運命の人
関所を抜けると街道沿いに桑畑が広がっていた。区画ごとに管理されているらしく、緑鮮やかな低木が続いたかと思うと、その隣は丸坊主の枝が天を仰いでいる。
十軒ほどの集落は、皆、三角形の切妻屋根をもち、バタン、バタンという規則正しい音が聞こえている。屋根裏で蚕を飼い、階下で機を織っているのだろう。
桑畑を過ぎると、金色のひげをなびかせたトウモロコシや、緑色のトマトが続く。街道沿いでこそ、人の手が入っているが、その奥には密林が広がっている。この辺りでは、自生植物と野生動物が主役であり、人間の影が薄い。それでも旺盛な欲が人々を突き動かし、密林に果敢に挑む。カナ達が向かっているバモーの森はその典型である。
街道が石畳に変わると、紋章をつけた高級馬車は速度を上げ、蹄と車輪の規則正しい音が響いた。その馬車を一組の人馬が追う。しっかり養生した老馬は、人を載せて速歩ができるぐらいまでに回復した。尻尾には艶が戻り、日を浴びてきらりきらりと輝いている。馬上では、ポニーテールにした漆黒の髪がリズミカルに揺れ、人馬ともに機嫌がよいのが知れる。
「やっぱり、外はいいわ。こんなことなら、馬車なんか乗らずに、最初からグランパに乗ればよかったわ、ねぇーっ グランパ！」
とカナが老馬グランパに話しかける。乗馬に慣れていないころに、尻が痛いと文句を言っていたことはすっかり忘れていた。
『ピー、ピッピッピッピッ、ピー、キュィン、キュィン』
とカナの肩に乗ったカナリアが鳴き出した。
「ピーちゃん、誤解しないで。ピーちゃんを除け者にしたわけじゃないわよ。ピーちゃんは私のとても可愛いお友達だから」
そう言って、腰につけた小袋から菜種を一つかみ取り出し、歌いだした。
『菜種がたくさん生ったね。
土の上に落ちたね。
風にころがされたね。
雨に流されたね。
兄弟みんなバラバラになったね。
兄は、農夫に好かれ、油になったね。
妹は、鳥に好かれ、餌になったね。
私は誰にも見向きもされなかった。
だから、地に足をつけ、天を目指した。
そうやって、いつの間にか、黄金の冠を頂いた。
いつの間にかたくさんの子供に恵まれた。
菜種がたくさん生ったね。』
聴衆は一羽と一頭。少々、調子のはずれたその歌を咎める者はいない。
＊ ＊ ＊
緑河の東岸に広がるバモーの街には三十万の民が住んでいると言われている。バモー旅団の兵士が六千人ほどで、軍関係者や家族、出入りの業者を含めれば、街少なからぬ割合の人々が王国軍と関係しており、バモーは軍事都市という側面が色濃い。その一方で、林業や木工、染色織物、香水産業も盛んである。いずれも街の北に広がるバモーの森の恵みの賜物だ。
街の通りを歩く住民は、男も女もファッショナブルだ。淡色のスカートの裾を軽やかに翻す乙女、鮮やかなスカーフを帽子代わりにしている中年の男性、原色を大胆に組み合わせたペアルックを着たカップル、伝統的な唐草文様のベビー服。職人が無造作に羽織った革のベストは、ポケットだけは鮮やかに紅く染められている。バモーは陽気な街である。
緑河沿いに横へ横へと広がる街のはずれに旅団の駐屯地があった。街道側は濃いニスの塗られた木の塀に囲まれており、川に面した反対側は桟橋が続いている。大小の輸送船が停泊しており、倉庫へ大きな荷物を運び込む兵士たちがいる。
騎馬や荷車がひっきりなしに行き交う門で、カナ達は馬車を降りてエドワード・ヒルシュの名前を告げた。案内役の兵士が一人ついた。緑地に茶色の唐草文様を配したスカーフを首に巻いた快活そうな若者である。
「さすがにヒルシュ隊長のお客様は見目麗しい方々ですね」
若者が言った。
「いえ、お客ではないのですよ」
ソフィーが答えた。
「失礼しました。お仕事ですね。あれ、それじゃ、診療所の方へ案内した方がよろしかったですか？」
ソフィーとカナの巫女服をちらちら見ながら言った。
「仕事と言えば仕事ですが、これからしばらくお世話になります。よろしくお願いしますわ」
そう言って小首を傾げるソフィーは、魅力的なお嬢様である。
若者は一瞬見とれてから、口を開いた。
「しばらくお世話って……」
「入隊しますのよ」
「入隊？ 巫女様が入隊ですか？」
「おかしいでしょうか？ 巫女やかんなぎはここにはいないのですか？」
