月香姫を探して

第四章：巡礼 ーバモーの森ー

子を思う父と父を思う子

　ルチエン王国では四十八の文字が使われる。カナが元の世界で知っていたアルファベットも含まれている。どれも表音文字であり、意味はない。

　意味のない文字でも、特定の順に並べれば、あるものを指し示す。こうして言霊が生まれる。特にそれが、愛しい人の名を表すのなら、その威力は絶大だ。

　ノートの片隅にそっと書いた思い人の名。携帯の画面に表示されるクラスメイトの名。付箋に走り書きされた自分の名と愛しい人の名。自分をふった人と同じ名を持つ商品。偶然、耳にした知人の名。声に出すだけで赤面してしまう名。役所に届けた真新しい名。旧友の口から洩れた元伴侶の名。アイドルと同姓同名の幼なじみ。祖母と同じ名の主人公。

　もし、カナが元の世界で大人になっていれば、こういった言霊を体験したはずであるが、この世界でカナにはそういう経験がなかった。

　墓碑に刻まれた『リョウ・カンザキ』という名。

　カナは、その文字を黙って三度読んでみた。口にすれば、それが現実になるような気がしたのだ。最後は、指でなぞりながら読んだ。

「ついさっきまで、ピンピンしていたリョウが……　運命の人が……」

隕石に当たって死ぬことはあるかもしれないが、その日のうちに墓に納骨されることなどありはしない。

　墓碑には故人の没年も刻まれている。

「亡くなったのは……　十七年前の今日？　だとすると、さっきまで会っていたリョウは幽霊？」

　魔獣がいるくらいだから、幽霊だっているかもしれないが、リョウには実体があった。頬に触れられた実感、手を握りしめられた実感があった。カナは首を横に振った。

「ないない。幽霊なんてありえないわ！」

　カナは歩きながら頭をしぼった。そして辿り着いた唯一の答えが同姓同名の他人である。しかし、カナ達以外の和風の苗字は聞いたことが無かった。同姓同名と言ってしまうには、あまりにもその名の霊力は強かった。

　最初に見かけた喪中の婦人に尋ねればわかるだろうが、見失ってしまった。かといって一年後の命日に待ち伏せするわけにもいかない。唯一の手がかりは、供えられていた緑白色のバラ、緑砂である。特殊な花であるから、花屋、あるいは薬屋で聞けばわかるかもしれないと思いついたまでは良かった。

　前も左右もよく見ずに歩いていたカナは、古ぼけた看板を掲げた花屋を見過ごした。見ていればよく似た名にピンと来たはずである。

「あれ、そういえばヒロシと待ち合わせしているのだったわ……　ここはどこ？」

カナが周りを見回したその視界の中に『カンザ花店』という花屋の看板はなかった。

　待ち合わせの時刻にだいぶ遅れて、カナは鍛冶広場に着いた。ヒロシがいないのを確かめ、手近な店に入って、ヒロシの父親、ジョージ・グェンの店を教えてもらって、そこへ向かった。

　　　　　＊　　　　＊　　　　　＊

　住宅を兼ねた鍛冶屋の裏には小さな庭がある。煤の匂いのする中で、小さな丸テーブルを囲んで、ヒロシは父親と話していた。一年ぶりの親子の対面である。

「親父がバモーに来てもう十年だったっけ？」

ヒロシは、正面に座った老人の表情をうかがいながら言った。

「そうさなあ、今年で十一年目だ」

老人は穏やかな表情を見せながら言った。

　昔はもっと厳しい顔をしていた。弟子だけでなく、ヒロシにも、妻だった母親にも厳しかったとヒロシは記憶していた。

　昨年来た時は色々と小言を言われたような気がする。アカデミーの教官なんかやめて軍に入るようしきりに勧めていたし、何事も為せば成ると発破をかけられた。普通なら三十を過ぎた男に言うセリフでもなかろうと反発したのをヒロシは覚えている。

　その父親がにこにこと息子を眺める姿は異様だ。いよいよ、ボケてきたのだろうか。引退した方がいいのか、それとも手持ち無沙汰にならぬよう鍛冶を続けさせた方がよいのか。母親とよりを戻してくれれば、安心できるのだがとヒロシは考えていた。

