無色の輝石使い

第一章無色の落第生

5 音のない場所

　目を覚ましたとき、真は見知らぬ天井を見ていた。

　白い天井板。

　梁の隙間に溜まった埃。

　窓から差し込む、柔らかな夕日の光。

　しばらく、何も考えられなかった。

　身体が重い。

　頭が痛い。

　喉が渇いている。

　真はゆっくりと瞬きをした。

「……ここ、どこだ？」

「診療所だよ」

　すぐそばから声がした。

　顔を向けると、鉱山で働く年配の鉱夫が椅子に座っていた。

　日に焼けた顔に、深い皺が刻まれている。

　真が幼い頃から、鉱山で働く姿を見てきた男だった。

「気分はどうだ？」

「……最悪です」

「そうだろうな」

　男は、苦笑した。

「三日も寝込んでいたんだ。身体が痛くても不思議じゃない」

「三日……？」

　真は目を見開いた。

「俺、そんなに？」

「ああ。最初の日は、ずっと熱が下がらなかった。胸の輝石も不安定になっていて、村の医者が付きっきりだったよ」

　男は、真の胸元を見た。

「今は、落ち着いているらしいがな」

　真は、服の上から輝石に触れた。

　いつもと変わらない。

　硬く、小さく、冷たい石。

　けれど、あの日のことを思い出すと、胸の奥がざわついた。

　鉱喰いの振動。

　地面を伝う響き。

　自分の指先から広がった、見えない波。

　そして、外殻が砕ける瞬間。

「……あの魔物は？」

「鉱喰いか。死んだよ」

　男は頷いた。

「外殻が内側から壊れていた。普通の攻撃であんな壊れ方をするとは思えん。村の者たちも、どうやったのか理解できていない」

「俺が……倒したんですか？」

「それを聞きたいのは、こっちだ」

　男は、真をまっすぐに見つめた。

「お前、何をした？」

　真は、答えられなかった。

　何をしたのか。

　自分にも、わからない。

　ただ、あの音を聞いていた。

　鉱喰いの身体から響く振動を感じ取り、自分の中にある何かを、それに重ねた。

　それだけだ。

「……わかりません」

　真は、正直に答えた。

「音が聞こえて……それで、何かをしたんです。でも、どうやったのかは……」

　男はしばらく黙っていた。

　やがて、深く息を吐いた。

「そうか」

　それ以上、問い詰めることはなかった。

　男は立ち上がり、窓のそばへ歩いた。

「村の連中は、お前に感謝している。あの子も助かった。鉱山の被害も、思っていたほど大きくはなかった」

「……よかった」

「だがな」

　男は振り返った。

「お前のことを、怖がっている者もいる」

　真は、目を伏せた。

　予想していたことだった。

　色のない輝石。

　正体のわからない力。

　そして、普通の色使いでは倒せなかった魔物を、一人で倒した少年。

　そんな存在を、村人たちがどう見るか。

　想像するのは難しくなかった。

「……そうですよね」

「お前が悪いと言っているんじゃない」

　男は、少し困ったように頭を掻いた。

「ただ、人間ってのは、よくわからないものを怖がるもんだ。まして、自分たちの常識をひっくり返すようなものなら、なおさらな」

　真は黙っていた。

「だから、しばらくは無理をするな。仕事のことも気にしなくていい。身体が治るまで、ゆっくり休め」

「でも……」

「いいから」

　男は、少しだけ笑った。

「お前は、もう十分働いたよ」

　そう言って、診療所を出ていった。

　扉が閉まる。

　部屋が静かになった。

　真は、天井を見上げた。

　自分は、誰かを助けた。

　それは、間違いない。

　けれど、そのために使った力が何なのか、自分でもわからない。

　しかも、その力を使ったことで、村の人々に恐れられるかもしれない。

　助けたはずなのに。

　どうして、こんな気持ちになるのだろう。

　真は、目を閉じた。

　そのときだった。

　――トン。

　どこかで、音がした。

　真は目を開けた。

　窓の外だろうか。

　――トン。

　また聞こえた。

　今度は、少し低い音。

　真は身体を起こした。

　部屋の中には、誰もいない。

　風が窓を揺らしているわけでもない。

　それなのに、音がする。

　――トン。

　真は、ベッドから足を下ろした。

　床板に、微かな震えが伝わっている。

　真はしゃがみ込み、手のひらを床へ当てた。

　その瞬間。

　いくつもの音が、一斉に流れ込んできた。

　遠くの広場で鳴る鐘。

　診療所の隣の家で、鍋を火にかける音。

　廊下を歩く人間の足音。

　屋根の上で、鳥が羽ばたく音。

　そして、地面の奥を流れる水の音。

　真は、息を呑んだ。

　聞こえる。

　こんなにも、たくさんの音が。

　今までも聞いていたはずなのに、どうして気づかなかったのだろう。

　いや、違う。

　今までとは、聞こえ方が違う。

　音が、ただ耳に届いているのではない。

　どこから生まれ、何に触れ、どこへ伝わっていくのか。

　その道筋まで、わかるような気がした。

　真は、手を離した。

　音が遠のく。

　もう一度、床へ触れる。

　音が戻ってくる。

「……何なんだ、これ」

　自分の声が、部屋の中に響いた。

　その声の振動まで、はっきりと感じ取れた。

　喉が震える。

　空気が震える。

　壁に当たり、跳ね返り、少しずつ弱まっていく。

　真は、思わず自分の喉に手を当てた。

　今まで、こんなことを考えたことはなかった。

　音は、ただ聞こえるものだと思っていた。

　けれど、音は何かを揺らして生まれる。

　そして、その揺れは、何かに触れるたびに変化する。

　もし。

　もし、自分が、その揺れに触れられるのだとしたら。

　鉱喰いを倒したときに起きたことも、少しだけ説明できるかもしれない。

　真は、震える手を見つめた。

　そこには何もない。

　炎も、雷も、光もない。

　ただの手だった。

　それでも、その手が地面に触れたとき、何かが変わった。

　真は、胸元の輝石に触れた。

「……お前が、やったのか？」

　もちろん、石は答えない。

　ただ、窓の外で、夕暮れの鐘が鳴った。

　その響きが、山々へ広がっていく。

　真は目を閉じた。

　鐘の音が、空気を震わせる。

　屋根を震わせる。

　石壁を震わせる。

　地面を震わせる。

　そして、遠くの山の奥へと、消えていった。

　真は、その響きの行方を、いつまでも追いかけていた。

　自分の力が何なのか。

　なぜ、無色の輝石を持つ自分に、こんなことができるのか。

　その答えは、まだ見つからない。

　けれど、ひとつだけ、確かなことがあった。

　自分は、何もできない人間ではないのかもしれない。

　その可能性を知ったことが、真にとって何よりも大きな変化だった。