去りゆく者と受け継ぐ者
窓から差し込む残照が小机と二人の美女をほんのりと照らし出す。まるで歳の離れた姉妹のようである。
若い娘は小首を傾げて
「もう一人のあなた？」
と聞き返した。相手の言葉の意味がわからないのだ。
幼さの残る娘の顔は、ともするとぽっきり折れてしまいそうな可憐さを醸し出している。時折、見せる鋭い眼光は、美しさを際立たせるが、見る者が見れば、強がっていることは明白だろう。
「そうよ」
相手の声は優しい。一見すると中年に見えるが、この世界の人間は老化が遅いから年齢はかなりのはずである。その歳月が声と表情に優しさを添え、目じりを柔らくする。
「カナさん、手を見せて」
と女が言った。
カナは机の上に左手を置いた。女が立ち上がり、カナの背後に回る。少し背をかがめて、自分の手をカナの手のすぐ横に置いた。
「どう、思う？」
「どうって？」
「よく比べてみて」
年齢は手に現れる、とは誰の言った言葉か。比べてみればその違いは一目瞭然である。弾力があり、厚みのある肉をまとい、細かな産毛のあるカナの手。
きれいではあるが、どことなく無機質な光沢を放つ皮膚という薄い膜に覆われた女の手。
「老いているのはしょうがないわよ。四十歳近く、年上なのだから」
と女は言った。
「いえ、そんなことは……」
胸の内を見透かされたカナは何と答えてよいかわからなかった。
「注目してほしいのは、いかに似ているかってことなの。手のひらを見せて」
カナは手をひっくり返した。女もひっくり返す。
「例えば、生命線。長いことは長いけれど、途切れていたり、薄くなったり、他の線と交差したりして、いびつでしょう。何度も死にかけるだろうって、学校で言われなかったっけ？」
「学校？」
カナがこの世界で行ったのはフエの小学校であるが、そこで、そんなことを言われたことはなかった。が、元の世界では、手相を見てもらったことがある。確か中学のクラスメートだ。
「とにかく生命線を比べてみてちょうだい」
カナは上の方から生命線を辿っていく。
「似ている…… というか同じだわ？」
「そりゃ、そうだわ。同じ、カナ・マツシタだもの」
「ん？ あれ？ レナ・カンザさんと伺いましたが」
カナは首をひねってレナを見た。
「ワタシモ、ニホンカラ、コチラニキタノヨ」
突然、レナが日本語で話しだした。
「ニホンゴ？」
「ソウ、アナタモワタシモ、オナジニホンジン」
「ニホンジン？」
カナの声がわずかに明るくなる。
「アタリマエヨ、ワタシモ、アナタトオナジ、マツシタ・カナ、ダカラ」
「オナジ？」
「そう、同一人物よ」
「同一人物？」
カナはますます首をひねった。カナには全く意味が分からなかった。目の前に居る他人と誰が同一人物なのだろうか。それが自分と何の関係あるのだろうか。
「クローン人間ってわかる？」
「クローン？ ……同じ遺伝子をもつ人。ある人間の細胞を取ってきて、それを…… 万能細胞に変化させて、さらに、それを分化させて一人の人間を作り出す。ある人間と全く同じ遺伝子をもつ人造人間」
「正解ね」
「それじゃ、レナさんが私のクローン人間？」
レナは首を横に振った？
「それとも私がレナさんのクローン人間？」
と尋ねるカナの声は震えていた。
「それも違うわ」
「そう、よかった」
カナの安堵はすぐに暗転することになる。
「もっと、厄介なことよ。いい、クローン人間はあくまでもDNAが同じというだけ。先天的な肉体が同じというだけだわ。例えば、親子は半分DNAが同じだから、クローン人間と似ている。実際、親子は肉体的な特徴が似ている。でも、人間は肉体だけでは決まらない。どんな環境で、どんな風に育ったかで大きく変わる」