「シエナに帰るつもりはないのか？」

「槌をふるえる限り、俺を訪ねてくる客がいる限り、ここで頑張るさ」

「へぇ、熱心な客がいるんだな」

「ああ、旅団の連中が何人も来るぞ。しかも、どいつもこいつも特別な注文をしていくから面白い。この間なんぞ、練習用の剣と外形を同じにして、重量を倍にしてくれと言ってきた客がいたなあ」

「えっ」

父親が何気なく口にした剣にヒロシは覚えがあった。前の日に、カナと試合したシモン・ドブロイ副隊長の剣である。

「あいつは、研究熱心だから大成するぞ。魔獣ごとにどんな得物が有効で、どんな得物がよくなかったかを記録しておるらしい。武器だけじゃない、戦略も研究しておる」

「シモン・ドブロイだな」

「そうそう、そういう名前じゃった。何でも、予備騎士団でヒロシに習ったとか言っておったなあ」

「……」

きっと、俺の悪口でも親父に言っているに違いないとヒロシが考えていると、老人は意外なことを言った。

「お前に指導された武術が今の自分の基礎になったとお前に感謝しておったぞ」

「えっ、感謝？」

「ああ。今度、旅団に配属されることになるから楽しみにしているとも言っていたなあ」

　昨日の練兵場で見せた露骨な嫌悪とはずいぶん違う態度である。

「お世辞じゃないのか……」

　予備騎士団でシモン・ドブロイは、真面目な生徒だった。才能にも体格にも恵まれなかった分を努力で補おうとしていた。もし、シモンが素直さを備えていれば、間違いなく、同期にも教官にも気にいられただろう。だが、そうはならなかった。

　これまでの経歴を考えれば、シモンがヒロシの上官になったのは、おかしなことではない。ただ、余計な気を使わないといけないかと思うとヒロシは憂鬱だった。ヒロシは頭を振って話題を変えた。

「それより、シモンの話の通り、しばらく緑の旅団に世話になることになった。親父が昔いた旅団の特務正騎士だ」

そう言って、ポケットから金色の唐草文様の入ったスカーフを取り出した。

　老人はそれを手に取り、しわだらけの手で撫でた。

「めでたいな……　わしは正騎士には、なれなんだからな」

老人の目が潤んだ。ヒロシは無言で頷いた。

　予備騎士団での事故が無ければ、ヒロシは、もっと早くに、緑の旅団に配属されていたかもしれなかった。親父が誇りにしていた緑地のスカーフをもっと早くに見せられたかもしれなかった。

　ヒロシの父は緑の旅団で工兵をしていた。ところが、柵の補修中に妖変狐の群れに襲われ右足を負傷した。歩けなくなった父をある騎士が救ってくれた。父はその負傷で退役したが、今でもその騎士を崇拝している。その騎士は現在、旅団長である。

　都で鍛冶屋として大成した父親が、わざわざバモーに来たのも、旅団に恩返ししたいのだと言っていたから、旅団への思い入れは相当なものである。

　ヒロシが十五歳で予備騎士団の入団試験に合格した時、いつもは仏頂面の父親が、すごく喜んでいたのをヒロシは思い出していた。十九歳で予備騎士団の教官になった時も喜んでくれた。

　予備騎士団を追い出されてアカデミーの教官になった時は、しばらく父親と顔を合わせないようにした。出世街道から外れたヒロシを父は許さないだろうと考えたのだ。

　その後、盾となってアカデミーをも飛び出した息子に父は何も言わなかった。再度、落胆したのだろう。

　特務とは言え、緑の旅団の正騎士になったことは、ヒロシが父親にできる最大の親孝行かもしれない。

「特務の仕事はきっちり務めるつもりだから、親父は余計な心配はしなくていいぜ」

老人は黙って頷いた。

「そういや、親父の周りに女がいないか確かめて来いって、お袋が言っていたぜ」

ヒロシは、そう言って、奥の方で喫茶の用意している少女を見やった。喪服を着てベールを被っていたから顔は見えないが、挨拶した時の舌足らずな口調と柔らかそうな手は間違いなく少女のものである。

