母
『ピー、ピー』
笛の音が前方のジャングルから響く。斥候兵のリョウからの警報だ。前方左右、五スタジオンの範囲を『探り』で警戒していたはずである。
『探り』のおかげでこれだけの範囲の獣を把握できるのだから、小隊の行動には余裕ができ、それだけ隊員の死傷率は低下する。もちろん、旅団上層部は、『探り』のできる斥候兵の重要性を認識していたが、そのような兵を確保することは難しかった。『探り』のできる者の絶対数が少ないことに加え、その才能のある者は、術師などの精霊使いを目指すから、従軍しようと思わないのが普通である。
そういう意味で特務小隊は、二人の巫女、二人の術者、探りができる者二名を抱える特殊な部隊である。
もっとも、巫女の一人であるソフィーは父親のオルテス卿からの横やりで、大砦の診療所に待機している。危険な現場に娘を出したくないというあからさまな理由であるが、伯爵に弱みを握られている旅団もアカデミーも妥協するしかなかった。
体力的にきつかったという理由もあった。先日の仮物見台の襲撃時に、ソフィーとカナで多数の負傷者を治療したのだが、ソフィーは重傷者の治療を終えた直後に失神してしまった。気力と精霊素を使い果たしたのである。おかげでカナの負担が増え、最後にはカナも倒れてしまったのだが、カナに比べてソフィーが体力で劣るのは明白である。
とにかく、砦勤務はソフィーの希望でもあった。エドとしては大いに不満であったが、大半の兵は、ソフィーの砦勤務を歓迎していた。生きて大砦に帰りさえできれば、巫女が何とかしてくれるのだから。
そんなに、巫女が重宝されるのならば、バモーの町中の駐屯地に勤務する巫女やかんなぎを大砦に勤務させればよいのだが、それは当初の契約にはなかった条件ということで彼らは決して首肯しなかった。それだけ、巫女の権威が高かったのだ。
ところが事態は急転した。大砦が急速に拡張し、兵が増員され、なぜか魔獣の襲来が増えた。死傷者が急速に増え、旅団上層部としても手を打たないわけにはいかなくなった。
だから、特務小隊という名目で巫女が二人、大砦に来たことに上層部はほくそ笑んでいたし、それ以上の働きを特務小隊に期待していない者も多かった。
エドは忸怩たる思いがあったが、できることをやるしかないのが今の状況であった。そして、エドの特務小隊は、大砦と北部妖変地域の間の緩衝地帯を巡回していた。斥候兵が警報を出したのはその最中であった。
「止まれ！」
エドの合図に、二十人ほどの兵が行軍をやめ、辺りを見回す。
「カナ、前方を探れ！」
行列の中ほどいたカナが眼を閉じる。
「居ました！ 距離、五スタジオン、十二時の方向、正面です。個体数は、二匹と三匹？ 中型が二匹、小型が三匹！ 速いです！」
カナの声が高くなった。
「何だかわかるか？」
エドが尋ね、その答えを隊員が固唾を飲んで待ち構える。カナは切れ長の目を開いた。
「先頭が大きな鳥です。たぶん妖変ヒクイドリ。その後に妖変狐が四匹」
「狐が狩っているのか。カナ、接敵までどのくらいだ！」
「百拍もありません。真っ直ぐこちらに向かってきます！」
隊員たちに動揺が走る。
「まずいな」
エドが呟く。
「登りますか」
副隊長のシモンが言った。
「いや、全員が登っている時間はない」
隊員全員が素早く登れるわけではないし、全隊員分の登りやすい木を探している時間はない。エドは命令を出す。
「路から十分の一スタジオンの所にひそむ。
狐は鳥を追っている。狐をやり過ごせるのならそうするが、襲ってくるかもしれん。槍兵が二段で弓兵は後ろだ。
それから、カナ、ナナ、シモンは猿登りだ」
「「はい！」」
カナたち三人は木に登り始め、装備を背負った兵たちは藪に入っていく。
