猿
両手をひろげても抱えきれないほどの灰色の玉。妖変スズメバチの巣である。それが、塹壕から十歩ほどの所にある。
『ブーン』
まるで、何かの機械音のような羽音が辺りに響く。すでに、十匹以上の大きな蜂が飛び回っており、カナ達の方をうかがっていた。
『トゥー、トゥ、トゥ、トゥー』
と笛のような音が羽音に交じって聞こえてくる。それが巣の方から聞こえてくる。と、今度は飛び回る蜂から『ジー、ジー』と何かをこすり合わせるような音がする。巣から何かの指令を受けているのだろうか。
『ピー、ピッピッピッピッ、ピー』
突然、場違いな甲高い鳴き声が上空から降りてくる。
レモン色の小鳥である。それが巣の周りをピョンピョン跳ね回る。
「ピーちゃん！」
カナが叫ぶ。
「カナリアかしら？」
「ピーちゃんよ！ でも、どうしてここに？」
「行方不明だって言っていなかったっけ？ なんで、今、ここにいるんだ？」
カナにもリョウにもカナリアと蜂の組み合わせは理解できない。
「とにかく、ピーちゃん！ そっちは危ないからこっちへおいで！」
カナが声をかける。スズメ蜂が三匹ほどカナリアの周りを回り始めた。警戒しているのだ。
「カナ、放っておけ！」
「だってピーちゃんよ」
一歩前に出たカナの腕をリョウがつかむ。
「バカ、危ないぞ！」
「ピーちゃん逃げて！」
カナリアは空気が読めない。巣の上に飛び乗る。
途端に三匹ほどの蜂が突進する。
上空へカナリアが飛び、それを蜂が追いかける。
『ピッピッ、キュィン、キュィン』
はるか上の方からカナリアの悲鳴が聞こえる。心配そうに上を見上げるカナ。レモン色の羽毛がいくつも舞い降りてきた。カナが手にしたものには赤い血がついていた。
『パシッ』
カナの手をリョウが打つ。
「カナ、今はこっちだ！ そこの装備を塹壕に入れろ！ それから毛布もだ！」
地面に並べた装備をリョウが指さし、背中の長剣を抜刀する。
ソフィーは足元の月晶酒を一口含み、蜂達の前面に立つ。そして、静かに双剣を構える。
一触即発の緊迫感の中、カナ零れ落ちた涙をぬぐって、役立ちそうな装備を塹壕に投げ入れた。リョウが毛布を一枚塹壕にかぶせて、隅をクナイで突き刺し固定する。
「入れ！」
リョウの指示に、カナが入る。
「ソフィー！」
リョウが塹壕に入りながらソフィーに声をかけた。
『カチカチカチ』
一匹が牙のような顎を震わせている。すると、周りの蜂が呼応するように
『カチカチ』
と答える。何かを相談しているような雰囲気だ。突然、一匹が一直線にソフィーへ向かう。軍ならば先鋒である。
きらりと剣が光る。
わずかの所で剣を避けた蜂が直角に曲がり、上昇する。
今度はお尻から真っ赤な針をだして、急降下。
一閃、二閃、神速の剣が振られる。
腰の所から真っ二つになった蜂がソフィーの足元に落ちる。
顎がぴくぴくと震えている。
『カチカチカチ』
木を叩くような音が鳴り響き、
『ブーン』
という羽音と交じって喧噪が生み出される。
「ソフィー、早く！」
リョウが叫ぶのと同時に、蜂たちが一斉にソフィーに向かう。
ソフィーはまだ逃げない。
顔を真っ赤にして、『ブーッ』と口から霧状の液体を吐き出す。
『ブワッ』
すぐにそれが炎に変わる。
ソフィーの十八番の火炎放射だ。精霊素をたっぷり含んだ月晶酒の霧状に噴き出し、それに火をつけたのだ。
蜂たちが炎の壁の前でひるむ。その隙にソフィーが塹壕に飛び込み、リョウが毛布を押さえると即席の屋根ができあがった。
プス、プスと人差し指ほどの赤い針が毛布に刺さる。
「「きゃっ！」」
「頭を低くしろ！」
頭を低くしろと言われても狭い塹壕内のこと、あまり余裕はない。カナの目の前、ほんの少しの所まで、針先が届く。
「ひっ！」
青ざめたカナは、思わず声を出した。モグラ叩きのようにあっちこっちで針が飛び出しては引っ込む。
「痛っ！」
リョウが小さく叫ぶ。
「リョウ様！ 刺されたの？」
ソフィーが心配そうに尋ねた。リョウは首を横に振った。
「いや、大丈夫。籠手の上から刺しやがった、薄い鉄板が入っているから、そうやすやすとは突き通せないが……」
