無色の輝石使い

第一章無色の落第生

8 古い記録庫

　灰鐘村の記録庫は、集会所の裏手にあった。

　かつては鉱山の管理事務所として使われていた建物らしい。壁は厚く、窓は小さい。入口の上には、錆びた金属板が掲げられていた。

　そこには、村の紋章とともに、古い文字が刻まれている。

　――灰の鐘は、忘れられた声を記す。

　真は、その文字を指でなぞった。

　意味はよくわからない。

　学校では、村の歴史を少しだけ習った。

　この村ができたのは、今から数百年前。

　色輝石を求めて山へ入った一団が、鉱脈を見つけたことが始まりだという。

　しかし、それ以前にこの場所で何が起きていたのかは、ほとんど教えられていなかった。

　真は扉を押した。

　軋んだ音とともに、古い木の匂いが流れ出してくる。

「失礼します」

　返事はなかった。

　受付の机には、誰も座っていない。

　真は棚の間を歩いた。

　背の高い本棚が、狭い通路を作っている。紙の色は黄ばんでいて、背表紙の文字もところどころ剥がれていた。

　魔物の記録。

　鉱山の歴史。

　色輝石の基礎知識。

　村の地図。

　真は、まず色輝石に関する資料を探した。

　棚の下段に、薄い冊子が並んでいた。

　一冊を手に取り、机へ運ぶ。

　ページを開くと、色輝石の基本的な性質が記されていた。

　人間の身体に宿る輝石は、その人間の生命力と結びつき、特定の色に対応する力を生み出す。

　色ごとに力の性質は異なるが、共通しているのは、輝石が力の源であると同時に、力を制御する器でもあるという点だった。

　過剰に力を使えば、輝石に負荷がかかる。

　負荷が蓄積すれば、身体に異常が生じる。

　最悪の場合、輝石がひび割れ、生命そのものに影響を及ぼすこともある。

　真は、あの日の痛みを思い出した。

　やはり、無理をしていたのだ。

　自分の力が何なのかを知る前に、使い方を覚えなければならない。

　そう思いながら、ページをめくった。

　色の分類。

　蓄積地の分布。

　輝石の成長過程。

　どれも、学校で習った内容と大差なかった。

　真は本を閉じ、次の冊子を開いた。

　今度は、魔物に関する記録だった。

　鉱喰い。

　岩喰い。

　結晶蟲。

　地底狼。

　鉱山周辺に出現する魔物の特徴と、対処法が記されている。

　鉱喰いの項目には、こう書かれていた。

　――外殻は鉱石を取り込みながら成長する。通常の物理攻撃および熱攻撃に対する耐性が高い。弱点は個体差が大きく、確実な討伐方法は確立されていない。

　真は、眉を寄せた。

　確実な討伐方法はない。

　それなのに、自分は倒した。

　どうして。

　ページの下には、古い記録が添えられていた。

　――過去の観測例において、鉱喰いの体内には、複数の鉱石を共鳴させる器官が存在する可能性が示唆されている。ただし、その構造は未解明である。

「共鳴……」

　真は、その言葉を小さく呟いた。

　あの日、自分が感じたもの。

　鉱喰いの身体から響く、一定の振動。

　それに自分の振動を重ねたとき、外殻がひび割れた。

　もしかすると、自分はその共鳴に干渉したのだろうか。

　真は、さらにページをめくった。

　しかし、詳しい説明はなかった。

　記録は、そこで途切れていた。

「……これだけか」

　真は、椅子の背にもたれた。

　知りたいことは増えるばかりだった。

　自分の力は何なのか。

　なぜ、無色の輝石にそんな力があるのか。

　どうすれば、再び使えるのか。

　答えは、どこにも見つからない。

　真は、机の上に積み重なった冊子を見下ろした。

　そのとき、棚の奥に、ほかの本とは違うものがあることに気づいた。

　背表紙に文字がない。

　黒ずんだ革で装丁され、厚い金属の留め具がついている。

　ほかの資料とは違い、埃を払った跡もなかった。

　誰かが、意図的に触れないようにしている。

　そんな印象を受けた。

　真は、ゆっくりと立ち上がった。

　棚の奥へ進む。

　その本を手に取ろうとした瞬間、背後から声がした。

「それは、読まないほうがいい」

　真は、驚いて振り返った。

　入口に、一人の老人が立っていた。

　灰色の髪を後ろへ撫でつけ、丸い眼鏡をかけている。記録庫の管理を任されている老人だった。

「……すみません。勝手に触ろうとして」

「謝る必要はない。興味を持つのは悪いことではないからな」

　老人は、ゆっくりと歩いてきた。

「だが、その本には、今の子供が読むには難しいことが書かれている」