「ああ、あの子は違うぞ。二月ばかり前に転がりこんできたんだ。ルーシーという。なんでも、母親が亡くなって、身寄りもないという話だ」

「若いな」

「心配か？」

「まさか。心配なんかしていないぞ」

そう言いつつも、ヒロシは親父と少女との関係が気になった。

「あはは、あの娘はまだ十五だ。さすがに放り出すわけにはいかんだろう」

「……」

　十五歳は微妙な年齢である。この国では十五で働きだす者が多いし、結婚する者もいないわけではない。

「なんなら、ヒロシが引き取ったらどうだ」

老人がとんでもないことを言いだした。

「遠慮しておくよ」

さすがに、顔も見ないで引き取るほど、ヒロシはお人よしではなかった。

　その少女がお盆に、コーヒーを載せてやってきた。ヒロシたちの話が聞こえていたのか、少し緊張しているようだ。カチャカチャと小ぶりのマグカップが音をたてる。

「どうぞ、バモーのコーヒーです」

少女は二人の前にカップを置き、ジャムの瓶をテーブルの真ん中に置いた。

　この辺りでは砂糖代わりにジャムを入れる。もっとも、父親はいつもブラックだったはずだから、ジャムはヒロシのためであろう。ジャムをすくい取ろうとして、父親が真剣な表情でそれを見つめているのにヒロシは気がついた。

　ちらりと少女を見やって

「ジャムはわしがもらおう。ヒロシは砂糖にしろ。ルーシー、ザラ糖を持ってきてくれ」

「旦那様がジャムをお使いになるのですか？」

少女の声はわずかに震えている。

　父親は、ジャムをたっぷりとカップに入れてゆっくりとかき混ぜた。そして、コーヒーを一口、二口と飲む。ただ、それだけのことにヒロシは得体の知れぬ恐怖を感じた。本能が警告を発していたのだ。

　父親がため息とともに呟く。

「これで、もう引き返せぬな」

「な、なんのことだ？」

不審に思うヒロシに、父親は構わずにつづけた。

「そうじゃ、お前のために両手剣を鍛えた。わしの最後の作品じゃ。きっとヒロシも気に入るじゃろう」

「最後？」

　少女がお盆を落とし、駆けだそうとする。

「待て、メイリン！　ここにいるんだ！」

老人が鋭く命じ、少女はへなへなと座り込んだ。もし、ヒロシが冷静だったら、呼ばれた少女の名前が先ほどと違っていることに気がついただろう。だが、この時、ヒロシは動転していた。

「親父、どうしたんだ！　そこの娘、何か知っているな！」

ヒロシが立ち上がろうとした。

「あわてるなヒロシ！　静かに聞いておれ」

「……」

昔から、親父の言うことは絶対だった。ヒロシは黙って浮かせかけた腰を落ち着けた。

「わしはもう年だ……　今までやりたいようにやってきた。ヒロシにつらい思いをさせたことも一度や二度じゃなかったろう」

「何言ってんだ？　昔のことなんか誰も……」

「そう、大事なことは、これからのことだ。ヒロシ、お前は特務正騎士として恥ずかしくないよう務めればいいんじゃ」

「なんだよ突然。そんなことわかりきっているぜ」

「それでいい。去りゆく者は去らせればいいんだ。昔のことは、わしが清算しよう」

「清算？」

「親しき者を亡くした悲しみ、忘れようとも忘れられぬじゃろう。なあ、メイリン？」

父親は地面に座り込んだ少女を見やった。

「メイリン？」

ヒロシが少女を見つめた。老人が続ける。

「お前さんの父親が亡くなったのは事故だった……　では、済まされものじゃないし、ヒロシに落ち度が無いわけじゃない。じゃから、わしの命でこいつを許してくれんか？　こんなよぼよぼじゃし……　父親としては最低じゃったかもしれん。それでも、こいつにとっちゃ、親には違いない。父親を失う悲しみをこいつにも味あわせてやって、こいつを許してくれんかのう？」

