副隊長
エドワード・ヒルシュを隊長とする特務小隊は、バモーの町で一週間ほどの基礎訓練を終え、緑河の上流にある大砦に駐留することになっていた。
大砦は、妖変地域との境界からおよそ百スタジオン（約二十キロ）南下した所に構えられている。森を見渡せる物見台、兵舎、倉庫、材木加工場など最低限の施設が一辺一スタジオンほどの木柵で囲われた領域にまとめられている。
木柵には周辺から切り出したチークを使っている。地面に深い穴を掘って腰ほどの太さの丸太を立てる。地上部の高さは成人の背丈の倍以上である。両手を広げたぐらいの間隔でそれを並べていき、さらに間に横木を何本も渡し、麻縄で結わえて固定する。この仕様で作成した木柵をバモー標準型という。
大砦から東と西の方向にバモー標準型を二重にした柵が延びている。二重柵の間隔は伝令用の馬がすれ違えるほどの幅で、実際、兵士はこの木柵の間を安全な通路として使っている。この二重柵は東西に十スタジオンほど延び、その終端に物見台がある。
この柵は中型以上の魔獣の南下を防ぐためのものであるが、たかが二十スタジオンほどでは、南下防止の効果は知れている。そこで、旅団の目下の目標は東西それぞれの方向へ二百スタジオン、柵を延長することである。一気に二十倍の長さにしようとするのだから、資材だけでも大変である。そこで、バモー標準型の丸太の間隔を倍にしたバモー二倍型を一重にした柵を建設している。
薄くでもいいから、長い防衛線を作ってから、後日、柵を標準型、さらには二重に強化していこうというのが旅団の戦略である。
ルチエン王国の歴史は『押し返し』だと言っても過言ではない。南北の妖変地域からあふれ出る魔獣を狩り、押し返すことで版図を広げて来た。大砦はその最前線拠点であり、防衛線をそこまで押し返すのが今の王国の目標である。これがかなえば、バモーの森を安心して利用できるようになり、王国の経営は盤石となるはずだったが、王国の目論見は序盤でつまずいた。
まるで、柵の拡張を知っていたかのように魔獣の侵入が増えたのだ。柵の建設現場はもちろんのこと、ずっと南の地域、少数の護衛兵だけを連れて民間人が伐採していた地域にも魔獣が現れるようになった。旅団としては、新しい防衛線の構築を諦めて、ずっと南の古い防衛線を強化する手もあったが、計画を変えることはなかった。
その代わりに、エドを隊長とする特務小隊に、魔獣増加の原因を探り、解決することを命じた。
＊ ＊ ＊
ジャングルを切り取るように大きく蛇行する緑河。その名にふさわしい深緑色の水がゆっくり流れていく。麻の穀物袋やら大型の木箱やらを満載した喫水の浅い船が大きな三角帆に風を受けて川上を目指している。
船べりから深緑の川面をじっと見つめる娘の横で、長剣を背負った男が雲一つない青空を見上げている。
男は、船首、船尾で警戒している寡黙な歩哨達にちらりと目をやった。そして、驚くほど静かな川面に視線を向ける。
「こんな静かな川でも妖変魔獣が潜んでいるんだよな。ちょっと脅かしてみようか？」
男はおどけるように言って、美しい娘の横顔を覗いた。
娘は振り向きもしない。男はため息をついて続ける。
「いい加減、機嫌を直してくれよ。もう一週間だ」
娘は黙ったまま一層乗り出すようにして川面を覗き込む。
「カナが口を利いてくれなくなって一週間だよ。あの時は、ソフィーが勝手に押しかけて来たんだ」
男のセリフに、カナは、肩下まで伸びた黒髪をかき上げた。そして、顔を上げずに言う。
「それで？」
期待していなかった受け答えに男は驚き、そして顔をほころばせた。
「ようやく、口を利いてくれたね」
「それで？」
「それでって…… もちろん、ソフィーはすぐに追い出したさ。ソフィーとは何もなかった…… そう言ったろ」
カナはイライラした顔を見せた。
「違う！ ソフィーのことはもういいの。リョウにとって私は何なの？」
「ん？ もちろん、命の恩人さ」
「それは、元の世界でのこと。この世界では、どうなの？ 私は何なの？」
「それは、カナは……」