「シモン！」
エドは、上を見上げた。
「はい」
既にかなりの高さまで登っていたシモンが答える。
「上は、任せる。こっちが攻撃合図を出したら、攻撃だ」
「了解」
「ナナ！」
「はい」
ナナが見下ろして、答えた。
「爆発石を使ってもいいが、味方を巻き込むなよ」
「わかっています」
ナナは、丸メガネを押し上げて、ニコリとした。
ナナはすでに正騎士である。工兵としての能力と経験が認められた結果なのであるが、魔獣と対峙した場数も多く、こんな時でも、冷静さを失わない。
本来、工兵は設営などの後方支援を担うのだが、優秀な工兵は種々の石や毒を扱い、戦力に数えられている。ナナは、精霊使いの資格を持っており、仕掛け石を自作できるから、工兵の中でも際立っている。それで、大砦の大隊長から直接命令を受けることも多い。
シモンと同じ高さまで登ったカナは、命綱で枝と装備ベルトをつなぎ、リュックを枝に固定した。そして、矢筒と短弓を小枝にかけた所で、
『グェー、グェー』
鳥の鳴き声が聞こえた。
『ドン、ドン、ドン』
地響きを立てて何かが前方からやってくる。カナは弓を持ち、前方に目をやった。
灰色の太い脚、真黒な羽、青く細長い首。成人の二倍以上はある体長。飛べない鳥、ヒクイドリである。人間を蹴り殺すことのできる巨鳥でも、より強い獣に狩られるから自然は非情である。
妖変ヒクイドリは立ち止まることなくカナの眼下を走り去っていった。
『ザッ、ザッ、ザッ』
続いて、先ほどよりも軽い音が聞こえてくる。先頭は薄茶の毛、赤い目、成人の倍はあろうかという巨体をもつ妖変狐の成体。長く大きな尻尾は、先端だけ赤くとがっている。自在に動く尻尾が風を立て、木々の葉がなびく。その後を追う三匹の狐は少し小さい。
カナは息をひそめた。
『ザザーッ』
先頭の大きな狐が急制動をかけ、木の葉が舞った。とがった鼻を左右に振って辺りを見回す。それから、地面に鼻をつけて匂いを嗅いだ。真っ赤な舌がちらりと見える。
小さな三匹は鼻先を大きな狐の尻尾に押し付けて相手をしてもらいたそうにしている。子狐なのだろう。遠目に見れば愛らしい子狐ではあるが、虎の成獣並みの大きさであるから、子狐と言えども油断はできない。
突然、親狐が低く唸り、子狐にお座りをさせた。
身を低くして、一歩、二歩と藪の方へ近づく。エドたちの潜んでいる藪である。人間を嗅ぎつけたのだ。
「弓兵、立射！」
エドが叫ぶのと親狐が駆けだすのが同時だった。
十本の矢が放たれ、前肢、肩、腹に吸い込まれる。が、厚い皮により、矢の半分は刺さりもしない。かろうじて突き刺さった矢もほとんどダメージを与えていないようだ。
「槍兵、準備！」
後列の五人の槍兵が立ち上がる。
巨大な妖変狐が跳躍する。
伸ばした前肢の爪が槍兵に襲い掛かる。
素早く槍兵がかがみ、前列後列が十本の槍を斜めに立て、即席の剣山を作る。
跳躍した狐は放物線を描き、自ら槍に飛び込んだ。
「うがっ！」
爪が一人の槍兵の肩をかすめ、それだけで、肉が抉れる。
四本の槍が狐の胸に刺さるが、肋骨に阻まれた三本は、柄がしなり、ばきっと折れる。
『グワァ！』
幸運にも、もう一本は肋骨の間をすり抜け、深く突き刺さる。
巨体が槍兵たちに押しかかり、
「「うぉー！」」
槍兵たちが下敷きになる。
巨体がビクッと痙攣する。振るわれた尾が立っている兵たちをなぎ倒した。
「「わっ！」」
そして、辺りが静寂に包まれた。
体を硬直させていたカナの足元では、三匹の子狐が親狐の最期を見ていた。シモンが
「カナ、真ん中を狙え！ ナナは右だ！」
と叫ぶ。
三匹が親の方へ駆けだそうとする。
シモンの矢が左端の鼻先に突き刺さり、ナナの矢が右端の背で破裂し、二匹の機先を制した。