「油断は禁物ですわ。まったく、か弱いレディに向かって針を突き出すなんて、下品ですわね」
そういうと、ソフィーは狭い塹壕内で双剣をふるった。
笑顔を浮かべながら、巨大鋏で、毛布から突き出した針をちょっきん、ちょっきんと切っていく。
「ソフィー、こいつら働き蜂はみんなメスなんだぞ」
「えっ、そ、そうなのですか……」
なぜか、ソフィーは顔を紅潮させた。カナにはその理由はわからなかった。ただ、目前で煌めく巨大鋏に、自分の高くない鼻が切り落とされるのではと恐怖し、声が出なかった。
ソフィーが十本ばかり針を切ると、さすがに蜂の方も戦略を練り直す。今度は糸切鋏のような顎が毛布に刺さる、それがジョキジョキと毛布を切っていく。ほんの少しずつだが、あっちでもこっちでも毛布が食い破られていく。この調子なら、塹壕の中に蜂が一斉になだれ込むのも時間の問題だ。
「どうする？」
「取りあえず、毛布はもう一枚あるわ」
カナが答えた。
「ああ、でも時間稼ぎにしかならない」
リョウが冷静に答える。
「なんとか、蜂たちをここから引き離せないかしら」
「そうか！ 巣を壊す、女王バチをやっつけてしまえばいいんじゃないか？」
「どうやって？」
「火攻めはどうかしら」
ソフィーが戦略を決めた。
カナ達は発火石を砕いてそれを毛布に挟んだ。その毛布を黒松葉に巻き付け、縄で縛り、月晶酒をしみこませる。巻いた絨毯のような筒が出来上がる。
問題になったのはどうやって火をつけるかである。遠隔で発火させるための仕掛け石は、誰も持っていなかった。また、ソフィーの火炎放射を届かせるには距離が離れすぎている。結局、導火線方式を採用した。
「よし、準備はいいか？」
リョウが声をかけ、二人が頷いた。
塹壕の真ん中ではカナが毛布を巻いた黒松葉を肩に載せている。塹壕の両端ではリョウとソフィーが毛布をつかんでいる。
「一、二の三！」
三人が立ち上がり、塹壕の蓋をしていた毛布が持ち上がる。
「行けーっ！」
縄をつけた筒が一直線に巣へ飛んでいく。
カナの足元の縄束がみるみる小さくなっていく。
『ボスッ』
灰色の巣に筒が深々と刺さる。
「よし、降ろせ！」
リョウの合図で三人がしゃがむ。
三人が立ち上がってからしゃがむまで、瞬きほどの一瞬であった。敏捷な妖変スズメ蜂でさえ、何が起きたのかわからかったはずである。
その一瞬で筒が巣に刺さり、その衝撃で巣は水平に飛ばされた。十分の一スタジオンの細縄がほとんどいっぱいいっぱいまで伸びている。
毛布越しに羽音が遠ざかっていくのがわかる。巣が心配なのであろう。
「ソフィー、点火してくれ！」
リョウの指示にソフィーが無言で頷く。
縄の端を持ち、息を吹きかけるように小さな炎を口から放つ。まるで花火の導火線のように端から縄が燃えていく。それを毛布の外へ放り出し、じっと待つ。
「あと少し」
リョウがちらりと毛布を持ち上げて巣を確かめる。塹壕のそばにはまだ蜂が数匹飛び回っており、警戒はゆるめられない。
「よしっ！ 巣に燃え移ったぞ！」
リョウが拳を握りしめている。
「おおっ、燃え広がった。燃える、燃える。面白いように燃えている」
リョウの瞳にオレンジ色の炎が映っている。
「しかも、働きバチが飛び込んでいくぞ」
「本当ですわね」
覗いたソフィーが同意した。
どこからかかすれるような音が聞こえてくる。
『キシューッ、キシューッ、キシューッ』
「消そうとしているのかもしれないが、発火石も交じっているからそう簡単には消えないさ」
「もう少しですわ」
毛布の隙間から巣を覗いて盛り上がる二人に、カナは同調できなかった。
燃え上がる巣を見たいとも思わなかった。見なくともカナには感じられた。蜂たちが悲鳴を上げ、幼虫たちが熱い熱いと身をよじるのが感じられたのだ。
『キシューッ、キシューッ、キシューッ』
カナは両耳を手で覆い、ぎゅっと目をつぶった。
「やめて……」
カナの小さな小さなつぶやき。
「……」
自分自身にも聞こえない小さなつぶやきだった。
＊ ＊ ＊
カナ達は三々五々移動していた。特務小隊全員が揃って初めての訓練をこれから行うのだ。
「ヒロシじゃない！」