愛しい人と口にできれば、こんな簡単なことはない。それができない所にリョウの苦悩がある。
「ほら、言えない！」
カナは口をとがらせてぷいと横を向いた。
「言えないんじゃなくて、言わないんだ！ 無責任なことは言わないんだ」
「やっぱり、やましいことがあるから言えないのね」
「どうして、黙っていればやましい事になるんだ」
次第に、カナとリョウのトーンが上がっていく。
「他の人は皆、正直だわ。ちゃんと話してくれるわ」
「それじゃ、まるで俺一人が悪者じゃないか……」
簡単に、好きだ、嫌いだと言い切って済むものではない。それをまだ若いカナは理解できないのだ。人の悩みも知らずに、言いたい放題のカナにリョウはムッとした。そして、つい、余計なことを口にする。
「カナはどうなんだ？」
「ん？」
「俺やヒロシをどう思っているんだ？」
カナが顔を青くする。リョウとヒロシの好意をカナは理解していたし、二股をかけているような状態になっていることもわかっていた。
「ヒロシは関係……」
だから、関係ないとは言い切れなかった。
「ほら、カナだってはっきりしないじゃないか」
はっきりしないのはカナにもわかっていた。ただ、それを面と向かって言われると、怒りがこみあげてくる。
「ばか！」
と言うや、カナの拳が油断していたリョウの鳩尾に入った。
リョウは膝を折りそうになるのを何とかこらえ、半眼で睨みながら逃げようとするカナの手首をつかむ。
「待て！」
「離して！」
カナは手を振り回して、リョウの手を振りほどこうとするが、かなわない。
「落ち着け！」
低い声でリョウが言った。リョウの真剣な眼差しと馬鹿力に、カナはしぶしぶとどまる。
「まだ、何か言いたいことがあるの？」
そう言いながら、カナは視線を合わせないようにした。
「とにかく、待て。その内、俺らが何をしなければならないのか、俺らの宿命がわかる。だから、待て」
「また、その話！ 聞き飽きたわ、そんな話！ 救世主にでもなったつもり？」
カナはわざと薄笑いを浮かべた。
そのわかりやすい表情に、リョウはクスリと笑った。
元の世界で、赤い靴症候群と診断されたカナは、感情表現が不得意なはずである。軽度の赤い靴症候群と診断されたリョウは、多くの仲間を見てきた。無機質だとか、何を考えているかわからないと言われ、周りから見下される仲間を沢山見て来た。
だから、色々な表情を身につけたカナがとても微笑ましく見える。笑ったり、怒ったり、嫉妬したり、馬鹿にしたり。どこにでもいる普通の娘に見える。
「なに、ニヤニヤしているの。気味悪いわ！」
「悪い、悪い。宿命や運命のことは忘れてくれ」
「えっ？」
「カナの好きなように生きればいい。もし、運命があるのなら、好きなように生きていようが、どうしていようが、降りかかってくるさ。そうならない運命なんて、くだらない運命さ。カナは何も心配せずに、好きに生きればいい」
カナが好きに生き、心配するのは自分の役目だとリョウは思った。
「好きに生きる？」
「そう、それがご両親の願いだ」
「両親？ パパとママ？ パパとママがそう言ったの？」
「あっ、しまった」
リョウは慌てて視線を逸らした。
「パパとママが、リョウに言ったのね。何て言ったの？」
「いや、それは……」
「教えて！ 何て言ったのかを一語一句教えて！」
「……」
「お願い！ 教えて！」
懇願するカナにリョウはため息をついた。
「…… 俺が、受験勉強で根を詰めていた時に、見かねた松下夫人は俺にこう言ったんだ」
リョウは青空を見上げながら、抜群の記憶力で一語一語を引き出した。
『私たちは、カナを追い詰めていたの。
高校ぐらいは卒業しなさいって。
それが、却ってあの娘を苦しめていたことに気がつかなかったわ。
高校を卒業すれば、それだけカナが幸せになれると思っていたの。
でも、本当は違うの。
高校卒業も受験も沢山ある道の一つというだけよ……
もし、あの娘が生きていれば、好きなように生きなさいと言うわ。