「い、いえ。この駐屯地にもかんなぎが二人おりますから、おかしくはありませんが…… お二人の雰囲気とは、ずいぶん……」
黙っていたカナが疑問を口にする。
「かんなぎが二人だと足りなくないでしょうか？」
「簡単な治療や、応急手当は衛生兵がやりますから」
「兵隊さんが治療？」
カナの疑問にソフィーが答える。
「カナ、衛生兵は巫女やかんなぎとは別の資格なのよ。外傷の治療方法、応急手当を習った人が衛生兵になるの」
「それじゃ、霊石をつかった治療は？」
今度は若者が答える。
「まれに、精霊使いの才能をもった衛生兵もおりますが、ほとんどはそうではありません。現場での簡単な応急的な手当ては衛生兵が行い、本格的な治療、難しい治療は、ここ本部の診療所か、あるいは街の病院で、巫女やかんなぎが治癒します」
「それじゃ、前線で重傷者が出たとしても、ここまで戻ってこないと本格的な治療はできないの？」
カナが疑問を口にした。
「ええ、仕方がないのです。まさか、巫女様に前線近くに、例えば、砦に駐在してもらうわけにはいかないですから」
この国では、巫女やかんなぎが不足している。だから、巫女は大切にされる。それ自体悪いことではない。それでも、もっとやりようがあるようにカナには思えた。
二階建ての木造建屋が旅団本部であり、壁には煉瓦色のペンキがきれいに塗られている。建物の一角には物見台を兼ねた鐘楼がある。それほど高くはないが、バモーの街は高い建物が少ないから景色は素晴らしいだろう。
『馬鹿と地理の教師は高い所に上りたがる』と高校の教師が言っていたことをカナは思い出した。
カナたち四人は、応接室に案内され、そこで、エドワード・ヒルシュと再会した。緑地に金色の唐草文様を配したスカーフを首に巻いている。
「久しぶりですね」
エドワード・ヒルシュの挨拶にソフィーが答える。
「会いたかったわ、エド兄様」
「兄ではないのですが…… とにかく、無事にバモーについて何よりです。カナはバモーの街は初めてでしょう」
「ええ、明るい街ですね」
「街の案内は後にして、まずは辞令をもらいに行きましょう。うまい具合に、今は団長がいますから」
「団長？」
カナが聞いた。
「バモー駐在の第二旅団、通称、緑の旅団と呼ばれるここの団長ですよ。これから皆、この旅団に入隊するので、その辞令をもらうのです」
「エド。辞令はいいとして、何をするのか、きちんと説明してくれるのだろうな。エドとともに行動するとしか聞いていないんだ」
ヒロシが腕組みをしながら言った。
「まずは辞令をもらって、それから、詳しいことは後で説明しますよ」
「……」
ヒロシは不満顔だ。
「別に、じらすつもりはありませんが、大っぴらにできない情報もありますから」
「わかったよ」
ヒロシがため息をついた。
＊ ＊ ＊
真っ白な顎鬚をたくわえた老人からカナたちは辞令をもらった。ヒロシが特務正騎士、リョウ、カナ、ソフィーは特務准騎士である。ヒロシは予備騎士団を卒業したから、正騎士の資格を持つ。エドも正騎士である。准騎士は階級的には正騎士の一つ下で、准騎士の下は平の兵士である。
特務は特別任務の略語で、臨時という意味合いがある。肩書の特務は、正規の手続きを経て国軍に雇用された兵と区別するためである。ちなみにエドは特務正騎士である。
また、役職に応じた肩書もある、エドは特務小隊を率いる小隊長である。隊長を補佐する副隊長は正式な肩書であるが、衛生兵、斥候兵、弓兵などは正式な肩書ではない。ヒロシたちに肩書はない。
エドは緑河を見下ろせる別室で四人に特務小隊の目的を語った。
一つは、バモーの森の妖変魔獣が最近、急激に増えた原因の究明である。王国は妖変地域との境界線から百スタジオン南下した所に砦を構え、そこから東西に木柵をのばし、それで魔獣を封じ込めようとしているが、簡単ではない。木柵を飛び越えるのならまだしも、踏み倒していく魔獣が後を絶たない。
砦や木柵の強化・拡充とそれによる魔獣の封じ込めが急務の課題である。しかし、急増した魔獣の襲撃を警戒しながら、新たな小砦を建設したり、丈夫な木柵を設置するのは容易くない。この魔獣急増の原因を突き止めるのが特務小隊の組織された理由で、隊長にはエドが抜擢された。
特務小隊のもう一つの目的は、巫女を組み込んだ隊の運用である。これまで、巫女が前線に派遣されることはなかった。試験的に運用し、問題がなければ、新人巫女の研修先に軍を組み込むらしい。