移動の途中で、カナはヒロシを見つけた。隊員は鍛え上げた騎士や准騎士ばかりであるが、その中でもヒロシの筋骨隆々ぶりは目立つ。歩くだけで肩の筋肉が動くのがわかる。ヒロシが短い首を回す。
「ああ、カナか。今朝、船で大砦に着いたんだ」
「で、お父様はどう？」
カナはヒロシの顔をうかがった。ヒロシは、毒を受けた父親に付き添ったため、特務小隊への合流が遅れたのだ。
肉体的な後遺症が無いのはカナも確認したが、記憶喪失の度合いはよくわからなかった。時間とともに回復する例もあると言う。
「相変わらずだな」
「ということは……」
「バモーへ来る前、つまり、十一年ほど前までのことは覚えているが、その後のことは、すっぱり抜けている。この間なんか、俺のために鍛えたこの剣を見て、一体誰が作ったんだなんて言いやがった」
ヒロシはそう言って、背中の大剣に触れた。
「そうなの…… でも、それだけならいいじゃない」
「……」
ヒロシが黙り込んで、ため息を吐いた。
「えっ、もしかして、それだけじゃない？」
カナが心配そうにヒロシを見つめた。
「少し…… ボケているかもしれん。料理も洗濯もおぼつかない。できるのは鍛冶だけだ」
ヒロシは地面を見つめた。
「お袋に早文を送ったんだが…… お袋はつれないよ」
「お母様はなんて？」
「もう離縁した男、自分の知ったことではない。遺産目当ての若い娘でもあてがえばいいとさ」
ヒロシは小石を蹴った。
「若い娘って……」
「そう、まさにメイリンさ」
ヒロシが言ったのは黒目の大きな少女の名である。父親を事故で失い、ヒロシを逆恨みし、毒殺しようとした少女だ。おまけに、今は
「ヒロシの婚約者？」
ということになっているらしい。
「婚約者なかじゃない！ だが、あの娘が親父の身の回りの世話をしてくれるから、俺はこうして皆に合流できたんだ…… それにメイリンを路頭に迷わすわけにもいかない」
ヒロシが眉根をよせた。
カナがヒロシの肩をポンと叩く。
「取りあえず、何とかなっているじゃない。理想にはほど遠いかもしれないけれど、何とかなっているじゃない」
カナのセリフにヒロシがクスリと笑った。そして、カナの黒髪をわしわしと撫でた。
「カナもそんなセリフが言えるようになったんだ。いつも深刻そうな顔で、何かを心配ばかりしていたけれど…… 大人になったな」
カナは頬を膨らませて
「私としては、メイリンがほんとの婚約者にならないか心配だけれど」
と言うと、ヒロシは目を丸くして
「おっ、本当に心配してくれるのか？ こりゃ、脈ありと見ていいのかな？」
と言った。
「脈？」
途端にカナは顔を紅潮させて、ポツリと漏らした。
「脈なんて知らないわ」
＊ ＊ ＊
特務小隊がついたのは森の中である。下草もほとんど生えておらず、見上げるような大木が整然と立ち並んでいる。
全員、通常装備に加えて、小さな木の滑車二つとアイゼンのようなものを持たされているが、なんの訓練なのかは知らされていない。カナ達を除けば、砦に派遣される隊員は皆、それなりの訓練を受けてきているから、自分の役割をこなすために新たな訓練は必要ない。
ただし、この特務小隊は少し変わっている。隊員は多種多様な役割をこなすことが求められており、受けるべき訓練の種類も多い。工兵であるナナが匍匐前進の訓練に参加したのもその一例だ。
「密集整列！」
隊長のエドワード・ヒルシュが号令をかけると、エドの前で五行五列に隊員が整列する。副隊長のシモン・ドブロイはエドの隣だ。
「今日は、ほとんど全員、初経験の訓練だ」
そう言って、表情を消したエドは隊員を見回した。そして続ける。
「指導はシモンが行う。始めろ」
シモンが咳払いをした。
「今日は、木登りの訓練をやるで」
「木登り？」
誰かが小さな声で言った。バモーの旅団でも木登りはよほど珍しいのであろう。思わず漏れた声にシモンがニヤリとする。
「魔獣に追われた時、木に登るんは下策やと言われとる」
シモンが歩きながら説明を始めた。
「例えば、妖変狼に追われたとする。木に登るんは下策や。何でや？ ミカエル、答えろ！」
指名されたのは、ミカエル・カンジンスキー。大柄で寡黙な槍兵である。槍の石突きで地面を叩き姿勢を正した。革袋で覆われた先端には大きな槍穂が収められているはずだ。