好きなこと見つけて、好きな物を食べて、好きな時に寝て、好きな人を見つけなさいって。
そう言ってあげられれば良かったのだけれど……
……でも、生きていれば、どうしたって言いたくなるわよね。
一生懸命勉強して、時間を有効に使って、贅沢な物は慎んで、立派な伴侶を見つけて、社会の役に立つ人になりなさいって。
親ならそう言いたくなるわよね……』
肩を震わせながら川面を睨むカナ。
大粒の滴が一つ、二つ、三つ、…… ビロードのような川面に波紋を作っていく。
リョウは、差し伸べようとした手をひっこめ、黙って波紋を見つめた。
＊ ＊ ＊
「お前らは、屑にもなれん奴や！ 芋虫や！」
大砦の裏に背の低い木柵で囲まれた広場がある。土ぼこりと木の葉が舞い、怒声が響く。
「もっと頭を低くくせい！ ちんたらせんと前進や！」
匍匐前進の訓練である。声を張り上げているのは、痩せた若い男だ。
「副隊長さま。このような訓練、衛生兵のわたくしに役に立ちますかしら？」
小柄な娘が頭のリボンに手をやる。どこで手に入れたのか迷彩柄のリボンである。
泥がついていても、それが愛らしい顔なら、大抵の者は微笑むはずである。が、副隊長のシモンは真面目である。
「アホか？ 魔獣に気取られんように負傷した仲間を運ばなあかんこともある」
「副隊長さま。匍匐していては、お仲間をお運びするのは難しいですわ」
鈴の鳴るような声で言われても、副隊長は動じない。
「そんなことは、うまいこと匍匐できるようになってから考えんか！」
「は～い、わかりましたわ。終わったら、一緒に考えてくださいますよね」
上体を起こしたソフィーの服は、胸の部分だけ派手に汚れている。そんな娘と一緒に居る場面を想像したのか、真っ赤になった副隊長がしどろもどろになる。
「い、一緒にやなんて……」
が、すぐに冷静になる。
「アホ！ 声を出さんようにせんと、魔獣に気付かれるやないか！ 黙って練習せんか！」
「副隊長さまの声が一番大きいような気がしますわ」
とソフィーが小さな声で言った。
「むむ！」
ソフィーとともに訓練に参加させられたカナとリョウは口をしっかり結んで笑いをこらえていた。カナの隣では、工兵のナナ・ミュンターがやはり笑いをこらえている。
ナナは丸メガネの奥に大きな黒目をクリクリさせている可愛い女性工兵である。若く見えるが、正騎士であるから、三十歳を超えているかもしれない。ショートにした栗色の髪をかき上げると柑橘系の香りがほんのり漂う。
「巫女様って、みんなあんな感じなのかしら」
ナナが小さな声でカナに問いかけた。
「えっ？ あっ……」
カナは何と答えてよいかわからず口ごもってしまった。敬語を使わなくていいと言いたかったし、あんな感じとはどんな感じなのか問いただしたかったが、一度に二つの返事はできない。
赤い靴症候群の者にとって、最も苦手なものは、たわいもない会話、曖昧な問い、飛躍した論理、そしてポンポンと飛んでいく噂話である。カナも例外ではなかった。そういう時には決まって押し黙ってしまうのだった。この世界に来てカナの症状はだいぶましになったが、今でも機転の利いた受け答えは苦手である。
この時もカナは押し黙って、眉根を寄せていた。そのカナにナナはニコリと微笑んだ。
「ごめんなさい。今のは忘れて…… それより、巫女様のことはなんて呼べばいいのかしら？」
カナは、
「カナ。カナって、名前を呼び捨てしてください。絶対に巫女様なんて呼ばないでほしいの」
と即答した。
「わかった。それじゃ、私のことはナナって呼んでね」
とナナが囁いた。
「こら、そこの女子二名、こそこそしゃべっとらんで、まじめにやらんか！」
甲高い怒声が飛ぶ。
「は～い」
ナナが間延びした声をだした。
「こら！ 聞いとんのか？ まったく…… 年上の女やからって、手加減はせいへんからな！」
「年上？」
カナが囁くと、ナナは
「最近、年上の女に痛い目に遭ったらしいわ」
と小さな声で返して、ウィンクした。
副隊長は見かけほど厳しくはないのだとカナは思ったが、それが間違っていたことがすぐに判明する。