エドは意外なことを四人に告げた。
「君たちは出向という形で軍に所属してもらう。その間、小隊長である私、および私の上司たる旅団長の命令に従ってもらう」
ヒロシが何か言いたそうに口を開けるが、エドは続けた。
「当然、従軍中は、巫女と盾の関係は消滅する」
すぐに、ヒロシが異を唱えた。
「エド。それには納得できない。従軍はアカデミーの意向だから、仕方ないにしても、俺は盾をやめるわけにはいかない」
「ヒロシの言うことはわかるが、前線で過酷な状況に陥らないとは限らない。小隊としての運営を優先しようとすれば、巫女と盾の一対一の関係は柔軟に運用するのが一番だ」
「柔軟に？」
「ああ。できる限り、ソフィー、カナには、リョウ、ヒロシがつくようにするが、絶対とは言えない。他の隊員が盾の代わりになることもあるかもしれない」
「しかし……」
「ヒロシ、わかってくれ。前線では何が起きるかわからない。その時に、巫女と盾の固定関係を維持しようとすると、作戦に支障がでないとも限らない」
「しかし」
「これは、上官の命令だ！」
「……」
ヒロシは黙って、エドを睨んだ。
エドはヒロシの視線を無視して話題を変えた。
「取りあえず、宿舎に案内させる。荷物をおいたら、第三練兵場に来てくれ。小隊の他のメンバーを紹介する」
＊ ＊ ＊
カナは練兵場に遅れてやってきた。厩舎に老馬を預けて来たからである。練兵場では、十数人の兵士と、ソフィーたちが集まっていた。皆一様に顔をひきつらせている。
背の高い痩せた兵士が口を開いた。
「……ヒルシュ隊長。この際ですから、言わしてもらいますけど、前線は厳しい所でっせ。臆病な兵、足でまといの民間人が通用するような所じゃありまへんで」
北方訛りの男はきっぱりと言いきった。金色の唐草文様の入ったスカーフを首に巻いているからエドと同じ正騎士である。歳はエドよりもすこし若いくらいであろう。
「シモン、臆病な兵とは俺のことか」
ヒロシは低い声で尋ねた。シモンと名を呼んだから、旧知の仲なのかもしれない。
「さて、どうやろうか？ 俺は、魔獣が怖くて予備騎士団を逃げ出した奴のことを言っているんやけど。それはそうと、ここでは、俺のことを副隊長殿と呼んでほしいな。元教官殿」
シモンはにやりと笑った。どうやら、ヒロシを挑発しているようである。カナは、ヒロシが挑発に乗ることはないと思っていたが、胸がどきどきした。
「予備騎士団にいた時のようにコテンパンにしてやろうか？ 副隊長殿の学年は口ばかりだったからな」
「あいにく、こちらは魔獣相手に真剣勝負してますさかい、アカデミーのままごとは通じへんと思いますけど」
そう言って、シモンはカナにちらりと視線を向けて、続けた。
「ベビー服で練兵場に来るような子供や、その相手をしとる奴に負ける騎士はおらへんよ」
シモンのその言葉は、カナたち巫女を馬鹿にしていた。巫女服は、巫女の証であり、由緒のあるものだ。巫女服を着られるのは資格試験に合格した者だけである。カナは思わず拳を握りしめた。
「シモン、やめないか。彼女たちは今着いたばかりだ。まだ軍服も支給されていないんだ」
それまで、黙っていたエドがあわてて言った。
「練兵場に来る服装じゃあらへんで」
カナたち巫女が巫女服にこだわるように、シモンにもこだわりがあった。シモンたちにとって、練兵場は聖域である。
「仕方ない。練習試合で、その口を黙らせるしかないな」
ヒロシはエドを見つめて、許可が出るのを待った。
しばらく思案したエドは
「いいだろう。互いの実力を知っておくことは大事だ」
と言った。
カナが口を開く。
「待って下さい。副隊長殿相手は私にやらせてください」
カナの発言に、ヒロシ、ソフィー、シモンが眼を剥く。
エドはカナを見つめてにこりと笑い
「それもいいですね」
と言った。カナが炭鉱街ダナンでヒロシ、リョウに交じって訓練していたことは聞いていた。エドは密かにカナの成長を楽しみにしていた。
ヒロシが慌てる。
「エド！ 一体何を考えているんだ。カナは巫女だぞ！ 巫女が前に出るのは、盾である俺が許さない！」
ヒロシの激しい口調に、エドが静かに答える。
