本名を告げる女
カナは黒髪の青年シン・カンザを診察していた。
「母さん、母さんでしょう」
青年は、カナの肘に触れながらそう言った。
「違うって、さっきから何度も言っているじゃない！」
イライラしながらも、カナは調を胸の傷跡にあてながら青年の胸を探った。傷は順調に治っており、化膿している気配もない。
「どうして、若返ったのか俺にはわからないけれど。きっと、母さんが育てた薬草にそういう効果があったんだよ」
「大体、十九歳の私が、二十歳のあなたの母親になれるわけないでしょう！」
カーテン一枚で仕切られた診療所の六人部屋にプライバシーはない。カナは声を落として話していたのだが、その声が次第に大きくなる。
「それじゃ、三十六歳も若返ったんだ。やっぱり、母さんはずごいよ」
「はあ？ どうしてそうなるの。だいたい、私は新人巫女なのよ」
カナは、赤い腕章に重ねた青い腕章を見せた。赤い腕章は衛生兵を表すが、青い腕章は巫女・かんなぎであることを示す。
「いつの間に、母さんは巫女になったの？」
「だから…… それじゃ、あなたのお母様は何をなさっているの？」
「えっ？ そりゃ、花屋兼薬屋に決まっているじゃないか」
「決まっていないわよ…… 一体、私があなたの母親である証拠はあるの？」
「証拠？ うーん」
「ないでしょう。だから、私はあなたの母親じゃない。私は巫女のカナ・マツシタ。わかった？ わかったなら、この話はおしまいよ」
「マチシタでしょう？」
「マツシタよ！」
「いや、母さんの旧姓はマチシタだよ…… それに、証拠ならある」
「それじゃ、その証拠を見せてよ」
急に、シンがカナの手首を握った。
「お腹を見せて。シャツをはだけてお腹を見せてよ、母さん」
「お腹？ いやよ。どうしてあなたにお腹を見せなきゃなんないの！」
「おへその右側に傷がある。どうしてもなくならない傷がある。確か…… ナイフで刺された跡だって言っていたよね」
「えっ……」
カナは、言葉を失った。確かに傷がある。カナ自身はもちろん、ママも消せなかった傷跡は、元の世界で通り魔に刺された時の傷である。
「あるんでしょう。若返りは出来ても傷跡は消せなかった？」
「ば、馬鹿なことを言わないでよ。傷跡なんか…… な、ないわよ…… 負傷兵はあなただけじゃないんだから、聞き分けのないことは言わないで」
「別に聞き分けのないことなんかじゃないんだけれど……」
「とにかく、おとなしく療養しなさい。他の患者さんもいるのだから」
「わかったよ」
青年は不満そうな顔を見せつつも、カナの仕事を邪魔するつもりはないらしい。
「素直でよろしい」
カナは軽くデコピンをして、診察を終えた。カナは忙しいのだ。
＊ ＊ ＊
シンの容態が急変したのは、バモーの町へ行く船に乗せようとした時だった。顔面が痙攣し始め、痛みを訴え始めた。
「かあさん。いたいよ」
喋るのもつらそうだ。若いとはいえ、小隊長である。泣き言を言うのはよほど痛いのだろう。
「大丈夫よ。もう少しだから我慢して」
カナは額の汗をぬぐって、湿らせたタオルを顔に当てた。
この世界の人は頑強である。細菌感染などはほとんど見られない。そうでなければ、抗生物質のないこの世界では多くの死者が出たに違いない。それでも、感染症が全く無いわけではない。
どうやら、シンは何かに感染したようだった。シンは時折、大きく体を痙攣させた。カナは、声を落として隣に立つソフィーに話しかけた。
「症状からすると古傷病の毒素じゃないかと思うの」
カナは、教科書の知識を思い出していた。不衛生な傷口から感染する病として知られる
「わたくしもそう思いますわ。でもそうだとするとこれからもっと症状がひどくなりますわ。それに致死率も……」
カナも古傷病の致死率が高いのは知っていた。
「今の内に手を打たないと……」