「ひ、一つ、登るには時間がかかります…… の、登る途中で飛びかかられる可能性があります」
「それから」
シモンは、どもりながら答えるミカエルの言葉に、重ねるようにして続きを促した。
「も、もう一つは、あわてて木に登ったとしても、装備まで持ち上げるのは不可能です…… しょ、食料も武器もない状態で籠城しても、援軍が来なければ意味はありません。そ、それに」
「それに？」
「よ、妖変狼は群れます。こ、根競べになれば、敵いません」
「よろしい。ほぼ模範解答や」
シモンの言葉にミカエルはほっと溜息を吐く。
「そやけど、模範解答はあくまでも普通の兵士にとっての模範解答や。我々は普通とはちゃう。いや、普通ではあかんのや」
全隊員がシモンの次の言葉を待つ。
「装備も含めて、素早く木に登ることがでけて、さらに樹上で移動できたら、下策やなくなる。木登りは戦略の一つとなるで。ええか、お前らはこれから猿になるんや！」
シモンはそう言ってニヤリとした。
太めの縄を短く切って両手で持つと、シモンは実演を始めた。
両手で持った縄を幹に回す。次に、両足を根元につける。体を鉛直から少し斜めにして縄が張るようにした。
「眼ん玉ひんむいて、よう見とけよ！」
体重を両足と縄で支えながら、まるで幹を歩くように登っていく。右足を一歩、左足を一歩、縄を少し上にずらす。という動作を繰り返し、あれよあれよという間に登って行った。この技には『猿登り』という名がある。
装備の入ったリュックは地面に置いたままであるが、樹上のシモンとリュックは二本の縄でつながっている。縄の両端には小さな木の滑車が取り付けられている。
はるか上方で、シモンが太い枝に一方の滑車を括り付ける。その縄をシモンが引っ張ると、もう一方の滑車をつけられたリュックが徐々に持ち上がっていく。リュック側の滑車が動滑車、枝側が定滑車となっているのだ。こうすれば、半分の力で荷を引き上げることができる。
カナ達は感心していたが、シモンが次に見せた技には、口をポカンと開けるばかりであった。
樹上のシモンは、リュックから万能クナイのついた縄を取り出すと、それを十分の一スタジオン（約二十メートル）ほど離れた木に向かって放り投げた。クナイを付けた縄が枝にクルクルクルと三回ほど巻き付いて引っかかる。
と、シモンが縄にしがみついて跳んだ。丁度、ブランコのようにシモンの体が弧を描き、さらに先の木に飛びついた。いわゆるターザン跳びであるが、『猿飛』という名があるらしい。
後方にピンと張った縄をシモンが一振りすると支点になったクナイが外れた。素早くクナイのついた縄を回収すると、次の木に向かってクナイを放り投げ、先ほどと同じことを何度も繰り返した。
ヒュっとクナイを投げ、遠方の枝に巻き付け、縄をピンと張って、固定されたの確かめる。
バッと跳ぶと、体がビューンと弧を描き、一気に遠方の木に達する。
ブルンと縄をふると簡単にクナイが外れる。
スルスルと素早く縄とクナイを回収する。そして次の木に狙いを定める。
王都シエナの宮殿には歯車時計がある。それを見た者ならば、シモンの無駄のない精密な動作を歯車時計のようだと評したであろう。シモンの『猿飛』は、それほど完成された美技であった。
隊員たちは、慌ててターザンになったシモンを追った。
副隊長のシモンに加え隊長のエド、弓兵のテレサが指導役になって、隊員たちに教えた。シモンはいとも簡単そう実演してみたが、高度な技量が必要なことがすぐにわかる。もちろん技量以外に腕力も度胸も必要である。ちょっとしたミスが墜落死につながる。命綱をつけていたとはいえ、緊張する訓練である。
最初は靴の踵にアイゼンをつけての『猿登り』の訓練である。脱落者はいなかったが、高所恐怖症のヒロシが顔を青くしていた。
その次はアイゼン無しでの訓練である。うっかり、足を滑らせたカナは幹で頭を打った。ヤシの実のヘルメットを被っていなければ、ひどいことになっていただろう。命綱のつけ方、使い方も習った。カナは何通りものロープワークを覚えた。