「ヒロシ、この特務小隊では、私が隊長です。私が責任をもって隊を預かるのですから、私の指示は絶対です。それに、先ほど、盾と巫女の関係は解消すると言ったばかりじゃないですか」
「それはそうかもしれんが……」
ヒロシが渋った。
「俺は、誰でもかまわへんで。もちろん、小娘には手加減してやる。顔には傷をつけんようにしたるから安心しとって」
シモンが軽い口調で言い、そのシモンをカナがにらみつける。
「よし、シモン、カナ、練習試合だ。テレサ、カナに防具をつけてやってくれ」
エドは体格の良い女性兵に指示をした。カナが視線を向けるとウィンクを返し、倉庫に向かった。
「得物はどうしようか？」
エドの問いにシモンが腰に下げた剣を叩く。
「練習用の剣でいいでしょう」
なかば投げやりな言葉は、余裕の現れだろう。
「シモンはそれでもいいが、問題はカナだな」
エドが顎に手をやった。
「あっ、例のやつ、まだ届いてないの？」
カナが小さく声を出した。愛用の黒松葉は、炭坑が水没した時に、紛失したのだ。新しいものを再度発注して、エド宛てに送ってくれるよう手配したはずであるが。特注品であるから、製作に時間がかかるのだ。
「もうそろそろだと思うが…… どちらにしろ、練習試合で使うわけにはいかないだろう」
「そうね」
重い鉄棒であるから、寸止めに失敗すれば、致命傷になりかねない。カナとエドはそれを心配したのだ。
エドは小柄な女性兵を呼び寄せた。
「ナナ。さっき組立の練習をしていた迎撃槍の部材を何本か持ってきてくれないか？」
「了解」
眼鏡をかけた女性兵は元気よく返事をし、大柄な男性兵をつれて駆けていった。
彼女たちが持ってきたのは、何本かの丸太である。
「私の名はナナ・ミュンター。正騎士よ。工兵で迎撃槍を組み立てたり、石を使ったりとか…… ようするに頭を使って戦う役目よ」
とナナが挨拶をする。
「あっ、ごめんなさい。自己紹介していなかったわ。私はカナ・マツシタ。巫女だけれど、ここでは、衛生兵だそうです」
「期待しているわ。それから、こっちの大きいのはミカエル・カンジンスキー。准騎士で槍兵よ」
丸太を抱えた大柄な男性兵が頷いて口を開いた。
「ミカエルと呼んでくれ。練習用の槍じゃなくて、丸太でいいのか？」
「よろしく、ミカエルさん。刃がついているものはか、たとえつぶしてあってもダメなの。丸太がいいわ」
カナの答えにミカエルたちは不思議そうな顔を見せた。『刃がダメ』という言葉の意味がわらないのだ。
「よくわからんが、どれにする？ この一番太いのが、迎撃槍の要となる槍だ。後ろを地面に埋め込んで、据え置いて使う」
ミカエルが示したのは先をとがらせた丸太だ。カナの身長の三倍ぐらいはありそうだ。太さもある。
「さすがにそれだと握れないから…… これがいいわ」
カナが手に取ったのは何の変哲もない黒い丸太である。カナの身長ほどの長さがあり、丁度握れるぐらいの太さがある。
カナと副隊長シモンの練習試合は、四角くロープを張った領域で行われる。その周りを百人以上の兵士が囲んでいる。どうやら、練兵場の兵士が訓練を中断して集まってきたようである。訓練を監督すべき小隊長、中隊長クラスの上官も集まっているから、サボっているわけではない。
特務小隊に興味があるのだ。いや、興味という生易しいものではない。嫉妬だ。軍歴もほとんどない者が小隊長に抜擢されたことはもちろんのこと、旅団長直轄の特務小隊の存在自体が異例であるし、アカデミーの管轄にあるはずの新人巫女を二組も特務隊員として迎えたことも異常だろう。
特務小隊が歓迎されないことはエドワード・ヒルシュの予想の範囲内である。彼は一月前に着任した時のことを思い出していた。
＊ ＊ ＊
「エド、この任務には、軍上層部も積極的なんだ」
真っ白な顎鬚を撫でつけながら老人は言った。
「アカデミーの押し売りではない？」
エドが問うた。
「押し売りではない。もっとも、先代の巫女長の強引さは上層部の反感を買ったがな」
「まあ、それはいつものことでしょう。それに虎の子の巫女を差し出すのだから、相当な覚悟があるはずです」
「そうだな。絶対、巫女を危ない目に遭わせるなと言っていたな。危険のない軍隊なんてありえないはずなんじゃが」
「それで、私が選任されたのは、ビックママの指定でしょうか。それとも旅団長の推薦でしょうか？」