「親父！　何わけわかんないこと言ってんだ！　この小娘、メイリンか！」

吐き捨てるようにそう言うとヒロシは少女を引き立てて、ベールを取った。

　黒目の大きな少女が唇を震わせていた。

「ヒロシ・グェン、お前は父の敵！」

「くそったれ！　何を考えている！」ヒロシは、細い首を左手でつかんだ。ヒロシの力なら首の骨をやすやすと折るだろう。

　ゴトッと音がした。ヒロシが振り返ると老人が椅子から落ちて地面に倒れ込んでいた。

「親父！　くそ、親父に何をした！」

　メイリンを乱暴に突き放すと、ヒロシは急いで老人を抱きかかえて覗き込んだ。白目を剥いて、細かく痙攣していた。

「まさか……　毒か！　くそったれ！」

ヒロシは頭を抱えて唸った。

「どうすりゃいいんだ！」　

どうと風が吹き、ヒロシの悲痛な声を遠くへと運んでいった。

「こんにちは」

玄関から女性の声が聞こえた。

「あら、誰もいないのかしら？　声が聞こえたけれど、奥の方かしら？　ヒロシ、いないの？」

庭にやってきたのはカナだった。

「はっ、何？　何なの！」

カナが目にしたのは、呆然とカナを見上げるヒロシとその腕の中で口から泡を吹いて痙攣している老人。それに地に座り込んだ喪服を着た少女。

　まだ生きている老人に喪服を着た少女にヒロシ。事情は分からないが、老人が死にかけていることはカナにもわかった。

「どうしたの？　意識は？」

カナは、かがみ込んで老人を覗き込んだ。

「毒だ、親父は毒を盛られたんだ！」

ヒロシの悲痛な叫びが辺りに響いた。

「落ち着きなさい！」

カナがヒロシを一括する。

「意識なし、呼吸あり、脈弱し。いつから？　原因は？」

カナは老人を探りながら、一語、一語をはっきりと声にした。

「ついさっきから。原因は多分、毒だ。コーヒーか、いや、ジャムに毒が入っていた？　そうだろう、メイリン？」

落ち着きを取り戻したヒロシはメイリンと呼ばれた喪服の少女を見た。青ざめた少女がコクリと頷いた。

　カナはその名の記憶をたぐり寄せた。

　巫女となって王都シエナを出発した時に、目の前の少女がナイフでヒロシに切りかかったのだ。その時、カナはてっきり自分が狙われたのだと思っていたから、『父のかたき』と叫んだ少女の形相はよく覚えていた。ヒロシの父も狙ったのだろうか。わからないことは沢山あったが、カナのやるべきことは決まっている。

「毒の種類は？」

カナは二人を交互に見やった。

「答えろ、メイリン！」

ヒロシの怒声に少女がびくりとする。カナはそっと老人を寝かせて立ち上がった。

「ヒロシ！　静かにして頂戴」

カナは少女の顔を覗き込み、そっと頭をなでた。穏やかな口調でカナが話しかける。

「メイリンと言うのね」

少女は、一瞬、カナと目を合わせて、うつむいた。

「今なら、ご老人、ヒロシのお父さんを助けられるかもしれない。だから、協力してくれる？」

「……」

「それとも、ヒロシのお父さんが憎いの？　ヒロシを育てた人が憎いの？　父親を殺されたから、父親を殺すの？」

「……」

少女はちらりと痙攣する老人を見て、目をそむけた。

「あなたのお父さんが魔獣の毒を受けて狂ってしまったように、あなたも毒を盛るの？」

「えっ？　魔獣の毒？」

「もしかして、知らないの？」

「……」

「あなたのお父さんは生徒を助けようとして妖変蝙蝠の毒を受けたと聞いているわ。妖変蝙蝠の毒は少し特殊なの。速効性の成分と遅効性の成分があって、遅効性の成分は頭のある部分に作用して、狂わせるのよ。しかも、破壊衝動、加害衝動を伴うから、とても危険なの」