二日目は装備の引き上げである。役割ごとに装備も重さも違う。案の定、ソフィーは音を上げた。顔を真っ赤にしてやっと身長ほど持ち上げるのが精いっぱいだった。仕方ないので、シモンは四分の一動滑車を使わせた。こうすると、時間はかかるが、荷重が四分の一になる。
今日は楽な訓練だとカナが思っていたら、伝令がやってきて、本部に呼び戻された。重傷者が出たのだ。巡回中の兵士が妖変ヒクイドリに襲われ、蹴られたのだ。飛べない鳥ではあるが、その巨体と爪は脅威である。若い兵士の肋骨は折れ、傷は肺に達していたが、処置が早かったのが幸いし、霊石を用いた治療でほぼ完治させることができた。巫女がいなければ、肺が半分機能しなくなった可能性もあったから、若い兵士にはカナが女神に見えた。
三日目は、地上で縄を張る練習をした。枝に見立てた丸太に縄のついたクナイを巻き付かせるのだが、そう簡単ではない。最初はすぐ近くに丸太を置いて練習し、できるようになると徐々に距離を伸ばしていくのだが、十分の一スタジオンの距離で成功した隊員は半数もない。できた者は、さらに、巻き付いたクナイを外す訓練をしたのだが、こちらはもっと難しかった。
できるべくしてできたのは、ヒロシである。手裏剣投擲の正確さから予想されていたことだったが、ヒロシはたった一日の練習で完璧にマスターした。シモンは大いに悔しがったが、予想外のことに呆れた。
ヒロシは高所恐怖症である。木登りまでは何とかできたが、跳ぶことはできなかった。宝の持ち腐れならぬ、技量の持ち腐れである。隊長のエドは盛大にため息をついたが、こればかりは何ともしようがなかった。
四日目も同じ訓練をしたが、カナ、ソフィー、リョウは縄を外す方の訓練で行き詰っていた。
「練習するしかないし、才能の有無もあるわ。あたしは一年かかったけれど…… 二年かけてもできなかった馬鹿な騎士を知っている」
指導役のテレサは、何かを思い出しながら残酷なことを言った。
「テレサさんの縄は、まるで生きているみたいですわ」
ソフィーが疲れきった顔で言った。
「何事も腰を入れるのが大事よ」
腰に手をあて、テレサは妖艶な笑みを浮かべた。カナには、テレサがリョウに流し目を送ったように見えた。
突然、リョウが手を打つ。
「なるほど、生きていればいいか」
「はぁ？ 縄が生きていればって…… 蛇でも使うの？」
カナがおかしなことを言うと、リョウは首を横に振った。
「そんなに長い蛇がいれば、それもいいけれど…… そうじゃないんだ。要するに意のままにクナイが動けばいいんだ。だから、これを使ってみる」
リョウがリュックから取り出したのは、携帯食の月晶菓である。それをクナイでこそぐと、ぱらぱらと粉がおちる。
「粉になってはダメだな。もう少し粘りがあって、もちみたいになるのが理想なんだけれど…… ソフィー、月晶酒を分けてくれないか」
リョウは瓶を受け取ると、酒を月晶菓に振りかけた。クナイでこそげ落とした塊は程よい粘りを持っている。餅のようになったそれをクナイの刃の上に貼る。
「ついでに、縄の方にもかけるか」
リョウは縄にも月晶酒を振りかけた。
「リョウさまは一体、何をなさろうとしているの？」
「まあ、細工は流々仕上げを御覧じろって所だな」
リョウは、クナイのついた縄を振り子のように垂らした。それをソフィー、カナ、テレサが見守る。
「最初は一番だ。それ！」
リョウが叫ぶと、パンと乾いた音がした。薄い煙がクナイの周りに生じ、クナイが揺れ始めた。
「次は二番！」
同じように音と煙が発生した。今度は今までは別の方向に揺れ始めた。
「次は三番！ 最後は四番！」
同じ現象がさらに二度起きた。
このころには、カナにも理解できるようになっていた。リョウは爆発の反動を利用したのだ。至極単純な仕掛け石だと思えばいい。
月晶酒も月晶菓も精霊素をたっぷり含んでいる。精霊素のしみこんだ縄を指令が伝わる。指定した面の精霊素が爆発的に燃焼し、急激に膨張した気体がクナイに反動を与える。
「これは使えると思わないか？」
リョウが自慢げに言った。クナイを自由自在に操れるわけではないが、思った通りのタイミングで思った通りの方向へクナイを押しやることができるのだから、今までに比べれば、雲泥の差である。リョウが自慢するのも当然である。