カナは、首肯する。先天的なものだけで性格や能力が決まるわけではない。どんな勉強をしてきたのか、どんな人生を経験してきたのかで人はいくらでも変わる。
「もし、成長も、老化も、育った環境も、記憶も同じ人間を作れるとしたら？」
「あり得ないわ。一卵性双生児だって、記憶と経験は違うわ」
カナは、即座に否定した。
「もし、DNAも、肉体も、記憶も、脳の中の神経回路も全く同一のものを複製できるとしたら？ 人間を構成するすべての原子と神経活動を表すあらゆる電気パルスを瞬時にコピーしたら」
「コピー？」
「そう、コピー人間よ。同じ肉体と同じ精神をもつ人間がコピーできるとしたら」
「ナンセンスよ！」
「そうかしら？ それじゃ、あたしのおへその右側にナイフで刺された傷跡があると言ったら？」
「……」
カナは、息子のシンが母親についてそんなことを言っていたことを思い出した。
「もし、あたしの上の犬歯が吸血鬼みたいに尖っているとしたら？」
そう言って、レナは見事な犬歯を見せた。
カナは固く口を結んだ。カナにも見事な犬歯がある。小学校の時に、ある男子が吸血鬼みたいだと、はやしたてたことがある。それ以来、カナは大きく笑うことが無かった。
「もし、白服の男に刺された日に、携帯電話を食卓の上に置き忘れたと言ったら？」
「えっ！」
カナは大きく目を見開いた。
「もし、風紀委員として、ある女子生徒のネイルアートを注意したことがあるとしたら？」
「ま、まさか」
カナの顔が青ざめていく。
「もし、パパのウィスキーをこっそり飲んで、ミネラルウォーターを継ぎ足してごまかしたのがあたしだとしたら」
「やめて！」
カナが叫けぶ。
「もし、初潮で汚れた下着を絨毯の下に隠したのがあたしだとしたら」
「お願いだからやめて！」
カナは耳をふさいぎ、固く目をつむった。
二筋の涙が頬を濡らす。その背をレナはさすった。まるで幼子をなだめるかのように。
レナは、すっかり冷えた茶を捨てて、熱い茶を湯呑に入れた。
寒さと無縁のはずのこの国で、冷え切った体を暖めるかのように、カナは湯呑を固く握った。視線は立ち上る湯気に固定されている。
「十五歳の時に、通り魔に刺されて、この世界に来た。あたしは四十年前、あなたは三四年前？」
「……」
カナはピクリとも動かない。聞こえてさえいないのかもしれない。それでも、レナは話し続ける。
「通り魔に刺されたオリジナルは、死んで火葬された。リョウ・カンザキから聞いたでしょう」
カナはピクリと肩を震わせた。王都シエナでリョウに会った時のことを思い起こしたのだ。あの時、彼は『火葬された』と言っていた。
「そして、あたし達はオリジナルのコピー。コピー人間よ。コピーされて、未来の世界、この世界に送られてきた。リョウ・カンザキもコピー人間よ。彼が言うには、オリジナルが死んだときに、月が煌めいたから、私たちをコピーし、転送した人が月にいるんじゃないかと言っていたわ。精霊素も、月の人が地球に供給していると思っているのだけれど…… まあ、その話は後でもいいわ。カナさんがこの世界で最初に目覚めたのはどこだった？ 神殿？ 月照神殿跡？」
カナは黙って頷いた。
「やっぱり同じね。誰か迎えに来た？」
カナはもう一度頷いた。
「そう、それは幸運だったわね。あたしの時は、誰も来なかったわ。あの時は、本当に大変だった。右も左もわからない状態でいきなりこの世界に放り出されたのだから……」
レナはそう言うと立ち上がって、窓のカーテンを開け放った。
真っ赤な夕日がレナの顔を照らし出す。眩しさに細めた目は、夕日よりもずっと遠くを見ているようだった。