「ビックママの強い推薦があったのは確かだが、エド、私も含め、上層部は君を高く評価しているんだぞ。テーブルマウンテンでの君の活躍を我々は忘れてはいない」
「人食いバッタが異常発生した件ですね」
「そうだ、君がいなければ、あの大隊は全滅していただろう。それを公にできないのは心苦しい限りだが」
「もう、済んだことです。今更、上官の無能さを糾弾するつもりはありませんよ」
「その冷静な判断も、君の評価の一つだ。まったく、軍は脳筋馬鹿が多くて困るよ。実のところ、君を正式に軍に引き抜きたいと思っている者は私だけではない。国王陛下には何度も嘆願したが、頑として首肯なさらない」
「……」
エドはため息をついた。本当は軍もアカデミーも国も放り出して、探検家になりたいのだが、頼りにされる以上、無碍にできないのが、彼の優しさであり、弱さであった。
エドは話題を変えた。
「それはそうと、この旅団の連中の目が厳しいような気がするのですが」
「叩き上げの連中にすれば、今回の君の抜擢も、特務小隊の編成も面白くないのはわかるだろう。それにさっきのテーブルマウンテンの件は大隊長でも知っている者はわずかだ。しばらく我慢していれば、その内、君たちの有用性に気がつくだろう」
「巫女が戦闘に使えるということですね」
「……」
老人はエドの露骨な表現に黙った。そして、声を落として話し出した。
「エド、もしかしたら、知らないかもしれないから説明しておこう。ただし、今から言うことはここだけの話だからな」
旅団長の話はエドが予想した通りだった。
軍に配属される騎士、兵士には時折、精霊使いの才のある者がおり、彼らは優秀な戦闘員となる。これは、中隊長以上なら皆気がついていることだろう。本格的な治療のできる衛生兵、探りのできる斥候兵、仕掛け石を作れる工兵、魔獣の意志を読み取れる前衛、精霊使いの才脳は軍には垂涎の的である。
そこへ、アカデミーの野心が加わる。アカデミーが戦闘向きの精霊使い、すなわち戦闘精霊使いの資格認定を行う。さらには、戦闘精霊使いの養成機関を作ることだって考えられる。これが実現すれば、アカデミーが軍に大きな貸しを作るどころではない。
もし、アカデミーがそのように舵を切れば、大きな波紋を引き起こすだろう。それでなくとも、宗教色を払拭し科学を普及させようとするアカデミーに対する周りの注目度は高い。もし、戦闘精霊使いの養成機関を作ろうものならば、王国の権力層のパワーバランスを大きく崩すことになり、王宮は黙っていないだろう。
もっとも、アカデミー内部も一枚岩ではない。巫女や精霊使いを軍に関わらせることを忌避する者が多いのは容易に予想される。
それでも、魔獣退治に精霊使いが有効であり、他に決定打の現状では、合理的な選択であると言える。実際、国王陛下は、そのようなニュアンスをエドに漏らしていた。
案外、エドが抜擢されたのは軍、王宮、アカデミーのいずれにも通じていたからかもしれない。
＊ ＊ ＊
三者の思惑がどうであれ、エドの任務は変わらない。カナとソフィーの二人の巫女が優秀な衛生兵であり、優秀な戦闘員であることを示せばよいのだ。そういう意味で、衆人の注目を集めた副隊長とカナの練習試合はまたとない機会である。
厩舎を融通したり、得物を手配したりといったカナへの個人的な肩入れが、よからぬ噂となることも心配の種だった。
「小娘、準備はええか？」
シモン副隊長が言った。右手で短めの片手剣を握り、左腕の肘近くに小ぶりの盾を縛り付けている。カナは丸太を薙刀のように構えて大きく深呼吸をした。
「申し遅れました。カナ・マツシタ、特務准騎士、衛生兵です。よろしくお願いします。副隊長殿の胸をお借ります」
大きな声で挨拶をした。
「よし、挨拶は合格だ。手加減は得意やないから、覚悟せえよ、小娘」
どうやら、シモンはカナの名前を呼ぶ気はないらしい。
「二人とも、練習試合だと言うことを忘れないでくれ。それから、使える手は何でも使うのがこの旅団の伝統だ。魔獣相手に行儀のよい武芸を披露しても無意味だからね」
エドはそう言って、カナに目くばせをした。精霊使いとしての戦い方を見せろと言っているのだとカナは理解して頷いた。
カナは、いつものように目を閉じた。
「始め！」
エドの合図が響くや否や、シモンは間合いを詰めた。長尺の得物を相手にするのであれば、懐に入り込むのが鉄則である。もちろん、それは、カナの予想していたことである。