「でもこの診療所にはその解毒薬はないでわすわ」
「もしかして、ソフィーは、古傷病の『毒出し』をできるとか？」
毒出しとは、毒を吸い出す技術である。
ソフィーは首を横に振った。
「残念ですけれど、わたくしが吸い出せるのは虫毒とへび毒だけですわ」
「二種類もできるなんてすごいわね。私はへび毒だけよ」
「そうでもないですわよ。伝説のリンダ・ゼンさんなら、あらゆる毒の毒出しができたそうですわよ」
「そう言えば、私はフエに居た時に、リンダさんに妖変カメレオンの毒を治療してもらった覚えがあるわ」
「カナは会ったことがあるのでしたわね。うらやましいですわ。いったいどうやって、あらゆる種類の毒を『探れた』のでしょうか？」
カナはしばらく考え込んで、首を横に振った。カナにもわからないらしい。そして、話題を変えた。
「毒出しができない以上、解毒薬を確保するか、毒出しのできる巫女を探すか、どちらかしか打つ手はないけれど…… やっぱりバモーの町に行くしかないわ」
「カナがついて行くの？」
「ええ。船の中でもしものことがあってはまずいでしょう。ソフィー、エドに許可をもらってきてくれる」
「わかりましたわ」
「それから早文を飛ばしてほしいの。バモーの町に古傷病の解毒薬か毒出しができる巫女いないか聞いてほしい。あと…… 万が一のこともあるから、家族にも知らせてほしいわ」
夕方、カナは担架で運ばれるシンとともに船に乗り込んだ。船は風を受けるために、夜、大砦を出発し、朝、バモーの町に着く。
カナは少しでも楽になるよう強い鎮静作用のある薬草を飲ませたが、痙攣が激しく、シンが舌を噛まぬように猿轡をした。もちろん、リンダがやったように桜の葉を傷跡にあてて、霊石を使って毒を吸い出そうとしたができなかった。毒を吸い出すためには、その毒を認識できなければならないのだ。
狭い船室で、ランプの揺らめく炎が苦痛にゆがんだ顔を照らし出す。もう、意識があるのかないのかも定かではない。
「シン、ごめんね。こんな巫女で」
カナは青年の手に指をからませた。汗でじっとりした手がカナを握り返したように思われた。
＊ ＊ ＊
朝もやの立ち込める川面を三角帆を掲げた船が静かに滑っていく。いつもどおりの静寂は、桟橋に着いた途端、いつも通りの喧噪に包まれる。
「甲板兵、ロープを投げろ！」
「「了解！」」
甲板長の指示に兵達がきびきびと動く。
「桟橋兵、ロープを引け。ほら、船尾、遅いぞ！」
「了解！」
「よし、固定だ」
「「はい！」」
「渡り板だ！ おいおい、荷は後だ。最初は負傷兵だぞ」
ひげ面の甲板長はいつものように怒鳴り散らしている。今回は、荷に遺体が含まれていないせいか、甲板長はいつも以上に声を張り上げている。
カナを先頭に担架、車いす、歩ける負傷兵が続く。迎えるのは、桟橋の当番兵、兵站部の者、そして駐屯地勤務のかんなぎだ。
「カナさん」
中年のかんなぎが下船したカナのそばにやってきた。
「どうでした？」
「古傷病の解毒薬は今切らしていているのですよ」
カナの問いに中年の男性が難しい表情を見せて答えた。
「駐屯地の診療所にはないということですか？」
「この間の負傷者で発症した者が二名いて、その時に使ってしまったのです。もちろん、うちにはこれの『毒出し』ができる巫女はいません」
「それじゃ、どうすれば……」
「町営の診療所に話はつけてあるので、そこへ搬送する予定ですが、そこの所長は結構、曲者でして……」
ようするに、仲が悪いらしい。同じ町に二つの巫女・かんなぎのグループがあれば、そういうことは珍しくない。カナの目の前のかんなぎは、相手に頭を下げたくないのだろう。
「わかりました。私の患者ですから、同行するつもりです。よろしいでしょうか？」
カナの言葉に、かんなぎがほっとする。