「最初はね、どこかに日本があるのじゃないかと思ったの。黒目黒髪の人が住むと言う東方諸島にも行ったけれど、日本人も日本の痕跡もなかったわ。あったのは桜ぐらいかしら。その時に自分の名前をレナに変えたのよ。もう日本は探すまいと思ってね」
「……」
カナは相変わらず黙っていた。
「それから、巫女になって、巡礼中に農夫と恋に落ちて結婚したわ。娘を授かって、サクラと名付けたけれど、不運な事故で亡くなって…… まあ、色々あって、離婚したわ。リョウ・カンザと会ったのはその後」
「カンザ？」
カナは尋ねた。
「ええ。この国の人にはカンザキは発音しにくいらしく、彼は、カンザで通していたわ。そして、息子のシンが生まれた。シンを育てながら、リョウの病を治すために、いろんな薬を作ったわ。花屋兼薬屋を開いたのは、薬草や薬剤を集められると思ったのよ。でも、結局、リョウは治せなかった」
「共同墓地にお墓があったけれど……」
「あら、良く知っているわね」
「偶然見つけて、驚きました」
「リョウが亡くなったのは、十七年前。シンの物心がつく前だったわ」
「色々あったのですね」
レナは、カーテンを閉めて、カナに向き直ると
「でも、後悔はしていないわ」
と言って、壁際のランプを取った。それを小机の上において、マッチで火をつける。弱々しげなランプの光でも闇の濃いこの世界では貴重である。
「ちょっと、シンを見てくるわ。カナさん、まだ時間はあるかしら？」
「そろそろ、駐屯地に帰らないと…… 明日、また来ます。あっ、その前に私も息子さんを見ておきたいのですが」
「そう。それじゃ、いらっしゃい」
レナはランプを持った。
シンは安らかな寝息を立てていた。髪を撫で、寝顔を見守る母親は、マリアのようであった。と同時に、カナとリョウの遺伝子をもつシンという人物がひどく恐ろしく思われた。カナの有り得る未来だったから。
＊ ＊ ＊
「いや、ほんとに良く似ているよ。絶対、母さんが若返ったんだと思ったんだけれど」
玄関でカナを迎えたシンは、開口一番にそう叫んだ。昨日まで死にそうだったとは思えないほど元気である。
「遠い親戚かなんかじゃないかと思うの」
レナは、そう言ってカナに目くばせをした。話を合わせろと言っているのだ。
「あれ？ 母さん、親戚はいないって言っていなかった？」
カナが話を合わせる前に、シンが母親のいい加減さを突く。
レナを援護すべく、カナは包みをレナに差し出した。
「あのー 見舞いがわりに、これを持ってきました」
横からシンが手を出して、包みを横取りした。
「おっ、これは…… ココナッツ饅頭か」
シンの気を逸らすことには成功したようである。
「これ、シン。行儀の悪いことをしないで」
母親は、シンから包みを取り戻し、彼の額を人差し指で突っついた。そして、続けた。
「まったく、この子は…… とにかく、お饅頭のお礼…… その前に、命を助けていただいたお礼を言いなさい。巫女様がいなかったら、怪我も、昨日の古傷病も危なかったのだから」
「怪我の方は、前に、ちゃんとお礼は言ったよ」
「とにかく、改めてお礼をしなさい」
シンは、肩をすくめてカナに向き直り、咳払いをした。
「あ、あのー 巫女様！ この度は、治療していただき、ありがとうございました。このご恩は一生忘れません」
シンは顔を赤くしてぺこりとお辞儀をした。
「ぷっ、あははは…… どういたしまして」
かしこまったシンの物言いに、カナは思わず笑ってしまった。
「ふー。まったく、どうしたんだろうね、この子は。恥ずかしがるような年頃でもないのに…… ちゃんとお礼が言えない所は、父親に似たのね」
レナは、腰に手をあてて苦笑した。
普通の親子である。