シモンの剣が丸太の先を外側へ叩く。
軽い丸太は大きく弾かれ、隙の空いたカナの左手元を剣先が襲った。
「うっ！」
カナは咄嗟に左手首を回して、丸太の柄の方を押し上げながら剣を受ける。重い剣戟がカナの両手をしびれさせるのも構わず、強引に押し返し、間合いを取り、目を開いた。
カナは戸惑っていた。ほとんど振りかぶっていないのに重いシモンの剣戟。愛用していた黒松葉に比べて圧倒的に軽い丸太は、その剣戟を受けるのもやっとである。
シモンはにやりとして、剣を突き出した。
「あっ」
カナはシモンの片手剣が通常のものよりもずいぶん厚いことに気がついた。重い剣戟はその重量のせいだったのだ。叩きつけるような重い打撃を得意とするカナのスタイルを相手が取っているのだ。
まるで重さなど無いように軽やかに突き出される剣。まともに打ち合えば、重さに負けて、反撃するどころか、却って隙を作ってしまう。長さを生かして、ぎりぎりの間合いから突いても盾で受け止められる。カナは丸太の軽さに歯噛みした。
もどかしいのはシモンも同じである。突いても、薙いでも、紙一重で避けられ、かすりもしない。かといって、合わせれば、丸太を器用に回して、打ち込んでくる。いわゆる棒術である。一般に棒術を会得するには長年の鍛錬が必要とされる。それを若い小娘が習得しているとは信じがたかった。
最初こそ、懐に入り込めたが、今では、剣の届く所まで近づくことも難しい。縦横に振り回される黒い丸太は、絶対に打ち破れない鋼の大盾のようである。それでも、持久戦になれば、体力に勝る男の方が有利になるはずとシモンは手を休めなかった。
シモンが攻め続け、カナが守る。はた目にはシモンが優勢に見えるかもしれないが、今や、あせっているはシモンの方である。
カナの打撃が徐々に重くなっているのである。丸太の突きを盾で受けるのが難しくなってきた。目を閉じたまま、丸太を振り回す小娘は不気味であり、余裕すらあるように思えてくる。いつの間にか、黒い丸太が、灰色がかってきたのも気にはなるが、シモンはじっと我慢して攻め続けた。
シモンに問題があったとすれば、精霊使いを相手にしていること忘れていたことだろう。カナは、体内の精霊素を息とともに吐き出し、丸太を振り回しながら空中の精霊素を集め、丸太にまとわせていった。鋭変が、刃先にまとわせた精霊素を結晶化し硬化させるのに対し、カナはそれを丸太の周りに柔らかく降り積もらせた。
一瞬、カナは目をあけ、にやりと口角を上げた。シモンは思わず覗き込んだ瞳にぞくりとした。次の一撃で勝負は決すると予感しながらも、シモンは渾身の力で剣を振り下ろしていた。知恵の回る人を相手に同じ手を繰り返すのは愚かである。
振り下ろした剣は丸太で弾かれることなく、固着した。
「えっ？」
とシモンが声を上げるのと同時に丸太は閃光を発し、シモンの視界が真っ白になった。
練兵場から音が消えた。
ようやく視界を取り戻したエドは、シモンの首筋に黒月晶の小刀が当てられているのを認め
「そこまで！」
と叫んだ。
カナが
「ありがとうございました」
とシモンに声をかけるが、彼は呆然と立ち尽くしたままである。練兵場がどよめきに包まれた。
戻ってきたカナにソフィーがぱちぱちと手を叩いた。そして、カナの耳元で囁いた。
「カナにしてはお上手でしたわ」
いつもなら、大きな声ではきはきと言いたいことを言うソフィーが、今日に限って、小声でしゃべっている。何か、リョウやヒロシに聞かせたくないことでもあるのだろうか。
カナはソフィーに合わせて声を落とした
「ありがとう。はらはらさせてごめんね、ソフィー」
「心配はしていませんでしたわ」
「……そう？」
危なげなかったという意味だろうかとカナは尋ねた。
「だって、リョウ様に教えていただいているのでしょう？」
今日のソフィーはなぜか小声で話す。
「確かに、さっき使った『目くらまし』の技は、リョウに教えてもらったものだけれど……」
ソフィーが小声なのは『目くらまし』を練兵場の兵士に知られたくないからだろうか？ 表面の精霊素を瞬間的に燃やして閃光を発生させる『目くらまし』は意外に高度なテクニックだ。
もっとも、炎が得意なソフィーは『目くらまし』を一度見ただけでマスターしてしまったから、今更、リョウに習うことは無いだろう。
