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28．落第生の選択

　真とガルドは、町の北側にある古い水路を通って、封鎖を抜けた。

　水路の出口は森の中にあり、そこから先は人の通らない獣道が続いていた。

　空は曇っていた。

　朝の光は薄く、濡れた土の匂いが漂っている。

「これから、どうするの？」

　真が尋ねた。

「南へ行く」

「南って、どこまで？」

「白冠教団の地図に載ってない場所まで」

「そんな場所、あるの？」

「あるさ。教団が世界のすべてを知ってるわけじゃねえ」

　ガルドは歩きながら、懐から古い紙片を取り出した。

　そこには、簡単な地図が描かれていた。

　南方の山地。

　その奥に、小さな印がつけられている。

「ここは？」

「昔、教団の研究施設があった場所だ」

　真は目を見開いた。

「また研究施設？」

「ここは、石渡りの地下施設とは違う。教団がまだ各地の輝石を完全に管理できていなかった頃、色の性質を調べるために作られた場所らしい」

「どうして、そんなことを知ってるの？」

　ガルドは地図を折りたたんだ。

「施設にいた頃、資料を盗み見た」

「……そこに、無色の輝石についても書かれている？」

「わからねえ。だが、手がかりがあるかもしれない」

　真は地図を見つめた。

　教団は自分を捕まえようとしている。

　その理由を知るためには、教団から逃げるだけでは足りない。

　自分の輝石が何なのか。

　なぜ、他の色の力に干渉できるのか。

　そして、あの地下施設で聞こえた声は、誰のものだったのか。

　知らなければならないことが、増えていく。

「……行こう」

　真は言った。

　ガルドが横目で見る。

「怖くないのか？」

「怖いよ」

　真は正直に答えた。

「捕まるのも怖い。自分の力が何なのか知るのも怖い。もし、僕の力が誰かを傷つけるものだったらって考えると……もっと怖い」

　彼は、自分の胸に手を当てた。

「でも、知らないまま逃げ続けるのも嫌なんだ」

　ガルドはしばらく真を見つめていた。

　やがて、ふっと笑った。

「最初に会ったときは、もっと情けない奴だと思ってたんだがな」

「ひどいな！」

「今も大して変わらねえよ」

「じゃあ、何で笑ってるのさ」

「さあな」

　ガルドは前を向いた。

「お前がどこまで行くのか、少し興味が湧いただけだ」

　二人は歩き出した。

　森の奥へ。

　教団の地図から外れた場所へ。

　そして、自分たちがまだ知らない世界へ。

　真は、無色の輝石にそっと触れた。

　その力は、まだ名前を持たない。

　だが、名前がないからといって、意味がないわけではない。

　色がないからといって、何も持っていないわけではない。

　自分が何者なのかは、誰かに決めてもらうものではない。

　それを、真は少しずつ理解し始めていた。

　そのとき、森の奥から、かすかな鐘の音が聞こえた。

　真は足を止めた。

「……今の、聞こえた？」

「鐘だな」

「でも、こんな場所に村があるの？」

　ガルドは地図を取り出し、現在地を確認した。

　そして、表情を険しくした。

「……いや。ここに鐘を鳴らすような場所はない」

　もう一度、鐘が鳴った。

　今度は、先ほどよりも近い。

　その音には、不自然な響きがあった。

　真にはわかった。

　これは、普通の鐘の音ではない。

　音の奥に、別の振動が混じっている。

　誰かが、何かを呼んでいる。

　あるいは――。

　何かが、目を覚まそうとしている。

　真の胸の中で、無色の輝石が震えた。

　森の木々が、風もないのに一斉に揺れた。

　ガルドが拳を握る。

「真。私の後ろにいろ」

「何がいるの？」

「わからねえ」

　彼女は、いつになく慎重な声で答えた。

「だが、ひとつだけ確かなことがある」

　鐘が、三度目の音を響かせた。

　森の奥で、白い光が瞬いた。

「――教団の奴らだけが、お前を探してるわけじゃない」

　真は息を呑んだ。

　旅は、まだ始まったばかりだった。

　彼はまだ知らない。

　自分の無色の輝石が、白冠教団だけでなく、世界に散らばるすべての色の運命に関わっていることを。

　そして、彼がこの旅で出会う人々の選択が、やがて世界そのものを変えることになるのを。