カナから見て、レナとシンは普通である。その普通さがカナにはまぶしかった。十五歳までは全く同じ人生を歩んだはずであるが、その先で、レナが手にした幸せが、カナにはまぶしく思えた。
確かに、若さも夫も失ったかもしれないが、レナはカナが持っていないものを持っていた。レナには、家族がいた。シンはもちろん、亡くなった夫もレナの心の内に住む家族であった。
レナは元気の有り余っているシンを使いに出した。カナとの話をシンには聞かれたくないのだ。
「さあ、こっちへ来て」
レナはカナを小さな食堂に案内した。
バモー特産のチークの食卓と二つの椅子が並べてある。
「あまり、時間が無いし、わからないことも多いから要点だけ話すわ」
レナの言葉にカナは無言で頷いた。一晩たって、覚悟はできていた。
「まず、この世界について。この世界はあたし達のいた世界の未来だと思う」
「あまりに似ているから、そうかもしれないとは思ったけれど、明らかに違う点もありますが」
「そうね…… 星座は同じだわ」
「でも、北極星が日周運動の中心になっていない」
「それは、地球の歳差運動を考えれば、説明できるとリョウが言っていた」
「サイサウンドウ？」
「確かに、私たちの時代では、地球の自転軸の向きが北極星を向いていたけれど、それは少しずつ変わっていくの。数千年もたてばがらりと変わるわ。そして、歳差運動が正確に計算できれば、今が、何年未来なのかも計算できるはず」
「それじゃ何年？」
「残念だけど、リョウも私も計算できなかった。でも、文献とあたし達の知っている元の世界を比べると、凡そ四、五千年経っているとリョウは考えていたわ」
「証拠は？」
「あたし達の時代の遺跡が見つかればいいのだけれど…… 見つかっていない。『月神の憤怒』で破壊されたのかもしれないし、それ以前の文明で昔のものは消去されたのかもしれない。とにかく、『月神の憤怒』で天変地異が起きたのは間違いない……」
考え込むレナをカナが引き戻す。
「あのー 未来だとして、そもそも、私たちはどうやって時を超えて来たの？」
「タイムマシンか、コールドスリープか…… コピー人間も含めて、見当もつかないわ」
レナは両手を開いて肩をすくめた。
カナは不満そうであるが、構わずにレナは続ける。
「数千年もたっているのだから何が起きても不思議はないわよ」
「そう言ってしまえば、なんでもありじゃないですか」
「現に、あたし達もリョウもコピーが二セットあるし、今だによくわからない精霊素もあるし、何でもありだと思わない」
「思わない！」
カナは声を大きくして、続けた。
「どうして私達とリョウ達を未来に呼び寄せたの？ どうして二セットもコピーをしたの？ 一体、誰がこんなことをしたの？」
カナの声はさらに大きくなった。
レナはカナの手に自分の手を重ねて、カナの瞳を覗き込んだ。そして静かに言った。
「コピーは二セットだけだと思う？ 三セットかもしれないし、四セットかもしれない」
「そんな馬鹿な……」
「聖オルレアンの伝説は知っている？」
「えっ、ええ」
初めて聖オルレアンの伝説を教えてくれたのは、リンダ・ゼンの息子、ショウインだった。聖オルレアンは、魔獣から都を救った伝説の精霊使いである。
「彼女も未来に呼び寄せられたコピー人間じゃないかと思う」
「でも……」
「もちろん、ずいぶん古い伝説だから、記録もないわ。でも、彼女がこの世界に尽くしたのは確かだと思うわ。あたし達も同じように、この世界のために、呼び寄せられたのじゃないかと思うの」
「それは、私もリョウも、考えたことがあるけれど……」
「少なくとも二セットのコピー人間がいる。最初の一組が目的を達成できなかったから、二セット目を作ったのだと考えられない？」