「わたくしも、教えていただこうかしら？」
目を輝かせているソフィーは何か良からぬことを考えているように見えた。第一、炭鉱街ダナンでは、ソフィーは、お嬢様らしい理由で鍛錬に加わろうとしなかった。
「あら、ソフィーは汗臭いのは嫌だって言っていたじゃない？」
「そんなこと言ったかしら。リョウ様に手とり足とり、色々なテクニックを汗まみれになって体験させてもらえるだなんて。想像するだけで、身もだえ……」
リョウやヒロシに聞かれたら誤解されるのは間違いない。カナは慌ててソフィーの口をふさいだ。
＊ ＊ ＊
翌日、カナ達四人はエドから休暇をもらった。ソフィーは懇意にしている商家に侍従と行ってしまった。ヒロシは父親に会うと言って、鍛冶屋街へ出かけた。残された二人は喫茶店で時間をつぶしていた。
「酸味の効いたコヒーが合うわね」
先にデザートを食べ終わったカナが言った。
「それでも、これは甘すぎるよ」
リョウが木のフォークを置いた。
「そうかしら、ドライマンゴーとナッツをたっぷり練りこんだ焼き菓子よ。そんなに甘くはないわ」
「俺は、苦手だ。残りを食べてくれ」
「まったく、リョウは、お子様ね。それじゃ遠慮なくいただくわ」
カナはリョウが半分ほど食べた焼き菓子をさっと自分の皿に移した。
「まったく、お子様に、お子様と言われたくはないな」
「あら、ヒダリマキマイマイをこわごわと突っつくリョウは可愛かったわよ」
「また、その話か。いいか、カナ、こっちの世界も合わせれば、俺の方が九歳年上なんだぞ」
元の世界で、松下香奈が通り魔から神崎遼をかばった時、カナは十五歳でリョウは八歳であった。が、二人がこの世界に現れた歳も時期も違う。今は、確かにリョウの方が年上である。
「そう？」
口いっぱいに菓子をほおばって、カナはとぼけた。
「そうだ！ とにかく、行儀悪いぞカナ！」
「そうかもしれない…… でも、時々、保護者みたいにあれこれ言うのは勘弁してほしいわ」
とカナは口をもぐもぐさせながら言った。
「まったく、はしたない！ 松下夫妻が、これを見たらなんと言うやら！」
「うっ」
咎められたカナは押し黙って、俯いた。
大粒の涙がぽとりと皿に落ちる。
「ずるいわ…… リョウだけパパとママに会って……」
カナは、自分が死んだ後の両親の悲しみを想像するだけで胸がつぶれそうになる。が、それ以上に、そんな両親を見ていられたリョウに嫉妬してしまうのだ。
「わ、悪かった…… 仕方ないだろ、元の世界では、俺は二十歳まで生きていたんだから」
リョウは、何度もカナの両親に会っている。会っているどころか、家庭環境に恵まれなかったリョウを親代わりになって支えたのがカナの両親だった。リョウがついつい保護者面をしてしまうのは、世話になったカナの両親に代わりにカナを見守らなければという気持ちがあったからだろう。
一度死んだはずなのに、異界で生き続けるという怪奇現象。魂が新しい肉体に宿る転生なら、輪廻だと思って受け入れられたかもしれない。しかし、元の世界で肉体は一度死んだはずである。少なくともカナの遺体が火葬されたのを知っているリョウは、自分も肉体的には一度死んだのだと確信していた。その肉体と記憶を持ったまま、この世界に降りたったという不思議な現状。
「ずるくても、それが事実なんだ。そして、今この世界で俺たち二人は生きている。それが事実だ」
「そうかしら？ こんなわけのわからない世界。魔獣がいて、文明も遅れているこの世界が事実？」
カナは、涙で潤んだ黒目でリョウを睨んだ。
「確かに、わからないことはたくさんある。それでも生きていると実感するだろう」
「実感？」
「そう。カナのお腹に収まった菓子の甘さ。コヒーの香りも感じるだろう」
リョウはコヒーを飲み干してカップを置くと、涙にぬれたカナの頬にそっと触れた。
「この涙は虚構か？ カナが両親を思う気持ちは嘘？」
カナは首を横に振った。
リョウは手を重ねた。
「この手を感じない？ 肌の暖かさは嘘？」
カナは首を横に振った。リョウはカナの手を握った。
「事実だよ。カナが両親を思う気持ちも、俺がカナを思う気持ちも事実さ」
「えっ？」