「……」

少女がカナを大きな目で見つめた。

「ヒロシがあなたのお父さんを手にかけたのは仕方なかったのかもしれない……　ヒロシのお父さんを救いたいの。協力してくれる？」

「……は、はい」

小さく、かすれる声で少女が答えた。

「何の毒かを教えてくれる？」

「キノコ。アカフウセンタケ」

「アカフウセンタケ……　毒キノコね。たしか軍で使っているって聞いたことがあるけれど」

カナはヒロシに目線で尋ねた。

「俺も聞いたことがある。毒矢尻に使うはずだ」

「解毒方法は？」

ヒロシは首を横に振った。

「カナは知らないのか？」

「いいえ、メイリンは知っている？」

カナはメイリンに尋ねたが、少女も首を横に振った。

　宙を睨みながら考えていたカナがポンと膝を叩いた。

「解毒薬があるわ。キノコ系の毒に効く花があるわ」

「花？」

「緑砂というバラよ。とにかく、急いでそれを」

カナの言葉をヒロシがさえぎる。

「カナ、そんなこと言っても、どこにあるか、俺には見当もつかない」

「私が取ってくる……　でも、その前に胃洗浄をしなきゃ……　ヒロシ、共同墓地に行ってきて、緑砂を取ってきてくれる」

「墓地のどこに生えているんだ？」

「生えているんじゃなくて、供えられていたの。さっき見た時、あるお墓にあったの」

「供花か……　いいだろう。どの墓だ」

「どこって、墓地の中の墓だけど」

「カナ、あそこにいくつ墓があると思っているんだ。全ての屋根の下を覗いてたら日が暮れてしまう。何か目印はないのか？」

「目印？　匂いでわかるわ」

「カナ、いい加減にしてくれ。俺は、カナみたいに犬並の鼻があるわけじゃない」

「あっ、そうそう、背の高い楡の木がそばにあったわ。そのそばにお墓の屋根の下に三本、緑色がかった白いバラが置いてあったの」

「わかった、取ってくる」

　ヒロシは駆けて行った。

「さて、こっちは胃洗浄ね。メイリン、なにかチューブのようなもの、柔らかい管のようなものはないかしら？」

「……」

「例えば、ソーセージを作るための腸とか？」

「ないわ」

「う～ん。この世界にプラスチックもないし……　天然ゴムは有ったような気がするけれど……　民家にある物じゃないし……　あっ、自分で作ればいいのね」

　カナは、拍手のように両手を勢いよく合わせた。手を開くと、薄いラップのようなものが手に張り付いていた。

「精霊素の膜は悪くないけれど、これじゃチューブにはならないから……」

カナは腕組みをして考え込んだ。

「そうだ、何か細長い丸い棒はないかしら……　竹？　いや、箒の柄がいいわ。メイリン、箒を持ってきてくれる。それから水と、匙と……　お酒、強いお酒がいいわ」

「すぐに持ってきます」

　カナは、メイリンの持ってきた箒を酒で拭いてから、ぶんぶん振り回し始めた。

「おりゃ、おりゃ！」

カナの奇声が辺りに響いた。

　メイリンは人を殺めたかもしれないことに青ざめながらも、悪霊祓いでもしているかのようなカナに期待をしていた。

「よし、このぐらいでどうかしら」

よく見ると箒の柄がキラキラと光っている。空中の精霊素を集めて、柄の周りに膜を作ったのだ。カナが慎重に膜を剥いていくとチューブが出来上がった。

　横たわった老人の口を開け、匙を使って、チューブの先を慎重に押し込んでいく。

「メイリン、お父さんを少し起こして……　そう、そのぐらい」

そして、チューブに水を流し込んでいく。かなりの量を流し込む。

「さて、どうやって吐き出せるかだけど…… 」

カナは後ろから老人を抱きかかえて、みぞおちに拳を押し込んだ。と、老人が勢いよく吐いた。二度吐かせてから、カナは老人の胸に手をあて探った。

「大丈夫、喉は詰まっていないし、肺に水は入っていないわ」

「おい！　取ってきたぞ」

ヒロシが駆け込んできた。

「丁度、いいタイミングね。メイリン、コップとすり鉢とすりこ木を持ってきて」

　カナは、花びらをすり潰して酒に浸した。その酒を先ほどの精霊素の管を使って、父親の胃に流し込んだ。それから、ヒロシと二人で抱えてベッドに寝かせた。

　メイリンが枕もとのランプに火を灯した。揺らめく光が土色の肌を照らし出す。老人は浅い息をしているが、痙攣は収まっている。カナを真ん中にして、両側にヒロシとメイリンが座って、老人を見つめていた。

