高くない。生物を見つけるのなら、カナには『探り』の方がよほど良かった。
「とにかく、大型魔獣の集団を探してくれ」
エドは周囲と方位磁針をちらちら見ながら、そう言った。
「どんな魔獣でしたっけ？」
リョウが尋ねた。
「過去には猪、カモシカ、サイ、狼、狐の妖変魔獣に襲われたことがある」
「そう言った魔獣が何十匹も集まってコロニーを作っているのならわかるけれど、数匹集まっているぐらいなら珍しくないんじゃないですか？ 現に、さっきは妖変ヤマアラシが三匹いたけれど、異常だとは言えないんじゃないですか？」
リョウの言葉には棘がある。何事もなければ、偵察の意味は半減する。リョウは焦りを感じていた。
「僕にも、それが異常かどうかはわからないが、少々の事は気にせずに、明らかな異常があるかどうかがわかればいい」
「第一、気球じゃ、詳しく調べたいと思っても簡単に引き返せないじゃないですか」
エドの気球はコクチョウが引っ張るから、普通の気球に比べればはるかに自由がきく。それでも風に逆らって進むのは一苦労である。
「それでも、高い所から広い範囲を見渡すには気球の方がいい」
「いっそのこと、隊長が結晶化白鳥に乗って、飛び回れば済むんじゃないですか？」
リョウはそう言いながら、五スタジオンほど後方を飛ぶ巨大な白鳥を見やった。
エドが手なずけた天然の結晶化獣である。王都の近くの島で野外研修をした時に、エドはこの巨大白鳥に乗ってやってきた。
天然の結晶化獣は、妖変魔獣と同様に巨大化することが知られているが、生息数はかなり少ない。この王国で手なずけられた結晶化獣は数えるほどしかいないし、人が乗れるような巨鳥は、エドの手なずけた白鳥が唯一であろう。
「リョウ、最初に説明したと思うが、人を乗せて長時間は飛べないんだ。万が一のために連れて来てはいるが、あいつを使うつもりはない」
エドの答えにリョウは不満そうな顔を見せながらも黙った。
「エド、見つけたわ」
突然、目をつぶっていたカナが叫んだ。
「何だ？」
「かなり、大きいわ。五匹以上はいる」
「方向と距離は？」
「十時の方向、三スタジオン！ 池のそばです」
「よし、わかった」
エドがコクチョウを繋いでいるロープを引いた。
「リョウ、場所を記録してくれ」
「了解。三角岩が後方七時の方向、天狗山が九時、緑河が三時辺りで五十スタジオンぐらい、北は一時の方向。妖変地域に入って二百スタジオン前後かな」
リョウは目印となる地形の見える方向を記録していく。方向を元に、後で、地図上に作図して位置をきめるのである。距離は目安でしかない。角度がわかっていれば、その角度の線を引いて、いくつかの線の交点から、現在位置を割り出すのだ。
目印となる地形の位置が正確にわかっていれば、この方法は有効である。そのための目印の正確な位置を決めるのが地図を作るという作業であり、エドの表向きの仕事は地図を作る地図師である。もっとも、妖変地域の正確な地図はない。
「二十匹以上、狼かしら？」
カナが目をつぶったまま言った。リョウは望遠鏡を覗き込んでいる。
「いや、狼が半分に…… あとはサイだな。大きさから考えて、妖変ですね」
気球が近づいていくにつれて肉眼でも様子がわかってくる。
「見える範囲にいるのが、妖変狼が…… 十匹と…… 妖変サイが十四匹」
リョウが数えた。
「この群れに襲われたら、大砦なんてひとたまりもないな。特に、妖変サイだ。あの重量が突進してきたら、砦は押しつぶされるぞ」
エドが冷静に分析をした。
「確かに、象ほどもある重量ですし、皮が厚いから、爆発石も効かないかもしれませんね」
「迎撃槍は？」
カナが尋ねた。
丸太の先をとがらせて地面に斜めに立てかけたのだが迎撃槍である。突進した魔獣が自ら串刺しになってくれれば理想的である。そう言った重量級の魔獣の突進を止めるために作られたのが迎撃槍である。
「うーむ、一番太い迎撃槍を密に並べれば、妖変サイには有効かもしれないが、妖変狼はどうする？ 身軽だから、迎撃槍を飛び越えてくるぞ」
エドがカナの問いに答えた。
「つまり、あの二種が同時に大砦を襲えば、大砦が落ちるかもしれないということでしょうか？」
さらにカナが尋ねると、エドは
「可能性はある」
と答えて、口を固く結んだ。
「高度をもう少し下げるぞ」
エドは、ゴンドラに垂れ下った下降綱を引いた。こうすると熱球内の熱い空気が逃げて浮力が減るのだ。
気球は池の上空半スタジオンほどまでに近づいた。周りの木々と比較すれば、魔獣の大きさが良くわかる。通常の狼やサイに比べれば、倍はありそうな巨体である。魔獣は、妖変特有の赤い目で辺りの地面をうかがっていた。
「一体、何をしているのでしょう？」
サイも狼も地面に鼻をつけている。何かを食べているわけではない。
