無色の輝石使い

第一章無色の落第生

19 廃棄された研究所

　翌朝。

　ガルドは、町の北側にある古い水路へ真を連れていった。

　水路は、すでに使われていないらしかった。石の壁には苔が生え、底には枯れ葉や泥が溜まっている。

「この先にあるんですか？」

「そうだ。昔は、鉱石を運ぶための地下水路だったらしい」

　ガルドは壁の一部を押した。

　すると、石壁の一枚がわずかに沈み、奥から低い音が響いた。

　ごとり。

　壁の一部が横へ動く。

　その向こうに、暗い通路が現れた。

　真は目を丸くした。

「こんな場所が……」

「昔の研究所は、表から見えないように作られていたらしい。理由は知らないけどな」

　ガルドは腰の袋から、小さな灯り石を取り出した。

　淡い光が、通路を照らす。

「ついてこい。足元に気をつけろ」

　二人は、地下へ降りていった。

　通路は、思ったよりも長かった。

　壁には、ところどころ金属製の器具が取りつけられている。錆びているものもあれば、今も微かな光を放っているものもあった。

　真は、歩きながら耳を澄ませた。

　地下は静かだった。

　しかし、完全な無音ではない。

　遠くで水が滴る音。

　壁の向こうを通る、細い振動。

　そして、もっと奥から響く、奇妙な周期音。

　真は足を止めた。

「……ガルドさん」

「どうした？」

「この先から、音がします」

「魔物か？」

「わかりません。でも、一定の間隔で……何かが動いているような」

　ガルドは、真を見た。

「その感覚、どのくらい正確なんだ？」

「まだ、うまく説明できません。ただ……音の位置は、なんとなくわかります」

「なら、先に行くのはお前だ」

「えっ！？」

「冗談だよ。半分はな」

「またですか！」

　ガルドは笑い、真の肩を叩いた。

「無理はするな。危険を感じたらすぐに言え。お前の感覚を信じるが、全部を任せるつもりはない」

　真は、少し安心した。

　二人は、慎重に通路を進んだ。

　やがて、広い部屋へ出た。

　そこには、壊れた机や棚が並んでいた。

　床には割れたガラスが散らばり、壁には何枚もの紙が貼られている。中央には、大きな円形の装置が設置されていた。

　装置の周囲には、色ごとに異なる小さな石が並んでいる。

　赤。

　青。

　緑。

　黄色。

　紫。

　白。

　黒。

　そして、その中央には。

　何も色のついていない、透明な石が置かれていた。

　真は息を呑んだ。

「……これ」

　胸元の輝石が、強く震えた。

　装置の中央にある透明な石が、かすかに光る。

　真は、一歩近づいた。

　すると、部屋の奥で、何かが起動する音がした。

　がちり。

　壁に埋め込まれた金属板が動き、古い文字が浮かび上がる。

　ガルドが剣を抜いた。

「おい。何か起きてるぞ」

「……わかっています」

　真は、装置から目を離せなかった。

　文字は古く、見たことのない形をしていた。

　それでも、石碑のときと同じように、意味が頭の中へ流れ込んでくる。

　――色相共鳴観測装置。

　――全色波長の測定を開始します。

　――無色反応を確認。

　――観測対象を登録します。

　真の背筋が凍った。

「……観測対象？」

　装置が、低く唸った。

　七色の石が、一つずつ光り始める。

　赤い石が熱を帯びる。

　青い石が水滴を生み出す。

　緑の石から、細い蔓が伸びる。

　黄色の石から、火花が散る。

　紫の石の周囲に、揺らめく影が生まれる。

　白い石が光を放ち、黒い石が周囲の明かりを吸い込む。

　そして、中央の透明な石が、それらすべての光を受け止めた。

　真の胸元に、激しい痛みが走った。

「ぐっ……！」

　膝が折れそうになる。

　ガルドが、すぐに真の腕をつかんだ。

「おい、真！　大丈夫か！」

「わかりません……！　輝石が、熱い……！」

　胸の奥で、何かが動いていた。

　色の違う振動が、次々と流れ込んでくる。

　赤い熱。

　青い流れ。

　緑の脈動。

　黄色の鋭い震え。

　紫の歪み。

　白の隔たり。

　黒の沈み込み。

　それぞれが違う。

　違うはずなのに。