＊ ＊ ＊
行軍の訓練である。カナ、ソフィー、リョウの三名は標準装備と担当する荷を持たされて約百スタジオン、ジャングル中のけもの道をたどることになっている。
特務小隊はレンジャーに近い。少数精鋭による妖変地域への潜入、偵察、そして、魔獣の群れにたいする攪乱、誘導を可能とすることが求められている。だから機動性が重要である。一人当たりの荷物は通常よりも少ないはずである。
標準装備とは万能クナイ、発火石をはじめとする各種の仕掛け石、月晶菓などの携帯食糧、竹の水筒、救急キット、コンパス、大きな麻袋、細縄の束、合羽等である。万能クナイは縄の一端に結んである。こうしておけばクナイを手裏剣代わりに投擲しても回収できるのである。これらは、兵として必携のものとされており、さらに役割に応じた荷物が増える。
衛生兵であるカナとソフィーの場合には、その荷物は少なくない。自分を護るための武器、負傷者を運ぶための担架と毛布、外傷治療のための蒸留酒・薬草・包帯、骨折治療のための副木・拘束帯、切開縫合用具一式、各種毒に対応した解毒薬、浄化石・冷却石などの特殊な石、月晶酒。通常の部隊であれば輸送隊が荷車や荷馬車に載せて運ぶが、特務小隊ではすべて各自が背負う。
膨れ上がった背の荷物に小柄な体が隠れると、まるで荷物が歩いているように見える。
「ソフィー、大丈夫？」
カナが声をかけた。
「大丈夫じゃないですわ」
「それじゃ、私が少し背負いましょうか？」
もちろん、カナは自分の分を背負っているから、荷物の重量は同じだが、体格がこうも違えば、背負う荷物の重量が違ってもいいはずである。
「えっ、でも……」
ソフィーが副隊長のシモンをちらりと見やる。
「だいじょうぶよ。だって、私の方がずっと力があるわ」
カナはシモンに目線で問うた。
「好きにすればええ。けど、百スタジオンあるっちゅうこと忘れんな！」
一スタジオンが約二百メートルであるから、百スタジオンは、二十キロほどである。山手線に沿って一周すれば約四十キロであるから、それを歩いたことのあるカナは余裕だと思っていた。
カナはソフィーの荷物を半分もって歩き始めた。
斥候兵であるリョウは荷が軽い。だが、今回の斥候兵は一人である。周囲を探るために行軍進路から左右半スタジオンを警戒しながら道をつけていくから休む間がない。
半刻歩いては、短時間の休憩をとるというペースで歩く。先頭のリョウが藪を切り開き、沼を迂回し、妖変蜘蛛の巣に警戒しながらも順調に行軍した。半分ほど行程をこなしたところで、一行は第一目標地点の小川に到達した。
「だいじょうぶ？」
カナがふくらはぎをもんでいるソフィーに声をかけた。
「こ、このくらい、だいじょうぶですわ」
言葉とは裏腹にソフィーの顔はやつれている。トレードマークの大きなリボンも萎びている。カナも意外に疲れていた。何もない平地と違って、ジャングルの中の行軍は思いのほか体力・気力を削る。もちろん、荷が重いのも負担だ。
「痛たたっ、腹が痛てぇっ！」
突然、シモンが腹を押さえて喚きだした。
「副隊長、どうしました」
すかさず、リョウが尋ねる。
「腹が痛い」
ニヤニヤしながら言うシモンの表情は、至って元気そうだ。
リョウが首を傾げ、カナがシモンの顔を覗き込む。
「とにかく、俺は今から負傷兵や。衛生兵！ 担架を用意せんか！」
カナ達は顔を見合わせてため息を交わした。仮病である。これも訓練なのだろう。カナがソフィーを見やる。疲労の色濃いソフィーに担架の一端を持たせるのは酷である。ならば、リョウに持ってもらうかとカナが考えていると
「衛生兵！ 早うせんか！」
とシモンが言った。つまり、担架はソフィーとカナの二人で持てということだ。
カナは、シモンを担架に寝かせると、さっと縄で担架に拘束した。
「あっ、貴様、何をするんや！」
「負傷兵が暴れて落ちたら大変でしょう」
カナが低い声で言った。
「あ、アホー。万が一魔獣が襲うて来たらどうするんや！ この辺りやって、魔獣が出えへんこたぁないんやで！」