「そうしてもらえると助かります。私の方は運び込まれた負傷兵の世話で忙しいですから」
かんなぎが言い訳をした。
カナ達が馬車で連れていかれたのは、木造平屋の建物だった。馬車回しのある玄関は、植栽がきれいに整えてあり、町の裕福さがしのばれる。
助手の案内で、担架ごと診察室へ向かった。そこに座っていたのは老眼鏡をかけた男性かんなぎである。カナ達をちらりとみると
「患者さん？ そこの長椅子の上に担架を載せて」
と言って、手元のノートに何かを記した。冷たい応対だ。
シンが呻き、カナは思わず、口を開いた。
「旅団から聞いてはいると思いますが、古傷病と診断しました。旅団の方には解毒薬を切らしておりますし、恥ずかしながら、私達では『毒出し』はできませんでした」
男は眼鏡をとって、やっとカナ達の方へ向き直った。カナの腰の青紐に目をやる。カナは巫女服を着ていなかったが、青い腰紐だけは、下船する時に身に着けておいたのだ。こうしておけば、巫女であることは明らかだと思ったのだ。
「おや、これは巫女殿でしたか。わざわざ、同行、ご苦労様です」
「申し遅れました。患者を治療した巫女のカナ・マツシタです。」
「ということは、前線に出ている物好きな巫女というのは貴方ですか？」
カナはカチンときたが、それを胸にとどめて、言うべきことを言う。
「こちらには、古傷病の解毒薬はあるのですよね」
「古傷病ですね」
「ええそうです」
カナはイライラしながら答えた。
「私も古傷病の毒出しはできませんが…… 解毒薬は結構、貴重なんですよね……」
「まさか、患者を目の前にして……」
カナが思わずトーンを上げた所で、廊下をばたばたと走ってくる音がした。何やら揉めているような声も聞こえてくる。
「勝手に入られては困ります。所長にご用でしたら、取り次ぎますので」
カナの目の前の男は所長らしい。
「何言ってんの！ あのへっぽこかんなぎに任せていたら、どうなるかわかったもんじゃないわ」
所長が苦々しげに老眼鏡のつるを噛んだ。
『バタン』
診察室の扉が荒々しく開いた。現れたのは黒髪を振り乱し、荒い息を吐く中年の女である。
「シン！」
女は寝かせられてシンに駆け寄ると、額に手をあてた。痛みに呻くシンは、硬く目をつぶっている。
「うちの患者なんだ。邪魔をしないでくれるかな」
所長は姿勢を正すと、努めて冷静に答えた。女は振り向きもせずに、
「この子は私の息子です！ 連れて帰らせていただきます！」
と言って、息子の髪を撫でた。
「治療は我々の役目。素人は、専門家のやることを黙ってみていればいい」
ようやく女が振り向き所長をじろりと睨む。切れ長の目が細められ、カナは思わずびくりとした。
「三カ月程前に、ある患者に、つる人参を倍も投与したのは誰でしたっけ？ 尻拭いに斑胡桃を供出したのは誰でしたっけ？」
女は低い声で言った。
つる人参は用量を間違うと激しい副作用が出る薬として知られている。斑胡桃は希少な強心剤で、一回分で馬が買えると言われるぐらい高価な薬である。カナは、使ったことも見たこともない薬だ。
「あれは、あの患者が特別な体質だったからで……」
所長の声は次第に小さくなり、最後には黙って老眼鏡のつるを噛んだ。
「とにかく、連れて帰ります！」
「……」
どうやら勝負は女の勝ちらしい。
「ちょっと、そこのお嬢さん！ 担架のそっち側を持って」
そう言って、女は担架の一端を後ろ手に掴んだ。お嬢さんとはカナのことらしい。
「えっ？」
「ほら、もたもたしないで。持ちあげるわよ。一二の三！」
カナは慌てて担架を握り、持ち上げた。
診療所を出た所で、カナは尋ねた。
「あの～、お母様は薬師なのでしょうか？」
「あまり、時間はなさそうだから、すこし急ぐわよ」
カナの問いには答えず、女はちらりと後ろを振り返って息子に目をやった。