カナは黒目を大きく見開いた。リョウの好意に気がつかぬほどカナは鈍感ではない。このわけのわからない世界で、たった一人の元の世界の知り合いだから、カナもリョウに特別な感情を持っているのは間違いない。ただ、それが恋なのかどうかは、カナにも分からなかった。
カナの頬が徐々に赤くなり、目を逸らした。リョウの方はずっと冷静に見える
「カナと会ったのは運命だと思う…… いや、絶対に運命だ」
カナにもリョウの言いたいことはわかった。二人がこの世界に送られただけなら、運命とは言わないかもしれない。だが、元の世界で浅からぬ縁のあった二人が、この異界で、同じ時と同じ場所を共有しているのなら運命と言わざるを得ない。神の意志、神がいないのであれば、全能者とでも言うべき何者かが、二人を遭わせたのだとしか考えられなかった。
「運命ならどうするの？」
赤い糸でつながっていて、結婚する運命だと言い切れるほど簡単なことではない。
それでも、リョウと結婚するのは悪くないとカナは思っていた。正直言って、かなりそれを期待していた。カナがリョウと結婚すれば、ヒロシやエドががっかりするかもしれないが、大きな問題はないはずである。それに、十九歳で初婚というのは、この世界では、早すぎると言うことはない。
「運命なら結婚するの？」
カナは胸を押さえ、顔を紅潮させて聞いた。
「さあ、わからない」
つれないリョウの返事に、カナは唖然とした。そして、バンとテーブルを叩いて喫茶店を出て行った。
リョウは大きなため息をついて、呟いた。
「ごめんよ、カナ。あれ以上のことは言えないんだ」
プロポーズまがいのことをしてしまったことにリョウは後悔していたが、無責任な約束をかわすつもりはなかった。
「カナ、君が主役さ。だが、俺は脇役。表舞台にずっと立っているわけにはいかない」
リョウは拳を握りしめた。
＊ ＊ ＊
「いったい何なの！ リョウのくそバカやろう！」
カナは悪態をつきながら石碑の林立する広大な墓地の中を歩いていた。墓地を抜けた先に、鍛冶広場があるはずである。
鍛冶屋街の中心に広場があり、大きな金床と槌のモニュメントが置かれているという。そこで、父親に会いに行ったヒロシと待ち合わせをしていた。
カナは足を止めた。敷地境界の壁が行き当たったのだ。
「あれ、迷ったのかしら。この墓地を真っ直ぐ突っ切っていけばいいとヒロシは言っていたけれど」
誰かに聞けばいいのだと周りを見回すと、喪中の婦人が遠くに見えた。
この国では、喪中の婦人は肌を見せぬ黒衣を着て、ベールを被るのが一般的である。親族がなくなった後の一月ほどはもちろんのこと、毎年の命日には黒衣で墓参りをする習慣がある。もっともそれは女性の場合で、男性の場合、服装は自由である。もちろん、派手な色合いの服を着る男はいない。
カナは黒衣の婦人を早歩きで追いかけた。さすがに、墓地内で走るのはまずいと思ったのだ。
カナが婦人を見かけた辺りにたどり着いたときには、婦人を見失っていた。決して視界が悪かったわけではないが、張り巡らされた小道はどれも曲がりくねっていて、真っ直ぐに進めないのだ。さすがに、墓の上を歩くわけにはいかなかったからカナが婦人を見失ったのは仕方のないことである。
「どっちに行ったのかしら」
辺りを見回したカナは、屋根の下に花が供えられているのに気がついた。
この国の墓は一風変わっている。一抱えほどの石の立方体の上に木の小さな屋根が載せてある。当然、古い墓、誰もお参りしない墓の場合、木の屋根は朽ちてなくなっている。定期的に木の屋根を更新するのが親族の役割である。お参りした時には、その木の屋根の下に花などを供えるのだ。
「あれ、この香りは？ バラよねぇ？」
バラの香りには違いないのだが、スパイシーな香りが混じった独特の香りだ。その香りにカナは覚えがあった。
カナが近づいてみると、緑白色のバラであった。
「緑砂じゃない！」
緑砂は希少な薬用バラである。その花びらは、キノコ系毒の毒消しに用いられる。以前は、天然ものしかなく、入手が困難であったが、最近、栽培に成功したとビックママから教えてもらったことがある。売れば、一輪でもそこそこのお金になるはずである。
カナは、一体だれの墓だろうと気になった。墓の側面に納骨された故人の名が刻まれているはずである。
カナはその名を読んで腰を抜かしそうになった。
王国の文字で『リョウ・カンザキ』と彫られていたのだ。