「その時は、諦めてもらいます。負傷したのが悪い！」
「カナ！ 覚えとけよ！」
二人のやり取りを、リョウはあきれ顔で見ていた。ソフィーは無関心である。いや、余裕がないのである。
カナを先頭にして担架を持ち上げる。ソフィーは歯を食いしばっている。それでも進まなければならない。進まなければ大砦に帰れない。日のあるうちに帰ればなければ、本当に危険なことになる。
半スタジオンほど先行するリョウが木々の間から見え隠れしている。光沢のある青い布を背につけているから、意外に目立つ。青い布は、異常がないことを意味する。
リョウが突然、立ち止った。
と、同時にカナが周囲に展開していた探りの索敵網に何かが引っかかる。リョウも探りの網を広げているはずである。
どこからか近づいてくる。
「担架を降ろして！」
カナが鋭く指示する。
素早く、前後左右を見回すが異常は見られない。それでも嫌な気配がどんどん近づいてくるのがわかった。
「「上！」」
シモンとカナが同時に叫んだ。
担架に寝かされていたシモンには、木々の間から羽を広げた鳥が降りてくるのが見えた。急降下する鳥、鷲である。シモンの視界で爪を光らせた鷲がどんどん大きくなる。巨大な妖変鷲だ。
「ま、待て！」
鷲に言葉は通じない。もう、だめかと思った時に、シモンの視界を黒い影が覆う。
カナである。カナの柔らかな体を感じたのも一瞬、あっと言う間にカナが真上に上がっていく。目を見開いたカナが両手を延ばし何か言いたげに口を少し開けている。
巨鳥が爪を突き立てたのは拘束されたシモンではなく、カナのリュックであった。狙った獲物ではなかったが、いつもの習性で大きく羽ばたいて反転する。大きなリュックごとカナを掴んで上昇する。あっと言う間にカナははるか上空までひっぱりあげられた。
巨鳥である。いつか見た黒衣の不審者を載せたカラスよりも大きい。広げた羽の先から先までの長さは家一軒ほどである。硬そうな皮膚で覆われた脚は太い幹のようだし、一本一本の爪はカナの腕ほどもある。
幸い、鷲の爪はリュックに食い込んでいてカナの身は傷一つついていない。
やぶれたリュックから透明な瓶が一つこぼれ落下していく。五年熟成させた月晶酒である。それが一スタジオンほど下方の樹海へと吸い込まれていく。この高さからカナが飛び降りれば、墜落死は確実である。
青ざめたカナの頬を風が叩き、セミロングの黒髪を巻き上げる。探らなくとも妖変鷲の興奮が伝わってくる。獲物が捕まえられて嬉しそうにしているのだ。
「こういうのを絶体絶命というのかしら」
鷲の精神に探りを入れてみると、獲物を高高度から落下させ、殺そうと考えているのがわかった。そうすれば、無駄な戦いをしなくてもすむ。まったく、頭の回る鷲である。
「長剣を持っていたら……」
そうすれば、いつだったかのように鋭変で精霊素を結晶化して即席の翼を作って滑空すればいい。だが、長剣はもっていない。代わりに愛用の棍棒である黒松葉を使ってもいいのだが、生憎、それはリュックの一番上に括り付けてあるから簡単には取れない。
カナは、リュックから黒い万能クナイがこぼれ出ているに気づいた。縄の先についたクナイがリュックの破れ目からこぼれ出てぶら下がっているのだ。クナイを取り、急いで縄を引き出し、たぐり寄せる。標準装備の細縄であれば、十分の一スタジオン（約二十メートル）ほどのはずだ。
突然、鷲が滑空をやめ、羽ばたき始める。空中で静止しようとしているのだ。見下ろすと河原があり、ひときわ大きな岩が真下に見える。岩の大きさはさし渡し四分の一スタジオンほどであろうか。
一方、カナ達の高度は一スタジオン以上はある。確実に岩に上に落下させるには丁度よい高さである。低すぎれば、獲物が死なないし、高すぎれば、大岩から外れるかもしれない。鷲にとって大岩はまな板のようなものである。
「ちっ」
カナは軽く舌打ちしつつ、大急ぎで腰の装備ベルトにつけられたカラビナに縄を三回巻き付け残りの束を左手にもつ。さらに右手でクナイを先につけた縄をぐるぐる回す。