短弓を引き絞ったカナには、真ん中の子狐の声が聞こえた。『クゥーン』。悲嘆の声が聞こえた。その一匹がエド達の方へ駆けだす。一瞬、ためらったカナは、矢を放つ機を逸した。
槍兵は押しつぶされ、弓兵はなぎ倒され、立っている者はいない。
「くそっ」
上体を起こしたヒロシが悪態をついて、ぺっと血の混じった唾をはく。
「カナ！ 何をしている！」
シモンが叫ぶ。
ナナが二の矢を放つが、駆けだした子狐には当たらず、地に落ち、破裂する。
跳躍した子狐が、うつぶせに倒れていた女性兵に着地し爪を立てる。
「あがーっ！」
子狐の下から女性兵の悲鳴が響いた。と、きらりと刃が光り、子狐が横へ吹っ飛ぶ。ヒロシが大剣で薙いだのだ。
復活した弓兵が子狐に矢を浴びせかけ、親狐の下から這い出た槍兵がとどめを刺して、突然始まった闘いは、幕を閉じた。
「このアホたれ！」
『バシッ』
シモンは、負傷者の治療を終えたカナに拳をふるった。
「お前のせいで、テレサはいらん怪我をしたんや！ わかっとるんか！」
カナは口の中の血の味を確かめながら
「申し訳ありません」
と答えた。
「まあ、まあ。副隊長さん、そんなに怒らないで。最初は誰だってそうよ。びっくりして動けなくなるのだから…… それに、この通り治ったからいいじゃない」
テレサは、包帯でぐるぐる巻きにされた上半身を見せて言った。
「テ、テレサ！ 早う服を着んか！」
シモンはテレサのまぶしい素肌から目をそむけた。
あの時、カナがびっくりしたのは確かだったが、弓を放てなかったわけではなかった。ただ、一瞬、子狐に同情したのだ。カナの落ち度は明白である。
テレサは背中を爪で刺された。幸い脊髄は無傷だったから後遺症の心配もない。この程度の傷で済んだことは、不幸中の幸いだった。
カナは俯いて唇をかんだ。
＊ ＊ ＊
翌日の食堂で、カナは食事をするテレサの正面に座った。
「あら、カナじゃない。もう食事は終わったの？」
テレサは切り分けていた肉にフォークを突き立てた。
「町への船が出る前に済ませたわ」
「船？ ああ、療養組を見送っていたのね」
カナは頷いた。昨日の妖変狐との戦闘の負傷者の内、五名が療養組である。巫女の治療により外科的に治った者でも、骨折などは、骨が完全にくっつくまでは、療養した方がいいとされており、そのような者は、町に帰って一二週間ほど療養するのである。
「テレサさんも療養してもよかったのだけれど…… とにかく、ごめんなさい」
カナは、食卓に額をつけんばかりに頭を下げた。
「もう、その話はおしまいよ。それに療養しなかったのは私の希望よ」
カナはテレサの療養許可書を書いたのだけれど、テレサは療養を拒否したのだ。理由は言わなかったが、報酬が減るのを嫌ったのだろう。砦に派遣された者は、その期間に応じて危険手当が支給される。それをあてにする兵が、特に兵役の者には多い。
「わかっています。別のことでテレサさんに聞きたいことがあるの」
「何かしら？」
テレサは首を傾げる。その上品な仕草は育ちの良さを感じさせる。
カナは首にかけていた霊石のついた調を食卓の上に置く。
「見覚えあります？」
テレサは、霊石を凝視し、はっと身を固くする。カナが続ける。
「リンダ・ゼンの遺品です」
「遺品…… 昨日、治療してもらった時に、もしかしたらと思ったのだけれど…… カナがそれを託されたのね」
「ええ、リンダさんが亡くなったのはご存知でした？」
「風の噂に聞いたわ」
「この霊石にリンダさんと親交のあった人の映し絵が刻まれているのです」
「カナが私にそう話すと言うことは、私の映し絵もあったと言うことね」
「そうです」