　カナが静寂を破る。

「後は、待つだけだわ、呼吸と脈が止まらなかったから、体は大丈夫だと思うけれど、脳の方は、無事かどうかわからないわ」

老人を見つめたまま、カナは二人に言った。

「脳か。つまり、魂が抜けてしまったということか？」

ヒロシが疲れ切った声で言った。

「丸一日経っても目を覚まさなかったら、覚悟して頂戴」

「わかった」

「もし目を覚ましたら、残りの薬を飲ませてね。私は今日は宿舎に帰るわ。エドには事情を言って、ヒロシの外泊を届けておこうと思うのだけれど、いいわよね」

「ああ、そうしてくれ」

　カナはメイリンの方を向いた。

「メイリン、さあ、一緒に出ましょう」

「出る？」

「どこかに宿をとるか、旅団の宿舎を利用させてもらうか、何とかするから、一緒に出ましょう。さすがに、ここに泊まりたくはないでしょう？」

　メイリンは巫女でもないし、まだ若いから、老人の死、自分が引き起こした死を見るのはつらいだろうとカナは考えた。それに、老人が死ななかったとしても、互いに殺意を抱いているかもしれない二人を残すのはためらわれた。

　これ以上の面倒は、願い下げだった。

「ここに残ります。旦那様を看病します」

固く結んだ少女の口は、その意志の強さを示す。瞬きせずにカナを見つめる大きな黒目にカナは根負けし、ヒロシを見やった。

「……」

ヒロシはじっと父親を見つめ、カナ達の方を見ようともしなかった。ヒロシなりの返事なのだろう。

「仕方ないわ。二人とも好きにすればいいわ。だけど、一つだけ言わせてもらうわ。巫女の仕事を増やさないで頂戴。わかった！」

強くなった語調に、二人は頷いた。

　　　　　＊　　　　＊　　　　　＊

　夜遅くに駐屯地に帰ってきたカナはエドに鍛冶屋での顛末を報告し、気になっていたリョウの部屋を訪ねた。

「リョウ、居る？」　

扉を開けて出てきたのは、顔を赤くしたリョウだった。

「本物のリョウよね？　幽霊じゃないわよね？」

カナは探るようにじっとリョウを見つめた。

「は？　なんだい、カナ？」

「確かめさせて」

そう言って、カナはリョウの頬をつまんで引っ張った。

「痛ててっ、痛いじゃないか」

「よかった、生きているのね」

「当たり前じゃないか」

リョウは顔をますます赤くさせた。

「ほんとに良かった……」

カナはリョウに抱きつき、匂いを嗅いだ。

　カナがその匂いに違和感を感じるのと同時に

「ちょっと、リョウ様に抱きつかないでくださる？」

鈴を鳴らすような声が部屋の隅から聞こえて来た。

「えっ？」

カナが目にしたのは、金髪を下したソフィーだった。

「んっ？」

しかも、薄い夜着を着ており、ソフィーの豊満な胸の谷間が覗いている。

「ソフィー！」

「じゃましないでくださる？」

抱きついていたカナは、リョウを見上げて、それからソフィーをもう一度見て、ぱっとリョウから離れた。

「リョウ！　これは一体どういうことなの！」

「いや、これは……」

「まさか、ソフィーと……」

カナは口に手をあてながら後ずさりをした。

「カナ、誤解だ！」

リョウが訴えた。

「誤解じゃありませんわ」

ソフィーが背後からリョウに抱きついた。胸をしっかりとリョウに押し付けている。

「不潔！　勝手になさい！」

そう吐き捨てて、カナは廊下に出て、扉をバタンと閉めた。

　　　　　＊　　　　＊　　　　　＊

　一晩たって、ヒロシの父親は意識を取り戻したが、ヒロシが安堵できたのも最初だけであった。

「なんだか、頭が痛いな。寝すぎたか」

いつの間にか、ベッドの上で父親が起き上がっていた。

「親父！」

「ヒロシか。お前、アカデミーの職員寮に入ったんじゃなかったのか？　う～ん、頭がずきずきするわい。二日酔いか？　昨日、鍛冶組合で飲みすぎたんだっけ？」

