7 英雄になれなかった少年
灰鐘村に、鉱喰いの襲撃から四日目の朝が訪れた。
山の稜線から昇った太陽が、鉱山の入口を照らしている。
崩れた仕分け台は片づけられ、散乱した鉱石も種類ごとに集め直されていた。折れた木材は広場の隅に積まれ、損傷した坑道の入口には、立入禁止を示す赤い布が張られている。
村は、少しずつ日常を取り戻しつつあった。
ただし、何もかもが元どおりになったわけではない。
「……あいつだろ？」
「鉱喰いを倒したっていう……」
「色のない輝石で、どうやって？」
鉱山へ向かう道を歩いていると、そんな囁き声が聞こえてくる。
真は、聞こえないふりをした。
いつものことだ。
自分について話している人間がいても、振り返らない。
視線を合わせない。
相手がこちらを見ていると気づいても、気づかなかったことにする。
そうしていれば、たいていのことは通り過ぎていく。
だが、今日は少し違った。
「真！」
呼び止められ、真は足を止めた。
振り返ると、鉱喰いに襲われた少年が、村の診療所の前に立っていた。
足には包帯が巻かれている。
歩くときに少し痛むようだったが、自分の足で立っていた。
「もう歩いて大丈夫なのか？」
「うん。まだ走るのは無理だけど」
少年は、照れくさそうに笑った。
「……あのとき、ありがとう」
真は一瞬、返事に困った。
感謝されることに慣れていなかった。
何かをしても、できて当然だと言われる。
失敗すれば、できないことを責められる。
そういう経験ばかりが積み重なっていたから、まっすぐに礼を言われると、どう反応していいのかわからなくなる。
「いや……俺は、別に」
「でも、真が来てくれなかったら、俺、死んでたと思う」
少年は、自分の足元へ目を落とした。
「みんな、怖くて動けなかったんだ。俺だって、何もできなかった。あの魔物が近づいてきたとき、もう駄目だって思った」
「……うん」
「なのに、真は来てくれた」
少年は顔を上げた。
「だから、ありがとう」
真は、少しだけ笑った。
「……無事でよかった」
それ以上、何を言えばいいのかわからなかった。
少年は何度か頭を下げてから、家族の待つ診療所へ戻っていった。
真は、その後ろ姿を見送った。
胸の奥に、温かなものが残っていた。
ほんの小さなものだった。
けれど、今まで感じたことのない感覚だった。
自分の行動が、誰かの未来につながった。
それだけで、こんなにも胸が温かくなるのか。
真は、ゆっくりと息を吐いた。
もしかすると。
自分にも、誰かの役に立てることがあるのかもしれない。
そう考えかけた、そのときだった。
「英雄気取りか？」
背後から、冷たい声が飛んできた。
真は振り返った。
そこにいたのは、鉱山で働く中年の男だった。腕には黄色い輝石が埋め込まれている。坑道の支柱を補強する仕事をしている男で、真も何度か顔を合わせたことがあった。
男は、真を見下ろしていた。
「魔物を倒したのは大したもんだ。だがな、自分の力もわからないまま飛び込むのは、勇気とは言わん」
「……はい」
「お前が死んでいたら、どうするつもりだった？」
真は答えられなかった。
考えていなかったわけではない。
ただ、あのときは、考える余裕がなかった。
少年が死ぬかもしれない。
それを見ているだけなのは、嫌だった。
理由は、それだけだった。
「助けられたからよかったものの、次も同じことができると思うなよ」
男は言い残し、去っていった。
真は、しばらくその場に立ち尽くしていた。
男の言葉は、間違っていなかった。
あのとき、自分は死にかけた。
鉱喰いの振動を受けたとき、頭の中が真っ白になった。鼻から血が流れ、胸の輝石が砕けるのではないかと思うほど痛んだ。
もし、もう少し力を使い続けていたら。
本当に死んでいたかもしれない。
それでも、少年を助けたことを後悔してはいなかった。
そのことだけは、はっきりしていた。
真は歩き出した。
村の中央を抜け、古い建物が並ぶ通りへ向かう。
今日の仕事は休みになっていた。
医者からは、あと数日は無理をするなと言われている。
ならば、今できることをしよう。
あの日、自分の中で何が起きたのか。
少しでも、調べてみよう。
真は、村の古い記録庫へ向かった。
そこなら、色輝石や魔物について書かれた資料が残っているはずだった。
自分の力の正体を知る手がかりも、見つかるかもしれない。
ただし、真はまだ知らなかった。
記録庫に残されているものの中には、村の子供たちには決して読ませないよう、長い間隠されてきた記録があることを。