「それで、私が何かしなきゃいけないのかしら？」
「わかりません。でもリンダさんは私に『つらくなったら、頼りなさい』って言ったのです。映し絵の人に頼りなさいという意味だったと思うのです」
「つまり、カナは私に頼りたいということ？」
カナは黙って頷いた。
「悩みがあるのね」
カナは再度頷いた。
テレサはしばらくカナを凝視してからニコリと笑った。
「カナの悩みはわかるわよ。魔獣を殺してもいいのかっていうことでしょ？」
「よ、よくわかりましたね」
「カナは、わかりやすいからね。それに、まともな人なら一度ぐらいは悩むわ」
「そ、そうなんですか？」
「ええ。でも、決まった答えはない。魔獣と戦う理由は人それぞれだし……」
「差しつかえなかったら、テレサさんがここに居るわけを話していただけないでしょうか？ 予備騎士団出身ではないようですし」
予備騎士団卒業者は、従軍当初から准騎士であるが、テレサは兵役を続けてから准騎士になったとカナは聞いている。どちらかと言えば珍しい経歴である。
「そうねぇ……」
テレサは、皿に残った肉汁をパンで拭って口に放り込んだ。噛みしめるように咀嚼して口を開いた。
「息子がいたのよ」
「息子さん？ そんな風には見えませんでした」
「十六歳の時に結婚したの。父が槍術の道場を開いていて、その一番弟子と結婚させられたのよ。息子が生まれて、それなりに幸せだったわ。そして、息子は十四で、予備騎士団に入った」
テレサは薄い笹のお茶を飲みほした。
「それから、予備騎士団を二年で卒業して、この旅団に配属されたわ。一年後には正騎士になっていたから優秀だったのね」
「自慢の息子さんですね。それで、今もこの旅団に配属されているのですか？」
「……」
テレサは暗闇を映す窓に目をやった。
「死んだわ」
テレサの言葉に、カナは息を詰めた。何かを言わなければならないと思いつつ、言葉が出なかった。
テレサはカナに視線を戻し、何故かニコリと笑った。
「最初は、息子を殺した魔獣に復讐をしたかったのだと思うわ。それで、父親のコネでここの一兵卒にしてもらったの。三十七歳だったわ」
「三十七歳ですか？」
カナは目を丸くした。
「そうよ。何かを始めるには遅すぎると思うかもしれないけれど…… 確かに、周りは変なおばさんと思っていたわ」
「おばさんだなんて……」
カナから見てもテレサは女性として十分魅力的だ。
「まあ、言いよってきたおじさんがいなかったと言えば嘘になるけれど」
「おじさん？」
「剣さばきの巧みな男だった。二三回、寝たかしら…… でも、鱗粉毒にやられて、どこかに行ったわ」
「妖変蝶の鱗粉毒？」
メルセデスの父、ホセも鱗粉毒にやられて嗅覚が無くなったと言っていたことをカナは思い出した。
「そう。妖変蝶の鱗粉毒よ。この旅団は、入ってくる人も多いけれど、怪我をして去っていく者も多い」
「後遺症のある兵は働けないから？」
「ここでは、兵は使い捨てよ。緑の旅団は、誇り高い旅団、そこに属すことは名誉あること…… なんて宣伝しているけれど、実態はそんなものよ」
「……」
「でも、誇りを持っている兵がいるのも確かだわ。例え、片腕を亡くそうとも、たとえ子の産めない体になっても、最前線に立っていたいと思う兵もいるの」
カナは昨日治療した時に、テレサが子を産めない体であることに気がついていた。
「テレサさんは、どうしてここに居続けたいのですか？」
「息子がここでどんな風に生きていたのか、何を見て、何を感じていたのか。それを知りたかったの」
「息子さんを知りたかった？」
「鬼上官にこってり絞られたり、間近でみる魔獣におびえたり、初めて魔獣をやっつけて興奮したり、町の娼館で初体験をしたり、仲間と酒を飲んで酔いつぶれたり…… こんな可愛い娘に惚れたり……」