「親父！　昨日は酒を飲んだんじゃないんだ……」

「ヒロシ！　ちょっと黙ってろ。お前の声は頭に響く……　母さんに水を持ってこさせてくれ」

「母さん？　母さんはここには居ない」

「ばか言うな、一階にいるだろうが」

「いや、ここは平屋だし、ここに母さんはいない」

父親の異常にようやく気付いたヒロシは慎重に言葉を選んだ。何が異常なのか、どのくらい異常なのかを見極めなければならない。

「そういや、お前、一気に老けたな。あの事を気に病んでいるのだろうが、今更、どうしようもないことじゃ」

声だけ比べれば、父親の方がヒロシよりもよほど若い。

「あの事？」

「ああ、この間、鍛冶組合の組合長と話をつけて来たんだ。知っての通り、亡くなったお前の同僚の義父が鍛冶職人でな。わしは、ちょっと面識があったんじゃが、あの事件の後に、顔も見たくないと言われたよ」

　ヒロシには、父親の言う事件が何なのかすぐに気がついた。同僚だったメイリンの父が妖変毒で狂って、剣を振り回した。ヒロシがやむなく同僚を手にかけたのだが、そのことをヒロシは決して忘れたわけではない。ただ、嫁の実家が鍛冶屋だったという話は初耳である。

「鍛冶職人？」

「ああ、それで、鍛冶組合から見舞金を遺族にだしてもらうよう組合長に頼んだんだ。もちろん、実際にはわしが金を出すんじゃが」

ヒロシは初めて聞いた話だった。

　父親がぺしっと自分の額を打った。

「しまった！　お前には黙っているつもりじゃたが……　まあいい。言ってしまったのもは仕方ない。とにかく、わしの工房を買ってもいいと言っている鍛冶屋が居て、金貨二百枚を出すと言っている」

「金貨二百枚！」

「炉が三つもあるんだから、そのぐらいの価値はあるさ。それをそのまま見舞金に充ててもらうつもりだ。その金で残された家族は十年はやっていけるじゃろう」

　父親が、十年前の事件のことをまるでつい先日のことのように言っていることにヒロシは気がついた。つまり、父親は、毒のために、この十年の記憶が亡くなってしまったのだ。

　王都の工房は弟子に譲ったとヒロシは聞いていたが、実は、売って見舞金を作ったのだ。あの後、離婚してバモーに移住したことも忘れているに違いない。そして、なにより、十年、歳をとったことも知らないだろう。記憶を失い、十年を失ったことを父親が知れば、ショックで立ち直れないかもしれない。ヒロシは頭を抱えたくなった。

「わしは、バモーに行こうと思う。あそこの旅団長には世話になったからな。バモーなら少しは恩返しができる。母さんにはまだ何も言っていない。金貨二百枚は痛いが、きっと理解してくれるさ」

「金貨二百枚か、だとすると、時々、俺が送っていた金貨じゃ足りないと思っていたが……　しまった！」

　ヒロシは後ろを振り向いた。メイリンが居ることをすっかり忘れていたのだ。匿名で送金していたのがばれたはずである。

　辺りを見回した老人は、喪服を着た見慣れぬ少女がいることに気がついた。少女は口に手をあて、ヒロシと老人を交互に凝視していた。

「この娘さんは、どなたですか？」

「そりゃ、昨日……」

毒を盛られたと言いかけたヒロシは口をつぐんだ。この十年を忘れているのなら、余計なことは言わない方がいいと思ったのだ。

　老人はしばらく考え込んで、頭を振った。

「昨日お会いしたのでしたっけ？　何度か会ったような気がしますが……　もしや、愚息の婚約者？」

「はえ？」

ヒロシは思わず裏返った声を上げたが、メイリンは一歩前に進み出ると、片膝立ちで頭を軽く下げた。

「はい、婚約者のメイリンです。今日からお義父さまのお世話をさせていただきます」

「えっ！」

ヒロシは絶句した。

　その夜、渋るヒロシから詳細な顛末を聞き出したカナは、顔を真っ赤にして黙り込んだかと思うと、思い切りヒロシの頬を張った。