　真には、そのすべてが、どこかでつながっているように感じられた。

　装置の表面に、文字が浮かび上がる。

　――無色反応、安定。

　――共鳴適性、判定不能。

　――色相固定、未確認。

　――対象の観測を継続します。

　真は、歯を食いしばった。

「やめ……！」

　自分でも、何を止めようとしているのかわからなかった。

　装置なのか。

　胸の痛みなのか。

　それとも、身体の中へ流れ込んでくる、得体の知れない感覚なのか。

　真は、中央の透明な石へ手を伸ばした。

　指先が触れる。

　その瞬間。

　世界から、すべての音が消えた。

　ガルドの声も聞こえない。

　装置の唸りも、石の光が生み出す音もない。

　ただ、真の意識だけが、暗闇の中に浮かんでいた。

　そして、暗闇の向こうから、誰かの声がした。

『――まだ、早い』

　真は、息を止めた。

　その声は、男とも女ともつかない。

　幼くも、老いてもいない。

　遠くから聞こえるようで、耳元で囁かれているようでもあった。

『お前は、まだ何も選んでいない』

　真は、声の主を探そうとした。

　しかし、暗闇には何も見えない。

『色を得ることと、色を理解することは違う』

　声が続く。

『力を持つことと、力を使うことも違う』

　真の胸が、強く脈打った。

『無色の者よ』

『お前は、その手で何を残す』

　石碑と同じ問い。

　真は、答えようとした。

　しかし、言葉が出てこなかった。

　何を残すのか。

　まだ、わからない。

　何を守りたいのか。

　何を変えたいのか。

　自分が何者なのかさえ、わからない。

　だから。

「……わからない」

　真は、正直に答えた。

「まだ、何もわからない。でも……」

　胸の奥が熱くなる。

「わからないまま、誰かに決められたくない」

　暗闇が、揺れた。

「俺が何者なのかも。何ができるのかも。何を選ぶのかも……自分で知りたい」

　声は、しばらく沈黙した。

　やがて。

『ならば、歩け』

　静かな声だった。

『色を見よ。違いを知れ。力の美しさと、残酷さを知れ』

『そして、選べ』

　暗闇に、ひびが入った。

『選んだものが正しいとは限らない』

『選ばなかったものが、間違いとも限らない』

『それでも、お前は選ばなければならない』

　光が弾けた。

　真は、目を開いた。

　そこは、地下の研究所だった。

　装置は止まり、七色の石も光を失っている。

　真は床に膝をついていた。

「真！」

　ガルドが、彼の肩を支えていた。

「おい、しっかりしろ！　何があった！？」

「……俺は」

　真は、息を整えた。

　胸元の輝石は、静かだった。

　透明な石も、ただの石に戻っている。

「何か、声が聞こえました」

「声？」

「はい。でも、誰の声なのか……」

　真は、装置を見つめた。

　その表面に、新しい文字が浮かび上がっていた。

　――観測記録を保存しました。

　――無色の輝石。

　――未確定の色相。

　――次段階への移行を保留します。

　その下に、さらに小さな文字があった。

　――白冠管理番号：零号。

　真の顔から、血の気が引いた。

「……白冠管理番号？」

　ガルドが、文字を覗き込んだ。

　そして、表情を険しくした。

「これは……」

「ガルドさん？」

　彼女は、装置から目を離さなかった。

「この研究所は、昔の施設なんかじゃない」

「え？」

「少なくとも、ただの廃墟じゃない。誰かが、お前の輝石を調べるために使っていた可能性がある」

　真は、息を呑んだ。

　白冠教団は、すでに自分のことを知っていた。

　昨日、ヴァイスがそう言った。

　しかし、こんな装置が残されているということは。

　教団は、無色の輝石について、真が想像している以上のことを知っているのかもしれない。

　そして、真は知らないうちに、誰かの研究対象になっていた。

　ガルドは、真の腕を引いた。

「ここを出るぞ。早く！」

　二人は、研究所の出口へ向かった。

　その背後で、装置が再び、微かな音を立てた。

　中央の透明な石に、小さなひびが走る。

　ひびの奥で、一瞬だけ、七色の光が交差した。

　そして、すぐに消えた。