鷲がリュックとカナを離す。
同時にカナがクナイの付いた縄を滑らせる。
クナイが大きな円弧を描く。
縄が鷲の足にからみ、二回、三回と半径を縮めながら足に巻き付き、先のクナイが引っかかる。
一秒ほどカナが自由落下した所で、縄がピンと張る。
『クワッ、クワッ！』
驚きの鳴き声が上がる。カナは落下が止まった衝撃で一瞬息ができなくなるが、鷲を驚かせたかと思うと笑みがこぼれた。が、絶体絶命であるのは変わらない。
幸い、鷲の太い脚では、絡まった縄を簡単にほどくことはできないようである。
さて、どうする。カナが考える。鷲も考える。
このまま縄をいっぱいいっぱい延ばしても、地上までは届かないし、そこから飛び降りられるような高さでもない。逆に縄を登って、幹のような鷲の脚に切りつけるのも無謀に思える。
先の行動を起こしたのは鷲の方である。小川に沿って上流に向かう。どこへ向かうのか。
はるか前方の緑のジャングルに白い点が見える。
それが徐々に大きくなる。
白い岩である。
花崗岩かなにかの巨岩である。
ジャングルの木々よりも一段高いから相当な大きさである。
鷲が高度を落とす。
探らなくとも、鷲の考えることはわかる。
その岩にカナをぶつけて激突死させようと言うのだ。ゆっくり考えている時間はない。
リュックの一番上に括り付けてある黒松葉を手に取り縄の一端を結びつける。
そして、カラビナで止まった縄を緩め、一気に降下する。いわゆる懸垂降下である。
徐々に縄が延びカナは木々の上まで降りる。
眼下で緑の絨毯がものすごい勢いで後方へと流れていく。
縄のついた黒松葉を放り投げる。
それが木々に埋もれ、錨となる。
『バキバキ』
と枝を折りながら急制動がかかる。
『ビン』
とロープが張り、跳ねる。
カナの体が大きく弾み、縄がぷっつりと切れた。
空中にカナが放り出される。対地速度はまだまだ速い。
大きく手を広げ、茂にダイブする。
『ザザザッ』
小枝がカナの体を打ち、頬を浅く切り裂く。
思わず目をつぶった。
『バコン、バコン』
太い枝が腕、腿を打ち据える。
『ガン』
太い幹をカナの額が打ち据える。
目から火花が出る。
痛みに意識を持っていきそうになるのをこらえ、夢中で木々に抱きつく。
ハラハラと小枝や葉が地面に舞い落ちた。上方の騒ぎに食事を中断したアリクイ。
旋回していた妖変鷲が飛び去り、自分に危険が無いのを確認したアリクイが食事を再開した。
その上方の茂みの中で
「生きている……」
と、幹にしがみついたカナは呟いた。
捜索隊とともに歩いて大砦に帰ったカナは、副隊長の罵詈雑言を浴びながらも微笑んだ。骨折もせずに無事に帰ってきたのである。カナは微笑まずにはいられなかった。もっとも、青あざとたんこぶに埋もれた微笑には、副隊長を含め、皆、顔をひきつらせていた。細かな傷と青あざはソフィーが治してくれたが、なぜか額のたんこぶは治せなかった。
＊ ＊ ＊
塹壕設営の訓練である。最初の課題は、ショベルを使った一人用の塹壕堀りである。体力に恵まれたカナとリョウは余裕でこなした。最初だけは、笑みを浮かべ余裕を見せていたソフィーは、だんだんと顔を青くさせ、終いにはばったりと倒れた…… 振りをして、シモンの目をごまかした。
次に、シモンは装備を持たせて、林へ三人を連れて行った。
シモンが立ち止って、地面を指さす。
「今度は、ここや！ ここに塹壕を掘れ。掘って、半刻、待機できたら合格や」
掘りやすそうな土の地面である。簡単な課題だとは誰も言わない。副隊長の性格を考えれば、簡単な訓練などありえない。
リョウが上を見上げた。
「ハチ？」
はるか上方で、大きな蜂が三匹ほど飛んでいる。
「もしかしますと…… 妖変かしら」
ソフィーが眉間にしわを寄せ、本当に青ざめている。
「妖変ミツバチ？」
リョウとカナは追いかけられたことがある。ベンメリアで野外研修した時のことである。が、その時の蜂よりも大きい。そばのチークの葉と比べるとおおよその大きさがわかる。
