無色の輝石使い

第一章無色の落第生

2 灰鐘村

2　灰鐘村

　灰鐘村は、山と山のあいだに挟まれた、小さな鉱山の村だった。

　村の北には、灰色の岩肌をむき出しにした山々が連なっている。南には細い川が流れ、その周囲に畑と牧草地が広がっていた。

　春になると、山の斜面には白い花が咲く。

　夏には、川沿いの草が背丈ほどに伸びる。

　秋になると、山から吹き下ろす風が冷たくなり、鉱山で働く者たちは厚手の外套を着るようになる。

　冬は長い。

　雪が降ると山道は閉ざされ、村は外の世界から切り離される。

　それでも、この村が飢えることはあまりなかった。

　鉱山からは鉄や銅、銀のほか、色輝石の原石も採れる。

　特に、黄の輝石と相性のよい鉱石が多く、村には金属加工を生業とする家も少なくなかった。

　村人たちは、山に感謝しながら暮らしていた。

　山が鉱石を与えてくれるから、村は成り立つ。

　山を怒らせれば、鉱山が崩れる。

　そういう言い伝えが、親から子へと受け継がれていた。

　ただし、山の恵みを受け取るためには、危険な仕事も引き受けなければならない。

　坑道は暗く、足場は悪い。

　落盤もあれば、ガスが溜まる場所もある。

　まれに、鉱石を喰らう魔物が現れることもあった。

　だからこそ、鉱山で働く者たちは、自分の輝石の力を大切にしていた。

　赤の使い手は岩を焼き、脆くする。

　黄の使い手は金属を操り、崩れかけた支柱を補強する。

　緑の使い手は植物の根を伸ばし、斜面の土を固める。

　白の使い手は崩落の危険がある場所に結界を張る。

　色の違いは、ここでは生きるための違いだった。

　それぞれが、自分にできることをする。

　誰か一人の力だけでは、鉱山は成り立たない。

　少なくとも、村の大人たちはそう語っていた。

　しかし、五歳の彩定の儀で無色と判定された真には、鉱山でできる仕事がほとんどなかった。

　彼は力を使って岩を砕けない。

　金属を操ることもできない。

　植物を伸ばすことも、結界を張ることもできない。

　そのため、真に与えられる仕事は、採掘された鉱石の選別や運搬が中心だった。

　それは、色輝石の力がなくてもできる仕事だった。

　そして、力を持つ者が増えれば、最初に減らされる仕事でもあった。

　真は、それを理解していた。

　だから、誰よりも早く起きた。

　誰よりも長く働いた。

　誰よりも丁寧に鉱石を仕分けた。

　そうしていれば、少なくとも、役に立たないとは言われずに済む。

　そんなふうに考えていた。

　家を出ると、朝の空気が頬に触れた。

　広場では、彩定の儀が始まろうとしていた。

　白い布をかけられた台の上で、水晶盤が朝日を反射している。

　判定士の老人が、最初の子供を呼んだ。

「では、最初の者。前へ」

　小さな女の子が、母親に背中を押されて台へ進む。

　判定士が彼女の胸元に手をかざすと、輝石が淡い緑色に光った。

「緑だ。生命と成長の色」

　周囲から拍手が起きる。

「よかったねえ」

「お父さんの畑を手伝えるね」

「将来は森番にもなれるかもしれない」

　女の子は、照れくさそうに笑った。

　次の子供は青。

　その次は黄。

　赤が出た男の子には、ひときわ大きな歓声が上がった。

　父親が赤の使い手で、村の鍛冶場を切り盛りしている家の子だった。

「やっぱり血筋だな！」

「これで跡継ぎも安泰だ！」

　大人たちは嬉しそうに笑い、男の子の頭を撫でた。

　真は、少し離れた場所からその様子を見ていた。

　誰も悪いことはしていない。

　子供が色を得れば、親は喜ぶ。

　その子にできることが増えれば、周囲も期待する。

　当たり前のことだ。

　それでも、歓声を聞くたびに、胸の奥が少しずつ冷たくなっていく。

「おい、真！」

　後ろから声をかけられた。

　振り返ると、同じ年頃の少年が二人、手を振っていた。

　一人は、赤茶色の髪をした少年。

　もう一人は、黄色い鉱石をあしらった首飾りをつけている。

　二人とも、真が幼い頃から知っている顔だった。

「何してんだよ。お前も見に来たのか？」

「仕事に行くところだよ」

「今日くらい休めばいいじゃん」

　赤茶色の髪の少年が笑った。

「どうせ、お前の色は変わらないんだろ？」

　悪意のない言い方だった。

　少なくとも、本人はそう思っていた。

　真は、笑顔を作った。

「そうだな」

「いいよなあ。何色にも染まらないって、逆にすごくね？」

　もう一人が、冗談めかして言った。

「でも、何にもできないんじゃ意味ないか！」

　二人は笑った。

　真も、笑った。

　そうするしかなかった。

　怒れば、冗談も通じない奴だと言われる。

　悲しめば、気にしすぎだと笑われる。

　何も言わなければ、話題にする価値もない人間として扱われる。

　だから、笑う。

　相手が求める反応を返していれば、余計な争いは起きない。

　それもまた、この村で真が覚えた生き方だった。

「じゃあな、真。俺たち、あとで先生のところに行くんだ」

「ああ。頑張れよ」

「お前も、鉱石運び頑張れよ！」

　二人は笑いながら去っていった。

　真は、その背中を見送った。

　そして、広場から目を逸らした。

　あそこにいる人たちは、自分の未来を祝福されている。

　自分だけが、最初から未来の外側に立っているような気がした。

　真は、鉱山へ向かって歩き始めた。

　背後では、また一人、子供の色が判明していた。

　歓声が上がる。

　その音は、村の建物に反響し、山の斜面へと広がっていった。

　真は歩きながら、ふと足を止めた。

　歓声の最後に、奇妙な音が混じっていた。

　遠くの山から返ってきた反響音。

　それにしては、少し遅い。

　まるで、山の奥で誰かが鐘を鳴らし、その音が地面の中を通って戻ってきたような響きだった。

　真は山を見上げた。

　灰色の岩肌は、朝日を浴びて静かに輝いている。

　何も変わったところはない。

　鳥が一羽、山の上を飛んでいった。

「……何だ、今の」

　真は首を傾げた。

　だが、再び鐘の音が鳴ると、その奇妙な響きは消えてしまった。

　真は、今度こそ鉱山へ向かった。

　まだ、朝の仕事が残っている。

　そして、その日が普通の一日で終わると、彼は信じていた。