そう言って、テレサはカナの頬を撫でた。
「えっ！」
カナは顔を赤くさせた。
「息子はそんな風に生きていたんじゃないかなって…… 追体験というか、本当に体験したかったの…… でもそのうち、それが面白くなってきた。准騎士に昇進した時に、私自身、この生活が好きなんだってことに気がついたの」
テレサは、自分の人差し指をペロリと舐めると、それでカナの唇をなぞった。
「ん！」
「初心な唇ね。まごまごしていると、リョウとヒロシには唾をつけるわよ」
テレサの妖艶な笑みにカナは悪寒を感じた。
『バン』
「痛っ！」
頭を抱えるテレサの背後にトレーを持ったナナが立っていた。
「テレサ！ 純真な娘に悪いことを教えないでよ」
「もう、痛いわねぇ。変なことは教えてはいないわよ」
「あら、今、リョウとヒロシを手籠めにするとか言っていなかった？」
「そんなことしないわよ、ナナじゃあるまいし」
「テレサにそんなことは言われたくないわ」
ナナはそう言って、夕食のトレーを置いてカナの隣に座った。
「「……」」
テレサとカナが見ている前で、ナナはゆっくり食べ始めた。
「知っているわよ」
テレサがニヤリとする。
「ん？ 何を？」
「ナナがミカエルと男女の仲だって」
『ブッ』
ナナがスープを噴いた。
「ちょっ、汚いわね！」
テレサが大げさに言って、ハンカチを取り出した。
「テ、テレサ！ 何を馬鹿な事を言っているの」
「あら、砦の第三倉庫で鍵をかけて、他の人を締め出して、何かをやっているって噂があるけれど」
「ま、まさか。砦でそんなことはやらないわよ」
「じゃ、町で？」
「……」
ナナは丸メガネをはずして、ハンカチでレンズを拭きだした。
「否定はしないのね」
テレサの言葉に、ナナはゆっくりメガネをかけた。そして、小首を傾げる
「何の話だったっけ？」
「もーっ」
テレサが肩をすくめた。
カナには、こういう軽妙なやり取りは苦手である。それでも、会話に参加したいとは思っている。
「話は変わりますけれど、ナナは、今日はずいぶん遅いのですね」
カナが尋ねた。
「そうね…… 今日もこんな時間に夕飯だなんて、私もこき使われているわ」
「仕事だったのですか？」
カナにとって会話に参加する一番簡単な方法は、質問をすることだ。質問をすれば、相手がしゃべってくれる。そうやって、一時的にせよ会話を成立させることができる。
「午後から小砦に行っていたのよ」
ナナは肉をナイフで切りながら答える。
「小砦って、最近できた砦？」
カナの問いにテレサが答える。
「そうよ。東の物見台からさらに五十スタジオンの所に作った新しい砦。仮眠室と倉庫もあって、一小隊、当直十人、二交代体制だって言っていたわ」
「結構、大きいのね」
大砦の常駐兵員五百人と比べれば小砦の人数自体はずいぶん少ないが、仮眠室と倉庫があるということは、独立した砦である。
「いったん完成したのだけれど、この間の仮物見台の襲撃もあったから、今、補強をしているはずだわ。ここみたいに、外側の柵と内側の建築物を全部つないでしまえば、かなり丈夫になるはず」
テレサの説明にナナが頷きながら食事をしている。
「ナナさんは？ また、爆発石を埋設しているの」
「効果はいまひとつなのだけれどね」
「どうして？」
「この間の仮物見台みたいに、あっという間に柵を突破されていたら、爆発させる暇もないじゃない。だからほんの少し工夫をしたけれど……」
「結界石。結界石は使わないのでしょうか？」
カナが言った。
「魔獣が視線を遮った時に鈴石が鳴動させる仕掛けのことね…… 昔、使おうとしたことがあるらしいのだけれど、上手くいかなかったそうよ」