「とにかく、何が起きたのかを説明してちょうだい。お嬢さんの質問に答えるのはその後よ」
女の口調は丁寧だが、威圧感は半端ではない。息子の大事に母親は必死なのだろう。カナはシンに施した治療を語った。
「診断と処置は正しいと思うわ」
カナの話を聞き終えた女はそう言った。そして続けた。
「あなたのような巫女に診てもらって幸運だったわ。古傷病の『毒出し』ができないのは仕方ないわ。この国でできる人は十人もいないはずよ」
「そうなのですか？」
カナは、自分が責められなくてほっとした。
「ええ。所で、あなたのお名前は？」
「カナ・マツシタです」
カナがそう言った途端、女は突然、立ち止った。担架が壁にぶつかったように止まり、カナは前のめりになる。
「ん？ どうしました？」
「……」
女の前に障害物があるようには見えない？
「……ほら、そこの共同墓地の先がうちだから、もうすぐよ…… あっ、それから私の名はレナ・カンザ。レナと呼んで」
女は、何事もなかったかのように歩き出したが、その背はこわばっているように見えた。気難しい母親なのかもしれないと思いながらカナは答える。
「あっ、は、はい」
「カナさん、毒出しをするから付き合ってくださいね」
「古傷病の『毒出し』をするのですか？」
「……」
ひょっとすると、レナの気に障ることを言ったのかもしれないと、カナは自分の言動を思い起こしたが、思い当たるようなことはなかった。
＊ ＊ ＊
レナの家には『カンザ花店』という看板がかかっていた。確かに、花屋ではあったが、とてもはやっているようには見えなかった。
レナは店には入らずに、裏庭を通って母屋の方へシンを運び込んだ。シンの部屋とおもわる小さな部屋はガラクタが隅に寄せられ、ベッドはきれいに整えられていた。
「手伝ってちょうだい」
と一言だけ言うとレナは素早く、シンの服を脱がせ始めた。あっと言う間に下着だけになった。
カナは巫女であるから、男性の裸を見れないわけではないが、母親が平然と息子をひん剥いていくのには唖然とした。自分の腹を痛めて生んだ子なのだから、当然なのかもしれないが、カナには理解できなかった。
「ついておいで」
と言われて、行った倉庫に、カナは目を見張った。王都シエナの薬屋でもこれだけ揃えている店はないと思われるほど、多種多様な薬草、薬剤が在庫されていた。花屋とは言いつつ、彼女の本業は薬師なのだろうとカナは考えた。きっと、診療所に薬草や薬剤を卸す専門の薬師なのだろう。
「解毒薬があるのですか？」
カナの問いにレナは首を横に振った。その代り、彼女が取り出したのは液体と葉の入った瓶である。
「東方からの輸入した桜の葉を月晶酒に二年間つけこんだものよ」
「それを肌に貼って毒を吸い出すのですね」
カナは、リンダ・ゼンが妖変カメレオンの毒を吸い出してもらった時のことを思い出した。あの時も桜の葉を使った。
「後は、古傷病の毒素を探って、精霊素に働きかけて、吸い出せばいい」
「ですけれど、その毒素を探りあてるのが難しく、誰にでもできる技ではないとレナさんが言ったばかりじゃないですか」
「カナさん。あなた鼻がいいでしょう。犬なみに鼻がいいでしょう？」
「えっ、そうかもしれませんが……」
どうも、この母親とは話が合わない。意図的に話をずらしているようにも見える。それに、なぜだか、チラチラとカナを見ながらも、決して視線を合わせようとしないようにしている。
「だから、鍛えれば、味覚も鋭くなるはず」
「はあ」
「言っても、わからないわよね。とにかく、今は時間が無いから黙って見ていて」
「……」
カナは言われなくとも黙っているつもりだったが、そうもいかなかった。
レナが、ガラス戸棚から一つの小瓶を選び出した。黙ったまま、その瓶のラベルをカナに見せた。そこには『古傷病毒素』と書かれていた。レナは、その瓶を持ってシンの所に戻ると、なんと瓶の中の液体を小さじですくって口にいれたのである。