「色輝石のことですか？」

「それもある」

　老人は、真の胸元へ視線を落とした。

「お前のことも、な」

　真の心臓が跳ねた。

「……俺の？」

　老人は答えなかった。

　代わりに、黒い本を棚の奥へ戻した。

「お前が鉱喰いを倒したと聞いた」

「……はい」

「どうやった？」

　また、その質問だった。

　真は視線を落とした。

「わかりません。音が聞こえたんです。鉱喰いの身体から響く音が。それで、自分の中にある何かを、そこへ重ねたら……」

　老人は、目を細めた。

「自分の中にある何か、か」

「説明できなくて、すみません」

「いや」

　老人は首を横に振った。

「説明できないものを、無理に説明したふりをするよりは、ずっといい」

　その言葉に、真は顔を上げた。

　老人は、本棚の一角を指さした。

「古い記録なら、こちらにもある。今の教本には載っていない、昔の研究者たちが残した記録だ」

「見てもいいんですか？」

「読むだけならな。持ち出してはいけないぞ」

「はい！」

　真は、思わず声を弾ませた。

　老人は、その様子を見て、かすかに笑った。

「……ずいぶん、熱心だな」

「自分のことなので」

　言ってから、真は少し恥ずかしくなった。

　老人は何も言わず、棚から一冊の薄い書物を取り出した。

　表紙には、古い文字で題名が書かれていた。

　――色輝石異常事例集。

「ここには、普通の色使いでは説明できなかった現象が記録されている。もっとも、ほとんどは推測ばかりだがな」

　老人は本を差し出した。

「答えが見つかるとは限らない。それでも読むか？」

　真は、迷わず頷いた。

「読みます」

　老人は、真に本を渡した。

「そうか。ならば、ひとつだけ覚えておくといい」

「何ですか？」

「記録に書かれていることが、すべて真実とは限らない。逆に、記録に残されていないからといって、存在しなかったことにもならない」

　老人は、静かに続けた。

「知識は、お前の代わりに答えを出してくれるものではない。だが、お前が自分で答えを探すための道具にはなる」

　真は、本を受け取った。

「……ありがとうございます」

　老人は小さく頷き、受付へ戻っていった。

　真は机に座り、ページを開いた。

　最初の数ページには、珍しい色輝石の症例が並んでいた。

　複数の色を同時に発現させた者。

　輝石の色が変化した者。

　色の力を使わずに、周囲の輝石へ干渉した者。

　そして、最後のほうに、短い記述があった。

　真は、その一文を読み、指を止めた。

　――無色の輝石は、色を持たぬのではない。色が定まっていないのである。

　何度も読み返した。

　無色の輝石は、色を持たない。

　それが、今までの常識だった。

　色がないから、何の力も使えない。

　だから、無色は落第と呼ばれる。

　けれど、この記録は違うことを言っている。

　色を持たないのではない。

　色が、定まっていない。

「……どういう意味だ？」

　真は、ページをめくった。

　その先には、さらに短い記述があった。

　――無色の輝石は、他の色の波長に対し、通常とは異なる反応を示す。条件が揃った場合、対象の振動を感知し、共鳴を変化させる可能性がある。

　真の指先が、止まった。

　対象の振動を感知する。

　共鳴を変化させる。

　それは、鉱喰いとの戦いで起きたことに、よく似ていた。

　真は、ページの隅に書かれた注釈を読んだ。

　――ただし、無色の輝石による共鳴変化は、観測例が極めて少ない。再現性も確認されておらず、理論上の可能性に留まる。

　その下には、別の筆跡で、短い一文が書き加えられていた。

　――色を持たないことと、何も持たないことを混同してはならない。

　真は、しばらくその言葉を見つめていた。

　胸の奥が、熱くなった。

　それは、喜びだったのかもしれない。

　怒りだったのかもしれない。

　あるいは、今まで自分が抱えてきた疑問に、ようやく形が与えられたことへの、安堵だったのかもしれない。

　自分は、何も持っていなかったわけではない。

　まだ、誰にも知られていないだけなのかもしれない。

　真は本を閉じた。

　窓の外では、山の稜線に雲がかかり始めていた。

　遠くで、鐘が鳴る。

　その響きを聞きながら、真は胸元の輝石に触れた。

「……俺は、何なんだろうな」

　答えは、まだなかった。

　しかし、今までとは違う。

　答えがないことと、答えが存在しないことは、同じではない。

　真は、そう思い始めていた。