「さすが、リョウ様ですわ」
すかさず、ソフィーがほめた。
「面白そうね。とにかく練習してごらんなさいよ」
テレサが言った。
テレサは表情の豊かな女性である。母親のような慈愛をもって励ましたかと思うと、妖艶な笑みを浮かべて皮肉を言う。そして次の瞬間には、無垢な少女のように驚く。年齢不詳であるが、その豊かな表情は歳と経験のなせる業のはずだ。
カナは、そんなテレサと会ったことがあるような気がしていた。それもずいぶん昔に。
もっとも、カナはこの世界に来てまだ四年あまりであるから、『昔』というほどの昔はないはずである。
カナはもどかしさを覚えながらも、いつしか練習に没頭していった。
それから一刻、カナとリョウは何とかできるようになったが、苦戦したのはソフィーである。今までに比べれば、クナイを動かせる分、格段に自由度が増したはずであるが、二回に一度成功させるのがやっとである。
今日中にマスターしてしまおうとカナが考えていると、本部から巫女の呼び出しがあった。ソフィーの上達具合を考え、カナが行くことになった。
＊ ＊ ＊
患者は毒毛虫をうっかり触った少年兵であった。少年兵という分類はないが十八歳以下の兵は少年兵と言われることが多く、戦闘ではなく支援的な仕事を任せられることが多い。
毒自体は大したことはないが、長い年月をかけて神経を侵すことがある。だから、体内に残った毒毛をすべて撤去することと巫女の教科書には書かれてある。膨大な数の毒気を一本一本丁寧に抜いていく。気の遠くなるような作業を終えた時には、すっかり夜の帳が降りていた。少年の笑顔が最大の報酬ではあったが、細かい作業で疲れたのは確かであった。
カナが一人で遅い夕食をとっていると、
「お疲れ様、カナ。大変だったわね」
トレーを持ったナナがやってきた。カナはよほどひどい顔をしていたのだろう。ナナはカナの肩を優しくたたいたが、ナナの方も疲れた顔をしている。
「ナナも今から食事？」
「そう、カナが本部に呼び出されたすぐ後に、私も呼び出されたのよ。さっきまで、仮物見台の仕掛けを手伝っていたの」
「仮物見台？」
「新しい柵を作っているのは知っているでしょう」
カナは豆のスープを飲みながら黙って頷いた。
「所々に魔獣を監視するための仮設の物見台があって、万が一の時には、防衛拠点になるの」
「防衛拠点？」
「そう、万が一魔獣の襲撃があったら、手近な拠点にこもって、応援を待つのよ。だから、拠点には堅牢な壁とちょっとした装備があるのだけれど、私が手伝ったのは仕掛け」
「仕掛け？」
「柵から少し離れた所に爆発石を埋設しているの。仕掛け石を握りつぶすとそれが爆発する。小型魔獣はもちろん吹き飛ぶけれど、大型魔獣でも足止めぐらいはできるわ」
ナナは眼鏡の奥で瞳を輝かせてそう言った。
「ふーん、すごいのね」
「まっ、欠点もあるのだけれどね」
そう言って、ナナはスパイシーな鶏肉を頬張り始めた。ぱくぱくと食べるナナに、カナは欠点を聞く機会を失った。
＊ ＊ ＊
五日目は、縄を外せるようになったものを集めて、実際に跳ぶ訓練を始めた。メンバーは、リョウ、カナ、ソフィーに加え、工兵のナナである。ナナはクナイに細工などしなくてもできるから、或る意味、天才なのかもしれない。
跳ぶのは勇気がいるが、慣れてしまえば爽快である。そして、慣れたころに事故が起きるものである。
カナが跳んでいる途中でクナイが外れて、地面に放り出された。放り出された先の藪であっちこっちを打ち付けられた。装備を入れたリュックに腕ほどの枝が突き刺さっており、青ざめた。
ソフィーは、跳んでいる最中に縄が別の木に絡まり、遊園地の遊具のようにぐるぐると振り回され、最後は幹に激突した。軽い脳震盪をおこしたソフィーをヒロシが介抱した。
カナはのろのろとお昼のおにぎりをほおばっていた。
「あまり、食べたくはありませんわね」
カナと同様にソフィーも食欲が無いらしい。
「食べないと、力が出ないぞ」
元気なのはヒロシぐらいである。ヒロシは猿飛の才能無しとして訓練を免除されていた。大多数の免除組は輪投げと縄張りの訓練をしていた。どちらも縄を使って、魔獣を足止めするためのものである。