「毒素ですよ！ そんなことしたら……」
レナはカナのそのセリフを手でさえぎって、静かにするように手で合図した。
素早く、桜の葉をシンの額にあてて手を載せた。目を閉じ、わずかに眉根を寄せる。やがて、レナの黒髪は淡い紫色の光を放ち始めた。同時に桜の葉が黒ずんでいく。彼女は精霊使いなのだ。巫女の訓練を受けたのかもしれない。
今度は胸に新しい桜の葉を載せ、先ほどと同じ動作を繰り返す。カナにも彼女のしていることがわかった。
「毒出しですね。でも、一体……」
どうやれば、毒を『探れる』のだろうか？ 探ることができれば、認識することができれば、精霊素を使って体外へ運び出すことも可能だが……
「味覚？ さっき口に入れたのは、古傷病の毒素の味を知るため？ その味を頼りに毒素を探るのですね」
カナは、キトの森でビックママに言われて麻黄を探した時のことを思い出していた。あの時は、麻黄の匂いを探ったのだった。その時と違うのは、匂いではなく。味を手掛かりに毒素を探しだす点である。
五枚ほどの桜の葉を使うと、今度は、レナとカナでシンをうつ伏せにして、背中側から毒出しを行った。
結局、半刻ほど、レナは毒出しを行った。一心に治療する母親の眼差しは、鬼気迫るものから次第に穏やかなものに変わっていく。カナは黙って手伝った。
シンの呼吸が次第に穏やかになっていく。カナは猿轡を外した。
「ここまで、くれば大丈夫だわ」
とレナが言った。
彼女の額の汗をタオルで拭いたときに、カナは既視感を覚えた。前にも、こんな場面があったと思う。
血や毒などに直接触れぬよう手袋を用いることがある。そういう時は、汗を拭くこともままならない。そして、すべての治療が終わってから、洗面所で顔を洗って、鏡を見てほっと一息つくのだ。
一仕事終えたという充実感、体内の精霊素を使ったことによる疲労感、細かい作業をした後の倦怠感。ほんの少し口をあけて微笑む。誰にというわけでもなく、自分に微笑む。
今の母親は、その時のカナと同じ表情を見せている。
「後は、カナさんに任せようかしら」
「えっ？ 私？」
「さすがに少し毒が効いてきたみたいだし……」
「レナさん、大丈夫ですか？ 私に毒出しができれば、私…… すいませんできません」
「自分で毒出しをすればいいのだから、カナさんが気にしなくてもいいのだけれど…… 私の毒出しはあなたにやってもらいましょう」
「えっ、でも……」
「できるわよ。あなたなら……」
そう言って、彼女は『古傷病毒素』と書かれた小瓶をカナに差し出した。
「小さじ半分もいらないわ。それを舌の上に載せる。それから舌の上を転がすようにして、舌全体で毒素の味を覚えるのよ。わかる？」
カナは『古傷病毒素』と書かれたラベルを凝視した。毒を口にしてもよいのだろうかと思いながら、恐る恐る瓶を受け取った。
「さあ、小さじを使って」
カナは躊躇しながらもほんの少しだけ口に入れた。レナの指示通りに舌の上で転がすと、しびれるような感覚とともに、薄い粘膜を通して毒素が舌にしみこむような気がした。味覚とは言えない刺激が感じられる。匂いのようなものも感じられる。そして、脳内に毒素の特徴が展開される。色でもない、味でもない、匂いでもない何か悪意を持ったものが感じられる。それは、毒素の性格といった方がいいかもしれない。
探りは精霊使いの基本技術であり、治療を行う巫女ならば、組織からがん細胞まであらゆるものが探りの対象となる。探りとは認識をすることである。認識するためには対象を知らなければならない。見たことがあるものであれば、認識は容易い。だから、巫女は解剖実習が必須である。
