無色の輝石使い

第一章無色の落第生

24．色を持つ者の値段

　宿場町の夜は、思っていたよりも騒がしかった。

　通りには旅人や商人が行き交い、酒場からは酔客の笑い声が漏れている。軒先に吊るされた灯りが、石畳の上に黄色い光を落としていた。

　真は、食堂の隅でスープをすすっていた。

「……うまい」

「三杯目だぞ」

　向かいに座るガルドが呆れたように言った。

「だって、村を出てからまともに食べてなかったし」

「だからって食いすぎだ。明日の分まで食う気か？」

「明日は明日で、なんとかするよ」

「その考え方でよく今まで生きてこられたな」

　そう言いながらも、ガルドは自分の皿に残っていた肉を真の方へ押しやった。

　真は気づかないふりをして、それも食べた。

　食堂の壁には、色ごとの輝石使いを描いた古い絵が飾られている。

　赤い炎をまとった戦士。

　青い水を操る航海士。

　緑の蔓を伸ばす狩人。

　白い光の壁を掲げる聖職者。

　それぞれの姿の下には、輝石使いの能力を説明する文字が添えられていた。

　真はその絵を見つめた。

「ねえ、ガルド」

「あ？」

「色って、どうやって決まるんだろう」

「生まれつきだろ」

「でも、輝石って身体に埋まってるんだよね。だったら、誰かが後から別の色を埋め込むこともできるのかな」

　ガルドの手が止まった。

　ほんの一瞬だった。

　だが、真は見逃さなかった。

「……できるの？」

「知らねえよ」

「今、何か知ってるみたいな顔した」

「どんな顔だよ」

「隠し事してる顔」

「お前は食い物のことだけ考えてろ」

　ガルドは乱暴にスープを飲み干した。

　真は、それ以上追及しなかった。

　ただ、彼女の肩に埋め込まれた赤い輝石が、灯りを受けて鈍く光るのを見ていた。

　赤い筋は、肩から首筋へと伸びている。

　あの力を使うたび、ガルドは身体を削っている。

　それを知っていながら、真はまだ彼女の過去を何も知らなかった。

　食事を終え、二人が宿の主人に部屋の鍵を受け取ろうとしたときだった。

　入り口の扉が開いた。

　冷たい夜風とともに、白い外套をまとった男が入ってくる。

　胸元には、白い石を象った教団の紋章。

　男の後ろには、武装した兵士が四人。

　食堂のざわめきが、少しずつ小さくなった。

「白冠教団の巡察官だ」

　誰かが囁いた。

「何の用だ……？」

　男は食堂を見渡し、穏やかな声で告げた。

「皆様、ご安心ください。危険な輝石の反応が、この町の近辺で確認されました。住民の安全を確保するため、輝石の検査を行います」

　言葉だけを聞けば、何もおかしくない。

　教団は、輝石の暴走から人々を守る組織として知られている。

　しかし、男が兵士に目配せすると、彼らは客の腕をつかみ、首筋を調べ、胸元に手を当て始めた。

　老人が抗議した。

「おい、いきなり何をする！　わしらは何もしておらん！」

「危険の有無を確認するだけです」

「なら、そんな乱暴にする必要はないだろう！」

　兵士は答えず、老人を壁へ押しつけた。

　真の手が止まる。

　ガルドが、テーブルの下で真の足を軽く蹴った。

「見るな」

「でも……」

「今は見るだけにしろ」

　その声は、いつになく鋭かった。

　巡察官が、二人のテーブルへ近づいてくる。

「旅のお二人も、検査にご協力ください」

　真は顔を上げた。

「何を調べるんですか？」

「輝石の色と、蓄積地の反応です。すぐに終わりますよ」

　男は笑っていた。

　けれど、その目は笑っていなかった。

　真が答える前に、ガルドが立ち上がる。

「断る」

「……何と？」

「聞こえなかったか。断ると言った」

　食堂の空気が凍った。

　巡察官は、彼女の肩にある赤い輝石を見た。

「あなたは緋色の輝石使いですね。登録情報と照合させていただきたい」

「私の輝石は、私のもんだ」

「輝石の力は、社会全体の安全に関わります。教団の管理に従っていただく義務が――」

「管理？」

　ガルドが笑った。

　その笑い方を、真は初めて見た。

　楽しそうでも、怒っているだけでもない。

　何かを思い出し、それを憎むことに慣れきってしまった者の笑みだった。

「お前らの言う管理ってのは、逆らえないように縛ることだろ」

「不穏な発言ですね」

　巡察官の笑顔が消えた。

「では、検査に応じられない理由を、こちらで判断させていただきましょう」

　兵士たちが動いた。

　真は反射的に立ち上がった。

　だが、ガルドが片手で彼を制した。

「動くな、真」

「でも！」

「こいつらの狙いは、私じゃねえ」

　ガルドの視線が、巡察官の背後へ向く。

　そこにいた兵士のひとりが、小さな白い装置を取り出していた。

　真の胸元が、冷たくなった。

　無色の輝石が震えている。

　装置から、細い音が伸びてきた。

　真にしか聞こえない音だった。

　白い障壁を生み出したときと同じ、硬質で、均一な振動。

　ただし、今回は違う。

　その振動は、真の輝石を探っていた。

「……僕を、調べてる？」

　巡察官が静かに頷いた。

「新城真さん。あなたには、教団の管理施設まで同行していただきます」

　真の喉が鳴った。

　どうして自分の名前を知っている。

　どうして、ここにいることがわかった。

　そして、どうして――。

「君のような無色の輝石は、通常の検査では測定できません」

　巡察官は、まるで珍しい鉱石の説明でもするように言った。

「ですから、特別な検査が必要なのです」

　真は、その言葉に背筋が冷たくなった。

　彼らにとって、自分は人間ではない。

　少なくとも、ひとりの少年として見られてはいない。

　石渡りの地下施設で聞いた言葉が蘇る。

　――白冠管理番号、零号。

「……嫌だ」

　真は呟いた。

「僕は、行かない」

　巡察官の眉が動いた。

「それは、教団への反逆と見なされます」

「僕は誰も傷つけてない！」

「危険な力は、使用される前に封じる必要があります」

「僕の力を、君たちが決めるな！」

　真の声が食堂に響いた。

　胸元で、無色の輝石が震える。

　初めてだった。

　自分の力を恐れながら、それでも自分のものだと叫んだのは。

　巡察官が手を上げる。

「拘束しなさい」

　兵士たちが一斉に襲いかかった。

　ガルドの口元が、わずかに吊り上がった。

「ようやく言えたじゃねえか」

　赤い光が爆ぜた。

「自分の意思ってやつをよ」