「どうして？」
「バモーの森は豊かな森。魔獣だけでなく、獣も人も鳥もいる。結界石を仕掛けても、そういうのが引っかかって誤報がおおかったのよ。下の方に設置すれば、小さな獣が引っかかるし、上の方に設置すれば鳥が引っかかるわ」
「確かに、それは困るわね……」
カナは手元のお茶を見ながら考え込んだ。
カナは不意に顔を上げて、切れ長の目を輝かせた。
「いくつかの視線を設けて、同時に反応するかどうかを調べれば……」
「同時に？」
「そう。テレサさんちょっとお箸を拝借するわ」
カナは、テレサの箸を二本、箸立てから一本を取って、嬉々として説明を始めた。
「いい、この箸が伝え石の視線とすると…… 例えば、こんな風に、三本の視線を平行に配置して、それぞれを別の鈴石に結んでおくのよ。ここを小さな獣が横切ると……」
そう言いながらカナは小さな胡椒入れを一本の箸の上に置いた。
「一本の視線がさえぎられて、鳴動するのは一つの鈴石。だけど、大きな獣が横切ると……」
今度は、皿を三本の箸の上に置いた。
「三本の視線がさえぎられ、三つの鈴石が同時に鳴動するわ」
「なるほど、それは使えそうね」
ナナが感心する。
「でしょ？」
カナが嬉しそうにした。
「ちょっと、二人で納得していないので、私にも説明してよ」
テレサが不満そうに言った。
「つまり、当直兵が鈴石のそばにいて、三つ同時に鳴った時だけ警報をだすの。三つ同時に鳴るのは、この三つの視線を同時にさえぎるぐらいの大きな獣がいる時。こうすれば、大型魔獣かどうかがわかるわ」
「カナは、頭がいいわね。でも、一か所に三系統を設置しないといけないのは、もったいないわ」
というナナの指摘に、
「あっ、それは確かにそうね」
カナはしゅんとする。折角のアイディアも完璧ではなかった。
「でも、何とか改良できるかもしれない」
「そう？」
「ちょっと、考えみるわ」
ナナはカナを安心させるように笑顔を見せ、そしてこう言い足した。
「考えてみるから、このことは隊長や副隊長には言わないでくれる？」
「えっ、どうして？」
「あの、二人は頭の回転が速いから、判断も速いのよ」
「判断が速い？」
「つまり、中途半端なアイディアを持っていくとつぶされるのよ。それは見込みがないからやめなさいって」
「……」
シモンはともかく、エドはそんな狭量な判断はしないとカナは思ったが黙っていた。
「だから、もう少しアイディアが煮詰まるまで黙っていてくれる」
カナは頷くしかなかった。
＊ ＊ ＊
『カン、カン、カン』
一打一休のリズムで半鐘が鳴った。全員集合の合図だ。大砦では、毎朝、朝礼があるが、その時も一打一休のリズムで半鐘が鳴る。それ以外の時間で鳴る時は、何かが起きた時だ。
診療所の倉庫で器材を整理していたカナは、小走りに広場に向かった。丸太組みの司令本部前の広場には、すでに百人以上の兵が集まっている。二階のバルコニーから大隊長の副官が顔を出した。機嫌が悪いのがすぐわかる。拍子木を『キンキン』と打ち鳴らし、兵が静まると
「東の小砦が襲われた。隊長、副隊長は会議室に集合せよ！ それ以外の者は待機！」
と手短に言い、すぐに室内に戻った。
しばらくして、隊長たちが広場に現れ、命令が飛び交い始める
「第五小隊集合！」
「予備工兵隊は標準装備を整え次第、第一倉庫前に集合せよ！」
「第三小隊は解散！」
「特務小隊はいつもの所に集合や！」
甲高いシモンの声は良く通る。
特務小隊のメンバーを見回してエドは口を開いた。
「東の小砦が妖変カモシカの群れ、十頭近くに襲われた」
「も、もしかして、と、砦は全壊でしょうか？」
珍しく槍兵のミカエル・カンジンスキーが聞いた。