「力があればいいってものでもない。無理して食べなくていいよ、ソフィー」
優しく言ったリョウをヒロシが睨み、何かを言おうと口をあけた。
その時、半鐘が遠くで鳴った。
『カンカンカン、カンカンカン、カンカンカン』
三打一休のリズムだ。
「応援要請だな」
ヒロシが呟いた。
『ピー！』
「即時集合！」
笛が鳴り、エドの声が響いた。
隊員たちは、装備を持たずに集合する。おにぎりを手に持っている者、竹筒を持っている者もいる。笛の音は歩哨をも呼び戻す合図だ。
四方に散っていた歩哨が駆け足で戻ってくる。
「点呼」
エドの合図に点呼が始まる。
「一」、「二」、「三」、、、
軍隊の動作は機敏だ。隊員が考える前に命令が下り、隊員は条件反射のようにそれを実行する。
「歩哨、報告！」
「異常ありません」
「右に同じ」、「右に同じ」、「右に同じ」
「斥候兵！」
「「はい！」」
エドの呼び掛けに二名が前に進み出た。一人はリョウだ。
「二人とも登って、目視で状況確認！」
二人が競うように登っていくのを確認して、エドはシモンの方を向いた。
「何だと思う？」
「方角と距離からすると西の物見台の半鐘やと思います」
「しかし、魔獣襲来の半鐘ではなく、応援要請ということは……」
「新しい柵の建築現場で何やあったのかもしれまへん」
「魔獣か？」
「おそらくは」
「隊長！」
上方から先任斥候兵が叫ぶ
「報告しろ！」
「近いです。西の物見台からさらに西方、 約二十スタジオンの所に赤い狼煙が上がっています」
「右に同じ！」
リョウが叫んだ。
「やはり、魔獣の襲来か」
エドが腕を組んで小声で言った。
「西方二十スタジオンなら、先日、仮物見台を設置した所でっせ。バモー二倍型の柵はとうに敷設されとるはずやけど……」
シモンも小声で答えた。
「ならば、二三匹の中型魔獣ではないと言うことだな。大型が含まれているか、中型の群れというところだろう」
「出動しますか？」
シモンの問いにエドが考え込む。
「隊員の装備は？」
「幸い、特務小隊の通常装備です。出動は問題ないと思いますが、うちの初めての作戦行動となりますから、あまり、無理はせえへん方が無難やと」
「だが、あの場所なら、我々が一番早く到着できるかもしれない。それに訓練ばかりじゃ……」
「おっしゃる通りですわ。大砦の連中には、うちのことを、訓練ばかりで役立たずと言っとる奴もおるさかい、うちの実力を示すええ機会には違いないです」
「だが、失敗はできないな」
「初陣の者もおるし……」
そう小声で言って、二人は視線をカナ達に向けた。
「妖変蜂の一群を殲滅したと聞いているが」
エドも声を落とした。
「隊長、あれは偶然でっせ。今日はこのシモンがあの衛生兵のそばについとこうと思いますが」
「うむ。任せる」
「これから、狼煙の現場に向かう。全員準備しろ！ 伝令ここへ！」
エドの命令に隊員たちが急いで準備を始め、一人の伝令が本部べ向かった。
シモンがカナ達に近寄って口を開いた。
「お前らは初陣やから、今日は、俺がそばについとる。後ろの方で黙って見とればええ」
「私たちも闘わなくてよろしいのでしょうか？ 弓なら遠方から援護できますし」
初陣とはいえ、黙って見ているのは気が引ける。曲がりなりにも弓の試験にカナは合格したのだから、チャンスがあれば、弓ぐらい使わせてもらいたいとカナは思っていた。
「アホ！ お前らは衛生兵や。そんな事言う前に、いっちょまえの衛生兵として動けるとこ見せい！ わかったか、アホ！」
「副隊長様、そんなにアホアホと連呼されると、アホがうつりそうですわ」
「むむ～」
隊員の準備ができたのを見て、エドが大声で指示を出した。
「よし、出発だ！ 陣形は縦列、前方斥候一名、殿は衛生兵二名と副隊長。行軍速度は三だ！」
行軍速度三は速歩きだが、各自装備を持っているので、小隊全体の移動速度としては最速である。
衛生兵であるカナとソフィーの荷は軽くはない。ソフィーが行軍の足を引っ張ることはわかっていたので、荷の分配は変えてある。その結果、カナの荷はかなり重くなっていた。