レナが小首をかしげる。カナも同じ癖を持っている。
「だとすると私とリョウが目的を達成できなければ……」
「次のコピー人間が作られる」
「そんな…… そもそも、目的って？ この世界に役に立つって？ 何？」
「何だと思う？」
「さあ？」
今度はカナが首を傾げた。レナはニコニコしている。
「この世界の最大の問題は？ 誰もが困っていることは何？」
「妖変魔獣？」
「その通り」
「バモーの森から妖変魔獣を追い払えばいいの？」
「それなら、カナ達でなくてもできることよ」
「だとすると、何をすればいいの？」
「根元を断つ。つまり、妖変地域をなくせばいい」
「どうやって？」
「悪性の精霊素、最近は悪性ルナクルと呼ばれているものをなくせばいいのよ」
「そんな事は…… 無理です」
「ねえ、月の巫女と月香姫の伝説は知っているわよね」
カナは宙を睨みながら口を開く。
「えーと、確か、この世界のどこかに月香姫というお姫様が眠っていて、彼女を起こして、月神の怒りを鎮めてもらえれば、妖変魔獣がいなくなるというお話だったと思うけれど」
「そう、その月香姫を見つけ出すのが、巡礼する『月の巫女』の役割。それがあなた達の役目じゃないかしら」
「そんなおとぎ話みたいなこと、誰も信じていないわ。第一、そんなことができるのなら、誰かがもうやっているでしょう。ルチエン王国だって千年近い歴史があるのだから、誰かがやっていておかしくないはずです」
「その誰かがあなた達だとしたら？」
「……」
黙り込んだカナは上目づかいにレナを睨んで口を開いた。
「逆に、レナさん達は月香姫を探さなかったのですか？」
「私達も何もしなかったわけじゃないわ。でも、私達の場合…… 少なくとも私はリョウの治療の方が大事だったわ」
「でも、治療できなかった？」
「そうよ。色々な薬草をあつめ、毒素を集め、試したけれどだめだった。無駄だったとは思いたくないわ。少なくともあたし達の失敗は、あなた達の役に立つはずだわ」
「私達に？」
「正確には、不治の病に侵された今のリョウには役立つはず」
「えっ、リョウ？ リョウが不治の病に侵されているの？」
レナは無言で頷いた。
「馬鹿な事を言わないで。リョウはピンピンしているわよ！」
「一見するとそうかもしれない。でも探ってみればわかるわ。特に右手をね」
「探ってみたことは……」
「無いでしょう。探らしてもらえないでしょう」
今度は、カナが無言で頷いた。
「やっぱり」
「やっぱりって？」
「病を知られたくないのよ。だから探らせないように、体の周りに精霊素の遮断層を張っている」
「そうかもしれないけれど、それが不治の病の証拠にはならないわ！」
「カナやあたしの場合と違って、あたしのリョウが目覚めたのは、妖変地域の神殿跡なのよ。そこで、たちの悪いある菌に感染した。何年もかけて血管や神経に沿って菌糸を伸ばし、最後には体中がその菌に侵された。それであたしのリョウは亡くなったのよ」
「そんな…… 精霊素で焼き殺すなり、薬で溶かすなり、外科的に切除するなり、何か方法はあったでしょう」
「精霊素をけしかけようにも、菌糸自体が周りに遮断層を作っているから届かないし、血管や神経を傷つけずに切除することはできなかったわ。早い段階で脳に達していたからね。それで、薬を探したのだけれど、結局、救えなかった」
「だとしても、あたしのリョウがその菌に侵されているとは限らないわ」
「ええそうね。でも、もし、あなたのリョウが、あたしのリョウと同じ神殿跡で目覚めたのなら、十中八九、感染しているわ」
「……」
カナは拳を握りしめ、唇を噛んだ。
「まだ、時間はあるわ」
「どのくらいの時間が残されているのですか？」