しかし、目に見えないほど小さなものを認識するのは難しい。従って、細菌、ウィルスや、細菌の分泌する毒素を『探る』のは難しいとされており、それらを『探る』には訓練と才能が必要とされる。ただし、見えなくとも探れる場合がある、例えば、匂いや味で認識できる場合である。残念ながら、匂いや味で探れる巫女は少ない。適性のある者が少ないのである。
「どう？ わかる？」
レナが聞いた。カナは頷く。
「吐き出してもいいわよ」
とレナは言って、ガーゼを渡した。カナは舌をガーゼで拭く。
「ふうー」
「わかったと思うけれど…… やってみる？」
レナはカナに桜の葉を渡して、目をつぶった。カナは恐る恐る桜の葉をレナの額に載せた。
「あの～ 調を使ってもよろしいでしょうか？」
「いいわよ」
カナは胸元から調を取り出し、葉にあてて目をつぶった。毒素を探ろうとするが、上手く見つけられない。古傷病の毒素を探し出そうとするのだが、色々なものが見えてしまい、どれが毒素かわからない。
「落ち着いて、カナ。思い出すのよ…… ついさっき味わった味を」
「味？」
「そう、味よ。見ようとしないで、舌先で突っつくようなイメージで探るのよ」
「……」
目をつぶったまま眉根をよせる。不意に表情が緩む。
「あっ、あったわ！」
「それを吸引するイメージで桜の葉までもってくるの」
「吸引する？ うーん、こういう感じかしら？」
「そう、その調子！ 力を入れすぎないで、ゆっくりゆっくり吸い出すの。わかる？」
カナは頷いた。
カナはレナの毒出しをこなし、そして自分の毒出しも終えてようやく、熱い緑茶で一服した。
「ふー、お茶がおいしい！」
レナが頷く。
「そうでしょう。毒だしをすると喉が渇くのよ」
「あれ、レナさんは何度も毒出しをしたことがあるのですか？」
「あるわよ。今は、巫女じゃないから他人の毒出しはめったにしないけれど、毒の精製にも使うし、自分で解毒剤の人体実験をした後にも使う」
「精製？ 人体実験？」
「そう。私は、ここ二十年ほど解毒剤の開発をしているの。だから毒の精製も人体実験も必須なの」
「でも毒出しができれば、解毒剤はいらないのでは？」
「虫毒やへび毒のように特徴をとらえやすい毒は別として、それ以外の毒出しができる巫女が極端に少ないのは説明したでしょう。カナさんにやってもらった味覚を使って探る方法は味覚や嗅覚に敏感な巫女じゃないとできないわ。たぶん、できるのは、巫女百人に一人いるかいないかぐらいだと思う。だから解毒剤は必要よ」
「そんなに少ないのですか？」
「ええ。それに味覚を使う方法は重大な欠点があるの」
「欠点？」
「毒の味を覚えていられないのよ。私の場合は、だいたい一月すると、毒の味を忘れて、毒出しができなくなる。だから、さっき、シンを治したように精製した毒素を飲んで味を思い出さないといけない」
「それじゃ、あまり役に立たない？」
「ふつうの巫女には役に立たないけれど、あなたは違うわ。私より若いから、今から訓練すれば、もっとずっと長い期間、覚えていられると思うの」
「どうして、私だとできると思うのですか？ まるで、私のこと良く知っているみたいな言い方ですね」
「リョウ・カンザキは知っている？」
「は？」
突然、話が飛んでカナにはわけがわからかった。
「リョウ・カンザキよ」
「……知っています」
「いつ会ったの？」
「一年ほど前ですけれど」
「今はどこにいるの？」
「北の大砦にいますが……」
「やっぱり」
「一体、レナさんは何が言いたいのですか！」
いくら、おとなしいカナでも、こうも支離滅裂な会話では怒りが生まれる。
「……」
レナはカナのことをじっと見つめている。どこかしら、微笑んでいるようにも見える。そして、ゆっくりと手を伸ばし湯呑を持つカナの手に触れた。
「ようこそ、未来へ。私の本名はカナ・マツシタ、もう一人のあなたよ」