「なんや、まるで全壊を期待しとるような言い方やな」
シモンが口をはさんだ。
「め、滅相もごさいません。た、ただ、妖変カモシカの突進は、な、生半可ではありませんので」
「砦は持ちこたえた。落とし穴とナナが仕掛けた爆発石でかなり殺せたらしい。ただ……」
「ただ？」
「仕留めそこなったカモシカが最期に暴れてかなり負傷者が出た」
「何人でしょうか？ 重傷・軽傷の内訳はいかがですの？」
すかさず、ソフィーが尋ねた。
「負傷者は十名以上。搬送できない重傷者が少なくとも二名だ。カナ、ソフィー出動だ」
「「はい！」」
「現場で治療できるものは治療し、残りは診療所で治療。負傷者の搬送は予備工兵隊と第五小隊が担当する。カナの命に従うよう話を通してある。ヒロシ、リョウは二人の護衛だ」
「「了解！」」
「幸い、小砦までなら馬が使える。騎乗で行け。兵站部に話は通してある」
「隊長！ 提案があります」
カナが発言した。
「話せ」
「砦が無事なら、そこに救護所を設置し、重傷者の応急治療をしたいと思います。そのために必要な器材はすぐに持ち出せる状態です。ですから……」
カナはそう言いながら視線をソフィーに向けた。ソフィーは無言で頷いた。
「それで」
エドが続きを促した。
「器材輸送用に馬をもう二頭と人手一名が必要です」
「わかった。テレサ、カナの指示に従え」
「了解！」
「ただし、小砦からの全員即時撤退もありうる。カナ、現場で中隊長と相談しろ」
「わかりました」
「よし、担当者は行動開始！ それ以外の者は解散！」
カナは、四人にてきぱきと指示を出してから、診療所に小走りに向かった。それを見ながらシモンがエドに言う。
「カナは一皮むけましたね」
「喜ぶべきことだろうが……」
エドが眉根を寄せた。
「このままやと、うちの小隊は救護隊になり下がりますわ」
シモンも眉根を寄せた。
「救護隊のアイディア自体は悪くないが、今、我々が考えなければいけないのは魔獣襲来の原因だ」
「おおせの通り」
「シモン、今回も含めて今まで襲来についてわかったことは」
「前回の仮物見台と今回の共通点は同一種の魔獣の群れですわ。前回は妖変猪、今回は妖変カモシカ。四か月ほど前に妖変サイの群れの襲撃もありました。狼は別として、こいつらの群れはバモーでも珍しいんとちゃいますか」
「妖変サイか…… そういう重量級に襲われたらこの大砦も持ちこたえられないだろうな。やはり、群れの成因と生息場所を特定しなといけないな。もともと、それがこの特務小隊の目的だし」
「おっしゃる通りですわ」
「群れを統率するボスはいるのか？」
「これまでの所、確認されておりまへん。もともと、妖変魔獣は狂った獣ですから、統率するのは難しいとされてます。狼、蜂なんかは例外なんやけど」
「生息場所は？」
「確認されておりまへん。襲撃方向はいつも北からやから、妖変地域かもしれんし、そこからこの砦まで約百スタジオンの緩衝地域かもしれまへん」
「だが、緩衝地域の巡回では群れは確認されていない」
「ええ、そうです」
「となると妖変地域か……」
「可能性は大です。公式には、妖変地域は立ち入り禁止になっていますさかい、何とも言えん状況です。ただ、うちの小隊も一通りの作戦はこなせるようになりましたから、そろそろ北方を探索すべき時期かと。上の許可はすんなり出るでしょう」
「シモン、我々が探索するとしたら地上か、空か、どっちが適切だ？」
「空の場合、風向きはどないですか？」
「朝と夕で逆に吹くから、上手くいけば、一日で往復できる」
「空の方が広い範囲を見られる分、有利でしょうが……」
「妖変鷲に襲われるかもしれないし、万が一地上に降りでもすれば、少ない人数と器材では、砦に生還できるかも怪しい…… シモン、俺の他に二名を連れていくとしたら誰がいい？」