「何か探し物でもしているように見えるな」
カナの問いにエドが答える。確かにそう見えなくもない。
「地面を嗅ぎまわっているのかな？」
リョウの答えはもっともらしい。
「何か匂いますね」
カナは、目をつぶって深呼吸をした。そして続ける。
「甘い、香水のような匂い…… どこかで嗅いだことのある匂いだわ…… 最近、嗅いだことがある」
「最近？」
「そう、最近。どこだったかしら…… そう大砦！ 大砦の第三倉庫で同じ匂いがしたわ」
「第三倉庫？ それは……」
エドの言葉をリョウがさえぎる。
「隊長、あそこ！」
「何だ？」
リョウの指さす池のそばには、枝の広がった大きな木がある。その上部に丸太が２本ほど渡してある。自然のものとは思えない丸太である。
「誰かが作ったものですね」
リョウが言った。
「まるで、上から降りることを想定しているみたいだわ。気球の発着のための台？」
「いや、気球であの狭い領域に降りるのは不可能だ」
エドが首を傾げた。
「鳥の巣？ というより、止まり木かしら」
カナも首をひねる。
「そう、止まり木だ！ くそ、あいつだ！」
エドが叫ぶ。
「あいつって？」
「ほら、ベンメリアで君たちを襲ったカラスだ。カナが最初に王国に来た時も現れたじゃないか」
「ちょっと小太りの男ですね」
「ああ、青靴会の裏のトップらしい。カラスの巨鳥を乗りこなすあいつなら、あそこに止まれる」
「確かに、あの丸太は巨鳥が止まるにはいいかもしれませんが。だからと言って、その男が来たと言う証拠にはならないでは？ 第一、わざわざ、魔獣を観察するために、巨鳥に乗ってやってくるのですか？」
カナがエドに尋ねた。
「いや、むしろ、逆じゃないかな」
「と言うと？」
「魔獣を観察するためではなく……」
エドのセリフをリョウがさえぎる。
「隊長！ 前方、一時の方向！」
「何だ！」
望遠鏡を覗きながらリョウが答える。
「最悪です。例のカラスです！」
リョウの指さす方向に、黒い鳥が羽ばたいている。それが徐々に近づいてくる。
「ちっ、カナ、バーナーを最大火力にしろ。それから、リョウ、重りと、そこの予備燃料を捨てるんだ」
エドの指示を受け、カナは頭上の月晶石に『烈火のごとく燃えよ』と語りかけると、盛大な炎が上がった。さらに、リョウがゴンドラの縁にぶら下げていた重量調整用の重りと予備の燃料を捨てると、気球がぐんと上昇し始める。
エドが呼び笛を『ピー』と吹いた。結晶化白鳥を呼び寄せるのだ。
「リョウ、長弓で男を近づけさせるな。それから、砦で説明したように、爆発石、発煙石、発光石があるから適当に使え。とにかく、気球を落とされないようにするんだ」
「はい！」
「カナ、手綱をとれ」
「はい！」
「いいか、絶対に、生きて砦に帰還しろ」
「隊長は？」
「おれは、こいつに乗って、あいつをやる！ 三度目だからな、今回は殺る」
エドは、そう言うと機械弓を背負ってゴンドラから飛び降りた。
「あっ、隊長！」
カナがあわてて下をのぞき込むと、エドはすでに巨大な白鳥の背に乗っていた。
リョウが小石を間近に迫ったカラスに向かって投げる。カラスの上の男がニヤリと笑うのが見えた。
「カナ、よそ見をするな！」
「すいません！」
『パン、パン、パン』
乾いた音が辺りに響く。閃光も発せられたようだ。爆発石と発光石を使ったのだろう。
カナは、コクチョウの操ることだけに集中した。
気球はすでに反転している。左手には緑河が光っている。ここから、妖変地域を抜けるには、二百スタジオンほど南下しなければならない。
始まったと思った戦闘はすぐに終わった。
「エドが足止めをしてくれている。このまま全速で離脱だ」
「言われなくてもやっているわ」
「このスピードなら一刻もすれば、妖変地域を抜けられる」
リョウの言葉にカナは頷いた。妖変地域に不時着すれば、生還できるかどうかは微妙だ。バモーの旅団でも、妖変地域への遠征は数えるほどしか例がない。それも、中隊規模の要員での遠征である。妖変地域は魔獣の密度が濃く、危険度は非常に高いのだ。
「あれ？ 高度が下がっている？」
カナが呟いた。
「バーナーは正常だけど……」
リョウが真上を見上げて
「ああ！ 小さい穴がいくつも開いているぞ！」
「ええっ、そんなぁ！」
「エドは、妖変蜘蛛の糸で補強したって言っていたが……」
「さっき、爆発石を使ったでしょう。それが……」
「威嚇するために、使ったが、かなり遠くで爆発させたから……」
「言い訳はいいから、何とかしてよ！ こんな所で不時着したら、妖変魔獣に囲まれて終わりよ」
「そんなこと言ったって…… とにかく、行けるところまで行くんだ」
「わかっているわよ！」
目に見えて高度が下がっていくが、カナ達に打つ手はなかった。
