無色の輝石使い

第一章無色の落第生

第一部 色を持たない少年 1 色が決まる日

第一部　色を持たない少年

1　色が決まる日

　この世界では、人は生まれながらにして、何かの色を背負っている。

　炎のような赤。

　深海のような青。

　草木のような緑。

　太陽のような黄。

　夜のような黒。

　雪のような白。

　そして、そのほかにも、世界には数え切れないほどの色が存在していた。

　色は単なる見た目の違いではない。

　人間の身体に埋め込まれた輝石の性質を示すものであり、その色によって、使える力も、得意とする仕事も、時には社会的な立場までもが決まってしまう。

　赤の輝石を持つ者は、炎や熱、身体能力の強化に秀でることが多い。

　青の輝石を持つ者は、水を操り、傷を癒やし、時には生命の境界に触れる力を得る。

　緑の輝石を持つ者は、植物や風、土壌の循環と深く結びつく。

　黄の輝石を持つ者は、光や電気、金属などに干渉する。

　白の輝石は、外から来るものを拒絶し、守るための力を生み出す。

　黒の輝石は、侵食し、奪い、形あるものを影へと沈める。

　紫の輝石は、幻や毒、呪いといった、人の認識や生命の内側に働きかける力を宿す。

　橙の輝石は、熱や化学反応を促し、活力を燃料へと変える。

　ほかにも、紅、藍、灰、琥珀、銀、そして名も知られていない色があった。

　人々はそれらを総称して、色輝石と呼んだ。

　色輝石を持つ者は、色の使い手。

　色を持たない者は――。

　そこまで考えて、少年は本を閉じた。

「……何だよ、これ」

　少年、新城真は、乾いた笑いを漏らした。

　灰色の表紙をした古書には、色輝石の種類と性質が、古い文字で細かく記されていた。

　その最後のページには、こう書かれていた。

　――無色の輝石については、記録が少ない。

　――能力の発現は不安定であり、通常の色輝石とは異なる性質を持つと推測される。

　――該当する事例は極めて稀であり、研究資料としての価値は高い。

「人間の説明じゃないだろ、これ」

　真は本を机に置いた。

　窓の外から、子供たちの笑い声が聞こえてくる。

　今日は、灰鐘村で五歳を迎えた子供たちが、自分の輝石の色を正式に確認する日だった。

　村の中央広場には大人たちが集まり、白い布で飾られた台の上には、色を判定するための水晶盤が置かれている。

　村人たちは、この日を「彩定の儀」と呼んでいた。

　人は生まれたときから、胸の奥に小さな輝石を宿している。

　だが、幼い頃の輝石は眠っていることが多く、その色も力も、はっきりと表に現れない。

　五歳前後になると、輝石が成長し、自らの色を示し始める。

　その瞬間を確認するのが、彩定の儀だった。

　村にとっては、収穫祭と同じくらい大切な行事である。

　赤なら鍛冶や狩猟。

　緑なら農業や林業。

　青なら水仕事や医療の手伝い。

　黄なら鉱山の設備管理や金属加工。

　もちろん、実際の職業が色だけで完全に決まるわけではない。

　それでも、輝石の色が将来を左右することは、誰もが知っていた。

　色が判明すれば、周囲の大人たちはその子供に何を教えるべきかを考える。

　どの仕事に向いているのか。

　どの訓練を受けさせるのか。

　将来、誰の弟子にするのか。

　そして、どれほど期待していいのか。

　たった一つの色が、それらを決める。

　真は窓から顔を出し、広場を見下ろした。

　同じ年頃の子供たちが、親に手を引かれながら集まっている。

　彼らは緊張しているようでもあり、楽しそうでもあった。

　自分の色が何になるのか。

　どんな力を使えるようになるのか。

　それを考えるだけで、胸が躍るのだろう。

　真も、昔はそうだった。

　赤い炎を出してみたいと思った。

　空を飛ぶ鳥のように風を操れたら、と想像した。

　青い水を手のひらに浮かべ、友達を驚かせる自分を夢見た。

　何色でもよかった。

　ただ、自分にも何かができると証明したかった。

　真は自分の胸に手を当てた。

　服の下、胸骨の少し下あたり。

　そこには、小さな石が埋め込まれている。

　形だけなら、ほかの子供たちと大差ない。

　しかし、その石は、どの色にも染まらなかった。

　光を当てても、赤にも青にも緑にもならない。

　白く輝くことも、黒く沈むこともない。

　ただ、透明とも灰色ともつかない、曖昧な色をしていた。

　まるで、色という概念そのものから取り残されたような石。

　真は、その石を嫌いにならないようにしていた。

　自分の身体の一部なのだから、嫌いになっても仕方がない。

　そう考えていた。

　けれど、五歳になった彩定の儀の日。

　村の判定士は、真の輝石を見て、こう言った。

　――無色だ。

　それから、真の人生は少しずつ変わっていった。

　最初は、みんな珍しがった。

　次に、心配した。

　その後、哀れんだ。

　そして今では、ほとんどの人間が、真を見ても特に何も言わなくなった。

　それが、いちばん堪えた。

　怒られるなら、まだいい。

　笑われるなら、言い返せる。

　だが、最初から期待されていない人間には、誰も何も求めない。

　真は窓を閉めた。

「……行くか」

　今日も、仕事がある。

　彩定の儀は、村の子供たちにとって大切な日だ。

　けれど、真にとっては、いつもと変わらない一日だった。

　彼は古書を棚へ戻し、部屋を出た。

　廊下の床板が、ぎしりと鳴った。

　その音を聞いて、真は足を止めた。

　左足に体重をかけたときだけ、床板がわずかに低い音を立てる。

　昨日までは、こんな音はしなかった。

　真はしゃがみ込み、床板に指を当てた。

　微かな震えが、指先に伝わってくる。

　その振動は、床板の下を通って、家の柱へと伝わっていた。

　さらに、その先へ。

　家の外へ。

　地面の奥へ。

　真は、指を離した。

「……気のせいか」

　そう呟き、再び歩き出す。

　このときの真は、まだ知らなかった。

　自分が何気なく聞き分けている音が、ほかの人間には聞こえていないことを。

　そして、その奇妙な感覚こそが、無色の輝石に秘められた力の、ほんの入り口だったことを。