「妖変ミツバチよりも一回り大きいわね」
手の平よりもずっと大きい。
「妖変スズメバチや」
シモンがきっぱりと言った。まるで妖変スズメ蜂がいることはわかっていたような口ぶりである。
「まあ、下手に刺激せん方がええぞ。ほれ、あそこに巣があるやろう」
樹上の一点を指さしながらシモンは言った。
その先には一抱えも、二抱えもありそうな灰色の玉があった。大きな巣である。
「ハチを警戒しながら塹壕を設営する訓練や！ 今から、半刻、塹壕を設営しながら、この戦線を維持する。その後、速やかに退却や」
「そんなこと、できっこ……」
「ないとは言わせん。俺は一切、手助けも、アドバイスもせん。三人で考えて行動せい！」
「……」
ソフィーはシモンを恨めしそうに見つめ、リョウは蜂を睨み、カナはため息をついた。
カナが副隊長に『特別に』可愛がられているのは間違いない。巻き添えを食う、リョウとソフィーには申し訳ないと思いつつも、ため息をつくしかなかった。
「作戦開始！」
シモンが大声で叫ぶと、すたすたと歩いて距離を取った。シモンは蜂のそばには居たくないのだ。
「役割分担はどうする？」
リョウが長剣をほんの少し抜いて鈴を鳴らした。未だにリンダ・ゼンの造った仕掛けが鞘と柄の間についている。鈴を鳴らしてから少し時間をおかないと抜刀できない。今のリョウが激情に駆られて抜刀することはなかったが、リンダに受けた恩を忘れたくはなかったのだ。
「ハチへの警戒と防御に一人、塹壕堀りに二人ってところかしら」
カナの提案にリョウとソフィーが頷く。
「わたくしが警戒と防御を担当しますわ」
そう言って、ソフィーが腰を叩いた。見事な象眼装飾を施した双剣の柄が見える。
「ふむ。案外いいかもしれないな。相手はハチだから、重い打撃は必要ない。振りと切れ味のいいソフィーの剣は最適かもしれない」
リョウの言うことは的を射ている。リョウの愛用する長剣は、切れ味は良いが両手剣であり空中の的に当てると言う意味では、短い双剣の方が優れている。また、カナの黒松葉は、打撃に特化した棒であり、重量のために手数はどうしたって犠牲になる。
得物だけ見れば、剣速、切れ味に優れた双剣がいいのは明らかである。
「それじゃ、ハチはソフィーにまかせる。それと…… 副隊長にも警戒しておいてくれ」
リョウはちらりとシモンを見やった。シモンは四分の一スタジオンほど離れた所で、腕組みをして立っている。
「なんとなく嫌な予感がするんだ」
リョウが言い足した。ソフィは小首を傾げ、カナは額のこぶを撫でた。幹との激突でカナの額にできたこぶは小さくなってきたものの、時折、確かめてしまうのだった。
「とにかく、わたくしが警戒しますから、安心して掘ってくださいませ」
ソフィーはそう言うと、一つの鞘から剣を抜いた。かと思ったら、頭上で双剣を交差させていた。
変わった双剣である。普通の直剣に比べると刃も柄も薄く平べったい。これは、二つ合わせて一つの鞘にしまう為である。一本の剣を抜いたかと思ったら、一瞬で二つに分かれるから、初めて見せられた者は、手品を見せられたようにびっくりするのだ。
切ることに特化した薄身の剣は鏡のように周りの緑を映しており、その完璧さゆえに却って刃物には見えない。その剣をソフィーはまるで演舞をするかのようにふるう。いつだったか、空中に放り投げた大根を一瞬で十片にして見せたことがあった。
アカデミーの剣術で落第しそうになったとはとても思えない天才ぶりであったが、それ以上の鍛錬をしないところが、ソフィーのスマートなところである。剣術はあくまでも護身のためのものであって、本職は巫女であるとソフィーは心得ていた。
だが、今は別である。ソフィーの今の役割は、蜂から二人を護ることである。ソフィーは軽く柄を握りながらも、口を堅く結んで上を見上げた。
地面をひと睨みして、リョウは装備の入ったリュックを覗く。
「カナ、速く掘るには道具が必要だ。万能クナイでは時間がかかりすぎる」
最初の塹壕堀りではショベルを使ったが、今、三人が持っている装備にショベルはない。
