無色の輝石使い

第一章無色の落第生

15 色なき旅路

　灰鐘村を離れて二日目。

　真は、自分が思っていた以上に、旅というものが厳しいと知った。

　まず、足が痛い。

　村で鉱石を運んでいた頃は、体力には自信があった。重い荷物を担ぎ、坂道を何度も往復する仕事をしていたからだ。

　だが、旅は違う。

　荷物を背負い、舗装されていない道を何時間も歩く。食事は決まった時間に取れるとは限らず、夜は寝床を探さなければならない。

　そして、何より。

「……疲れた」

　真は、道端の石に腰を下ろした。

　ガルドは、数歩先で立ち止まった。

「まだ昼だぞ」

「わかってます……」

「昨日よりは歩けてるじゃねえか」

「昨日は、もっと短い距離だったじゃないですか……」

「じゃあ、明日は今日より長く歩けるな」

「どうしてそうなるんですか！」

　思わず声が大きくなった。

　ガルドは腹を抱えて笑った。

「いいねえ。元気が出てきたじゃないか」

　真は、恨めしそうに彼女を見た。

　けれど、少しだけ楽しかった。

　誰かとこんなふうに言い合うのは、久しぶりだった。

　村にいた頃は、なるべく目立たないようにしていた。余計なことを言えば、無色のくせに、と笑われる。何かを主張すれば、できもしないくせに、と返される。

　だから、いつの間にか、自分から言葉を出すことも減っていた。

　ガルドは、そんな真の変化に気づいているのか、いないのか。

　彼女は水筒を投げてよこした。

「ほら。水だ」

「ありがとうございます」

「飲んだら立てよ」

「……はい」

　真は水を飲み、空を見上げた。

　森を抜けた先には、なだらかな丘が広がっていた。

　遠くには、石造りの塔が見える。

　街道沿いに建てられた、古い見張り塔らしい。

　その向こうには、さらに大きな山脈が連なっている。

　灰鐘村からは見たことのない景色だった。

　真は、しばらくその景色を眺めていた。

「……広いですね」

「何が？」

「世界です」

　ガルドは、少しだけ目を細めた。

「そうだな」

「村にいたときは、山の向こうに何があるのか、あまり考えたことがありませんでした」

「考える余裕がなかったんだろ」

「……そうかもしれません」

　真は胸元に触れた。

　無色の輝石。

　ずっと、自分の欠点だと思っていたもの。

　今も、何ができるのかはわからない。

　けれど、世界を歩けば、何かがわかるかもしれない。

　自分の力だけではなく、色というものが何なのか。

　人々がなぜ、それぞれの色を誇り、他人の色を恐れ、時には色の違いだけで争うのか。

　自分が知っている世界は、ほんの一部にすぎなかった。

「ガルドさん」

「ん？」

「色輝石の蓄積地って、どんな場所なんですか？」

　ガルドは、街道の先を見た。

「色によって違う。赤なら火山や灼熱地帯。青なら海や湖の底。緑なら森や山。白なら……まあ、教団の都市だな」

「黄色や紫も？」

「もちろん。黄色は雷が集まる高地や鉱脈の多い土地。紫は、昔から幻や毒にまつわる伝承が多い地域にあるって話だ」

　彼女は、肩をすくめた。

「ただし、蓄積地ってのは、色の力が強くなる場所でもある。普通の人間が長く留まれば、輝石に影響が出ることもある」

「じゃあ、無色の俺が行ったら……」

「どうなるかは、知らない」

　ガルドは、あっさり答えた。

「でも、知りたいんだろ？」

「……はい」

「なら、いつか行けばいい。焦る必要はないさ」

　真は頷いた。

　そのとき、胸元の輝石が、かすかに震えた。

　真は足を止めた。

「……あれ？」

「どうした？」

「今、何か……」

　真は周囲を見回した。

　丘の上には、古い石碑が立っていた。

　背丈ほどの高さがあり、表面には苔が生えている。街道の脇にあるため、旅人が道標として使っていたのかもしれない。

　しかし、真には、石碑から微かな音が聞こえていた。

　いや。

　音というより、振動だった。

　地面を通り、足元から胸へと伝わってくる。

　一定の間隔で、ゆっくりと。

　まるで、眠っていた何かが、目を覚まそうとしているかのように。

「ガルドさん。あの石碑……」

　真が指さす。

　ガルドは石碑を見た。

「古い道標だろ。ずいぶん前からあるらしいが」

「でも、何か聞こえるんです」

「聞こえる？」

「はい。音というか……振動みたいなものが」

　ガルドは、真の顔を見た。

　冗談を言っている様子はない。

「ちょっと、近づいてみろ」

　真は、ゆっくりと石碑へ近づいた。

　一歩。

　もう一歩。

　胸元の輝石が、少しずつ強く震え始める。

　石碑の表面に刻まれた文字が、淡い光を帯びた。

　真は息を呑んだ。

　文字は、今まで見たことのない古い言葉だった。

　それなのに。

　なぜか、意味がわかった。

　――無色の者よ。

　――色の始まりに立つ者よ。

　真の心臓が、強く脈打った。

　石碑の光が、さらに強くなる。

　そして、最後の一文が浮かび上がった。

　――その手で、何を残す。

　真は、動けなかった。

　何を残す。

　その言葉が、胸の奥へ沈んでいく。

　自分は、何を残したいのだろう。

　何を守り、何を変え、何を未来へ渡したいのだろう。

　今の真には、答えられなかった。

　ただ、問いかけられたという事実だけが、はっきりと残った。

　やがて、石碑の光は消えた。

　胸元の輝石も、静かになった。

　ガルドが、そばへやってきた。

「……何が書いてあった？」

　真は、しばらく石碑を見つめていた。

「俺には、意味がわかりません」

「読めたんじゃないのか？」

「読めました。でも……」

　真は、言葉を探した。

「どう答えればいいのか、わからないんです」

　ガルドは、石碑を見上げた。

　そして、ふっと笑った。

「だったら、今は答えなくていい」

「え？」

「答えなんて、旅をしてりゃ、そのうち見つかるかもしれない。最後まで見つからないかもしれない」

　ガルドは真の肩を叩いた。

「どっちでもいいさ。大事なのは、誰かに言われた答えを、自分の答えだと思い込まないことだ」

　真は、彼女を見た。

「……自分の答え」

「そうだ」

　ガルドは歩き出した。

「ほら、行くぞ。日が暮れる前に、次の宿場まで着きたい」

「はい！」

　真は最後にもう一度、石碑を振り返った。

　そこには、何も書かれていない。

　ただの古い石碑だった。

　しかし、真の胸には、言葉が残っていた。

　――その手で、何を残す。

　それは、まだ答えの出ない問いだった。

　けれど、いつか。

　自分が何かを選ばなければならない日が来るのだろう。

　そのとき、自分は何を選ぶのか。

　何を残し、何を失うのか。

　真は、その問いを胸に抱いたまま、ガルドの後を追った。

　旅路の先には、まだ見ぬ色が待っている。

　そして、その色の一つひとつが、少年の考えを変えていくことになる。

　白の拒絶。

　緑の循環。

　赤の燃焼。

　青の記憶。

　黄の警告。

　紫の幻惑。

　黒の侵食。

　そして、灰色。

　すべての色が失われたあとに、何が残るのか。

　その答えを知る者は、まだ誰もいなかった。

　無色の少年は、ただ歩き始めたばかりだった。

　自分が世界から何を奪い、何を残すことになるのかも知らずに。