無色の輝石使い

第一章無色の落第生

17 無色の値札

　宿を探す前に、ガルドは真を町の市場へ連れていった。

「まずは金を稼ぐ」

「えっ、いきなりですか？」

「旅は金がかかるんだよ。食べ物も、寝床も、装備もな。私が全部払うと思ってたのか？」

「……少しだけ」

「正直でよろしい。だが駄目だ」

　ガルドは真の背中を押し、荷運びの仕事を斡旋する店へ向かった。

　店先には、求人札が何枚も貼られている。

　荷物の運搬。

　倉庫の清掃。

　鉱石の仕分け。

　街道の補修。

　真は、その中から荷運びの札を指さした。

「これなら、村でもやっていました」

「よし。話してこい」

　真は店主へ事情を説明した。

　灰鐘村から来たこと。

　旅の途中で、仕事を探していること。

　重い荷物を運ぶことには慣れていること。

　店主は、真の顔を見て、それから胸元へ視線を落とした。

「輝石は？」

「……無色です」

　店主の表情が変わった。

「無色か」

　彼は真の身体を一度見回し、すぐに首を振った。

「悪いな。荷運びは力仕事だ。色の力を使える奴を優先してる」

「でも、俺は村でずっと鉱石を運んでいました。力仕事なら、できます」

「そう言われてもな。緑の使い手なら荷物を持ち上げられる。赤なら身体を強化できる。青なら水場での作業も任せられる。お前を雇う理由がない」

　真は唇を噛んだ。

「……賃金が安くても構いません」

「そういう問題じゃないんだよ」

　店主は、手を振った。

「次の奴を呼んでくれ」

　真は、店を出た。

　外では、ガルドが壁にもたれて待っていた。

「どうだった？」

「……駄目でした」

「だろうな」

「わかってたんですか？」

「色で仕事を決める町だ。無色の見習いを雇うより、色の力を使える奴を雇ったほうが効率がいい。そう考える商人は多い」

　真は、拳を握った。

「俺、仕事はできます。鉱石の重さも、種類も、見分けられます。色の力がなくても、できることはあるのに」

「そのとおりだ」

　ガルドは言った。

「だが、お前ができることを、相手が知ってるとは限らない」

「じゃあ、どうすれば……」

「証明すればいい」

　ガルドは、通りの先を指さした。

　そこには、荷車の車輪が外れ、道の真ん中で立ち往生している商人がいた。

　荷車には鉱石の箱が積まれ、車輪の軸が地面に引っかかっている。商人は何人かに助けを求めていたが、誰も足を止めようとしなかった。

「ほら、仕事だ」

「え？」

「手伝ってこい。金になるかは知らないが、少なくとも経験にはなる」

　真は、荷車へ走った。

「手伝います！」

　商人は、困り果てた顔で真を見た。

「本当か？　車輪が外れちまってな。積み荷も重いし、動かせないんだ」

「見せてください」

　真は、車輪と軸の状態を確かめた。

　軸が歪んでいるわけではない。

　ただ、車輪を固定する金具が緩み、片側が石畳の隙間へ落ちている。

「まず、荷物を少し下ろしましょう。それから、車体を持ち上げて、車輪を戻します」

「持ち上げるって、どうやって？」

「てこの原理を使います。あそこにある木材を借りられれば……」

　真は近くの木材を二本持ってきて、車体の下へ差し込んだ。

　村で鉱石を運んでいたとき、荷物が崩れないように支柱を組んだ経験が役に立った。

　商人にも手伝ってもらい、少しずつ荷重を移していく。

　やがて、車体が持ち上がった。

「今です！」

　真が声を上げる。

　商人が車輪を戻し、金具を締め直した。

　荷車は、再び四つの車輪で地面に立った。

「おお……！」

　商人は、何度も車輪を確かめた。

「助かった！　ありがとう、坊主！」

「いえ、これくらいなら」

「いやいや、礼をさせてくれ。ほら」

　商人は、銅貨を数枚、真の手に乗せた。

　真は驚いた。

「こんなに、いいんですか？」

「当たり前だ。仕事をしてもらったんだからな」

　商人は笑った。

「力があるかどうかだけじゃ、仕事は決まらねえ。頭を使える奴も、手先が器用な奴も必要だ。お前みたいな奴がいなきゃ、俺は今日一日、ここで荷車を眺めてたところだ」

　真は、手の中の銅貨を見つめた。

　小さな金属片だった。

　しかし、真にとっては、初めて自分の力で得た旅の報酬だった。

　色の力を使ったわけではない。

　輝石が光ったわけでもない。

　ただ、これまで身につけてきた知識と経験を使っただけだ。

　それでも、誰かの役に立てた。

「……ありがとうございます」

　真は、深く頭を下げた。

　商人は荷車を動かしながら、手を振った。

　真は、ガルドのもとへ戻った。

「どうだ？」

「……少しだけ、稼げました」

「よかったじゃねえか」

　ガルドは、真の手にある銅貨を見て笑った。

「その金は、お前が自分で稼いだ金だ。大事にしろよ」

　真は頷いた。

　ほんの少しだけ、胸を張れた気がした。

　自分には、できることがある。

　色がなくても。

　力の正体がわからなくても。

　今まで積み重ねてきたものまで、なくなったわけではない。

　真は銅貨を袋へしまった。

　そして、もう一度、通りを見渡した。

　さっきまでは、色の力を使う人々ばかりが目に入っていた。

　今は違う。

　荷物を整理する商人。

　壊れた籠を直す職人。

　道に落ちた野菜を拾い集める子供。

　それぞれが、自分のできることを使って暮らしている。

　色は、その一つにすぎない。

　真は、そのことを少しだけ理解した気がした。

　しかし、町のすべてがそう考えているわけではなかった。

　市場の端。

　白冠教団の紋章を掲げた建物の前で、一人の男が、真を見つめていた。

　白い外套。

　胸元の銀の徽章。

　ヴァイスの部下だった。

　男は、真が銅貨をしまうのを見届けると、懐から小さな紙片を取り出した。

　そこには、真の顔と名前が記されていた。

　男は紙片を折りたたみ、建物の中へ消えていった。