「戦闘力ならミカエルかヒロシで決まりやけど、重量は問題になりませんか？」
「ああ、重量は問題だな」
エドは腕組みをして考え込んだ。
「テレサかリョウなら比較的軽量で戦闘力もあります。カナは巫女ですし、連れていきたい所ですなあ。戦闘力も意外にありますし。あと、俺という解もあります」
「さすがに、隊長と副隊長が一緒だと、万が一の時に困るだろう」
「いや、隊長がいなければ、うちは烏合の衆ですから。気球を使えるのが隊長だけという時点で、空を行く作戦は破綻してますよ。隊長のご判断に任せます」
「悩ましいなあ……」
＊ ＊ ＊
カナ達が馬に乗って小砦に着いた時には、中隊長と護衛二人が現場を見て回っていた。大砦を出発した他の部隊ははるか後方である。
「巫女様、重傷者はこちらです」
腕に赤い腕章をつけた衛生兵がカナ達に声をかけた。
「案内して頂戴。重傷者は何名？」
「三名です。こちらへ」
重傷と言われた三名の内二名は、出血がひどく、意識がもうろうとしていたから、もう少し治療が遅ければ、助からなかっただろう。
小隊長と紹介された若い青年の怪我に、カナ達は唖然とした。
胸から矢が生えていたのである。
「一体、どうしたの？」
カナの問いに衛生兵が答える。
「落とし穴に仕込んだスパイクです」
「誤って落ちた？」
「いえ、死んだと思った魔獣が暴れたのです。その時に突き刺さったようです」
矢と思ったのは、竹を鋭くとがらせたものだった。横向きに寝かされた小隊長は意識があるらしく、荒い息を繰り返している。肺に穴が空いているのだ。
顔を覗き込むと、歯を食いしばっていた。黒い瞳は獰猛な獣のようにぎらぎらしていた。その生への執着に、カナは射すくめられるような気がした。それでも巫女の役割は忘れない。
「かあさ……」
青年が口を開き、かすれる声で何かを伝えようとした。
「だめ！ 今はしゃべらないで。必ず治すから」
カナは左手を男の指にからめ、調で傷の辺りを探る。そして、ソフィーに話しかける。
「心臓も動脈も外れているわ」
「運がいいですわね」
「でも、刺さった竹がすごく近いわ」
「抜けないの？」
「抜く時に動脈を傷つけないとも限らないわ。もっときれいな竹ならよかったのだけれど、こんな風にささくれていると…」
「かえって、動脈を傷つける？ 燃やすのは…… 無理ですわね」
「ささくれが無くなればいいのだから……」
「「月晶化！」」
カナとソフィーが同時に叫ぶ。
「ソフィー、月晶酒を持ってきて」
「了解」
カナが月晶酒をしみこませた綿で念入りに拭いて、月晶酒を垂らした。そして、竹に手をかけ目をつぶった。カナの髪が淡い紫の光を放ち、竹の表面が徐々に白くなっていく。表面を精霊素の結晶で覆ってささくれを隠してしまおうというのだ。小隊長は黙ったまま、カナの髪と竹を見つめていた。
カナが目をあけ、息を吐いた。
「小隊長さんの名前は？」
カナが衛生兵に尋ねた。
「シン・カンザ小隊長です」
その答えに頷いて、カナは小隊長に笑顔を見せた。
「シンさんね。それじゃ、抜くわよ」
何かを言おうとするシンの口にカナは手をあてて制止した。
「行きます！」
「うっ」
音もなく一瞬で竹を抜いた。
それから、カナはてきぱきと消毒、縫合を終え、最後に汗と泥で汚れたシンの顔を丁寧に拭いた。安心したシンはカナにこう言って目をつぶった。
「ありがとう、母さん」
「はっ？」
カナにはシンの言葉が理解できなかったが、あどけなさの残る顔がカナの母性をくすぐった。
カナは軽くデコピンをして呟いた。
「かわいい小隊長さんね。どこかで会ったような気がするのだけど……」