＊ ＊ ＊
仮設物見台があったと思われる場所は、酷い有様であった。まるで竜巻にでも遭ったように丸太と木片が散乱し、柵は軒並み倒されている。負傷した者が五六名集められており、数人が丸太をどけようとしていた。かと思うと少し離れた所で、倒れている兵もいる。
エドが大声で命ずる
「歩哨、四名、東西南北半スタジオンの所で警戒！ ナナ！ ここに仮設の救護所と簡易障害を設けろ。弓兵！ 全方位警戒配置につけ。衛生兵！ 生きている負傷者の手当て。残りの者はナナの手伝いと、負傷者の探索・移動だ！」
矢継ぎ早にエドが指示を出した。
比較的元気な兵の話では、妖変猪の群れに襲われたらしい。何の前触れもなく、突然、突進してきたため、仕掛けた爆発石を使うこともできなかったし、毒矢を射ることもできなかったと言う話だ。
カナと、ソフィーの二人で負傷者を見ていく。死者一名、重傷の負傷者は十一名だった。一番ひどい重傷者は内臓破裂である。それが二名。他にも出血の酷い兵がいる。救える命、救えなかった命。すぐに手術が必要な者、意識の無い者、ある者。刻々と死に近づく者。治療を待つ多数の負傷者と不衛生な環境、不十分な器材。
一巡りしたカナたちは、蒼白になった
「どうしましょう？」
うろたえるソフィーに、カナは拳をきつく握った。カナまでうろたえるわけにはいかないのだ。
「とにかく、順番を考えましょう。命にかかわらない治療は後回しにして、危ない人を先にしましょう。どちらにしろ、あの二人は砦の診療所での手術が必要だわ」
ソフィーが頷く。カナはそばにいるシモンに向き直った。
「副隊長、手伝ってくださいますね」
「ああ？ も、もちろんや」
一瞬、言いよどんで、シモンは了承した。
「二名の重傷者は緊急搬送が必要です。行軍速度二で診療所まで担架搬送する準備をお願いします。残りの負傷者は、ここで応急手当てをします。それがすんだらソフィーと私は走って、その二名を追いかけて、そのまま診療所で緊急手術を行います。同時に二名の手術を行いますので、診療所では衛生兵四名の補佐が必要です」
シモンは黙って首肯した。
「これが巫女としての案です。隊長の了解が取れたら手配をお願いします。その間に、私たちは二人を応急処置をします」
「了解！」
シモンはそう言って、すぐに動き出した。
「ソフィー、最初に内臓破裂の二人の処置をするわ。雑菌が入るが嫌だから、開腹しないで、太い血管と大物だけ処置する。後は診療所で開腹して治療する」
「了解ですわ」
ソフィーが頷く。
開腹しないと、患部に直接触れられなず、治療は難しくなる。巫女の神経を擦り減らす方法のはずだが、土ぼこりの舞う戦場では雑菌が怖い。不用意な開腹は禁物である。
「その後は、半刻の間、残った負傷者の治療に専念する。大きな出血を優先的に処置して、新たな執刀と縫合はしない」
「えっ、そんな中途半端ですと……」
ソフィーが眉根を寄せる。中途半端な処置は、決してほめられたものではないが、時間と人手の限られた状況では、どこかで妥協せざるを得ない。
カナは渋るソフィーをほんの少し挑発することした。
「じゃ、いいわ。ソフィーは自分の満足のいくようにやって頂戴。とにかく、半刻後に出発するのは決まりよ。そうしないと先に送り出す二人が危なくなるわ。ソフィーが処置できない人は私が処置するから、ソフィーはゆっくりやっていて構わないわ」
「それですと、まるで、わたくしが遅いとおっしゃっているようですわ」
「そんなことないわよ。ソフィーは天才だもの」
カナはそう答えて、ソフィーの頭を優しく撫でた。
「カナ、わたくしは子供ではありませんわ！」
ソフィーが頬を膨らませる。それでもカナは構わずに撫でた。
「もちろん、子供じゃないわ。だから、冷静に、焦らずに…… そして素早くね」
ソフィーを撫でることでカナ自身が冷静になれる気がしたのだ。
この日、カナとソフィーは戦場を体験した。冷静に、焦らずに、素早く行動することの難しさと重要さを知った。
そして、カナは一人ではないことに、もう一人巫女がいるということに感謝した。ソフィーがいたからこそ、カナは冷静になれたのだ。