「あたしのリョウが死んだのは四十七歳の時だったわ。あなたのリョウは？」
「二十八歳です。ということは二十年ぐらいあると言うこと？」
「死ぬまでにはね。でも、もし、まだ菌糸が成長していなくて、右腕にだけとどまっているのなら、右腕ごと切り落とす手もあるわ」
「右腕ごとって……」
顔はみるみる青ざめていく。
カナは胸に手をあてた。苦しいのだ。
「ちょっと、ごめんなさい。洗面所を貸してください」
立ち上がったカナの手をレナが取り、奥へと案内する。
カナは桶の水をもらって、顔を洗い、口を濯いだ。レナが無言でタオルを差し出す。
洗面所には、大きな白銅鏡がかけてあった。まったく同じ背丈、同じ瞳、同じ鼻、右の口角が上がり気味な点も全く同じである。歳こそ違えども、まったく同じDNAを持っているのだから似ているのは当然である。
「あたし達はコピーなのよ。そしてリョウ達も」
磨きあげた鏡を見ながらレナが続ける。
「菌糸の成長速度は違うかもしれない。でも、私がリョウに出会った時、彼は確か四十歳で、その時には、もう菌糸が脳にも臓器にも延びていて、切除は不可能だった」
「今のリョウは二十八歳ですが……」
「切除で救えるかどうかは、どこまで菌糸が延びているかによるわ。探ってみないとわからない」
「……」
「頑張りなさい。あなたが彼を救えるかもしれない」
「でも、探らせてもらえるかもわからないし…… リョウは私に心を開いてくれるかしら？」
「あら、まだ、交わったことが無いのね」
「交わったって？」
「男女のあれよ。さすがにあの最中は精霊素の遮断層を維持できないはずよ」
「あの最中って……」
鏡に映るカナの顔がみるみる紅潮していく。
「いいことを教えてあげるわ。その菌は、いくら交わっても伝染しないわ。もちろん、妊娠した子にもうつらない」
「……あ、ありがとうございます」
カナは小声で礼を言った。
「そうだ。大事なことを忘れないようにしないと」
「大事な事？」
「後で、あたしのリョウに巣食っていた菌糸の標本を見せるわ。それを覚えたら、あなたのリョウが同じ種に侵されているかどうかわかるはず。そして、もし、同じなら、亡くなったリョウと同じことが起きる。この家にある二百種以上の薬草も薬剤も効かないはず」
「二百種以上を試したのですが」
「そうよ」
「すごいですね。それでも効かなかったのですね……」
「もっと、別の方法、薬ではない別の方法が必要な気がする…… でも、折角だから、私のコレクションを学んでほしいの」
「コレクション？」
「薬草も解毒剤も毒素もあるわ。それを学べば、いつかきっと役に立つ…… そう信じたいの。あたしと亡くなったリョウの一組が何もできなかったなんて悔しいじゃない」
「悔しい？」
「そう、誰かわからない、傲慢な奴がコピーを作った。あたしたちコピーが何もできなかったなんて悔しいわ。だから、あなた達、若い人に頑張ってほしいの。伝えられるもの、知識も、技能も、そして思いも受け継いで、その誰かを見返してほしいの」
レナは鏡を見ながら、カナの両肩に手を置いた。
「あたし達は単なるコピーじゃない。あなたは受け継ぐ者、あたしは去りゆく者」
レナの頬を一筋の涙が伝う。その涙にはこの世界ですごした四十年分のスパイスが溶け込んでいた。
『バタン』
と扉の開閉する音が聞こえてきた。
「ただいま！ 母さん、東方諸島の煎茶を買ってきたよ！ 母さん、どこ？」
元気な声が家中に響く。
「こっちだよ！」
レナが涙をぬぐいながら言い返した。
「立派な息子さんですね。レナさん達は、何もできなかったわけじゃないんです」
カナの言葉にレナはうんうんと頷き、目頭を押さえた。そんな彼女をカナはしっかりと抱きしめた。