「それじゃ…… 道具を作る？」
カナも自分の装備を物色した。
「鉈はあるから、これで木を切ってショベルを作ろう」
「悪くないわね」
「俺が木を切ってくる」
「その間、私はどうすればいい？」
「地面に掘る場所をクナイで描いてくれ、それから……」
リョウが飛び回る蜂に視線をやって
「蜂が襲ってきても大丈夫なようにするにはどうすればいいか考えてくれ」
カナが口ごもる。
「考えろと言われても……」
考えるのは苦手だ。
「とにかく、装備を全部出して、使えそうなものだけ選んでくれ」
「見ながら考えればいいのね」
リョウは頷くと、木を切りに行った。
カナは、三人が座れるぐらいの大きさの円を地面に描いてから、装備を地面に並べ始めた。標準装備に加え、斥候兵用の装備、衛生兵用の装備を出した。
横目でちらちらと見ていたソフィーが口を開いた。
「あっ、それ、それですわ！」
「ん？」
「月晶酒の瓶！ その瓶をわたくしの足元に置いてくださる？」
ソフィーの考えがわかったカナは黙って従った。
結局、カナが選んだのは、発光石、遠隔式発火石、縄、クナイが四本、毛布が二枚、麻袋三つ、解毒薬二本、それに愛用の黒松葉である。
悩ましいのは解毒薬である。蜂毒専用の解毒薬は砦の倉庫にあるはずだが、生憎今はもっていない。カナが持っているのは事前服用の万能タイプである。毒全般に効果があるものの、効き目は弱い。スズメ蜂の毒には、一人一本は服用しておきたい所だが、二本しかない。
悩んでも三本に増えることはない。カナは一本のコルクの栓を抜いてソフィーに渡した。
「ソフィー、解毒薬よ。飲んで」
「ん？ 解毒薬？ 蜂毒対策ですわね。いただきますわ」
ソフィーはそう言って、右手の剣を小脇に抱えて、素早く飲みほした。
「あら？ これって、わたくしが一本とカナが一本持っていて、全部で二本じゃなかったかしら」
カナが無言で頷いた。
「それじゃ、もう一本はどうなさるの？」
カナは遠くで木を削っているリョウを見やった。
「……リョウ様に飲んでいただくのね。カナらしいわ。大丈夫、わたくしが絶対カナを護りますわ」
リョウが作ったのは木製のショベルもどき。丸太の先を平たく削ったもので、ショベルというよりも杭と言った方がいい。それが四本。地面に描いた線に沿って、リョウがそれを地面に立て、カナが黒松葉で打ち込んでいく。ある程度の深さまで打ち込むと、今度は横から丸太を叩いて、土を起こしていく。ショベルカーがバケットで地面を削るのを杭と人力でやっていると思えばいい。普通の人力なら難渋するはずの工事もカナの馬鹿力をもってすれば、できない工事ではない。
額の汗をぬぐいもせずに、カナは黙々と黒松葉をふるう。辺りに『コン、コン』と音が響く。最初の内は音に反応していた妖変スズメ蜂も、慣れてしまえば、いつもの仕事にもどる。どこかへ出かけて、幼虫の餌となる虫やネズミを捕ってくるのだ。
このまま何事もなく、塹壕が完成すると思われたころに事件が起きた。
「まぁ、何てこと！ 何てことですわ！」
ソフィーが突然、高い声を上げた。言葉が変なのは、動揺しているからだ。ソフィーの視線の先では、シモンが弓を構えていた。
「チクショウ！ やっぱりだ！」
リョウが叫び。クナイを手に取った。
と同時に引き絞った弓から矢が放たれる。向かう先は妖変スズメバチの巣である。
リョウがクナイを投げ上げる。
矢とクナイの描く二本の軌道が交差する。
が、二本の軌道は変わらない。
「くそっ、外れた！」
一方、矢の方も巣をそれ、上方の枝に突き刺さった。
「ふん、シモンも外したか」
三人がほっと胸を撫で降ろしたのも一瞬。
『ドン』
という音とともに、枝が爆散する。矢の先に爆発石が仕掛けてあったのだ。
「「えっ！」」
大きな巣が落下してくる。
「まずい！」
三人の目の前で巣が弾み、ころりころりと転がり止まった。
丁度真上に穴が開いていて、一匹、二匹、三匹、…… と大きな蜂が飛び出した。
「最悪！」
カナは吐き捨てるように言った。
