無色の輝石使い

第一章無色の落第生

14 赤い輝石の秘密

　昼過ぎ、洞窟を出た三人は、森の外れにある小川へ向かった。

　青い輝石の若者は、少し歩けるまでに回復していた。彼は隣の町に知り合いがいるらしく、街道まで出れば自力で移動できると言った。

　ガルドは、彼に食料と水を渡した。

「町へ着いたら、しばらく教団には近づくな。身体を休めろ。輝石の調子が戻らなければ、教団とは関係のない治療師を探せ」

「……ありがとうございます。あなたがいなかったら、僕は……」

「礼なら、無事に生き延びてから言え」

　ガルドは手を振った。

　若者は何度も頭を下げ、街道へと去っていった。

　その背中が見えなくなると、真はガルドに尋ねた。

「……どうして、教団をあんなに嫌っているんですか？」

　ガルドは、すぐには答えなかった。

　小川の水をすくい、手についた煤を洗い流す。

　水面に、赤い髪が映っていた。

「嫌ってる、か」

　彼女は、小さく笑った。

「まあ、そう見えるだろうな」

「違うんですか？」

「いや。嫌いだよ」

　ガルドは、水を払って立ち上がった。

「ただ、最初から嫌いだったわけじゃない」

　彼女の声が、少しだけ低くなった。

「昔、私は教団にいた」

　真は驚いた。

「えっ……？」

「驚くことか？　教団には、いろんな色の使い手がいる。赤の使い手がいたって、おかしくないだろ」

「でも、さっきは……」

「だから、さっき言っただろ。最初から嫌いだったわけじゃないって」

　ガルドは、川辺の石に腰を下ろした。

「教団は、私に戦い方を教えてくれた。力の使い方も、身体の鍛え方もな。私は自分の力を誇りに思ってた。強くなれば、困ってる人を助けられると思ってた」

　彼女は、手袋を外した。

　焼けた傷が、午後の日差しにさらされる。

「でも、教団が私に求めたのは、強くなることだけだった」

　真は黙って聞いていた。

「もっと力を出せ。もっと速く動け。もっと敵を倒せ。勝つためなら、多少の負担は仕方がない。そう言われ続けた」

　ガルドは、傷ついた手を握りしめた。

「最初は、私もそう思ってた。自分が頑張れば、誰かが助かる。自分が傷つくことで、誰かが守れるなら、それでいいってな」

　彼女は、ゆっくりと息を吐いた。

「でも、あるとき気づいたんだ」

「何に……？」

「私が守ってると思ってた人たちは、私がどれだけ傷ついても、何も変えようとしてなかった」

　風が吹いた。

　木々がざわめく。

「私は、使い捨ての武器だったんだよ」

　真は、言葉を失った。

　ガルドは笑った。

　けれど、その笑みは、先ほど騎士たちを相手にしていたときのものとは違っていた。

「だから、逃げた。教団の命令を無視して、勝手に出ていった。今じゃ、教団から見れば厄介者だろうな」

「……それで、追われているんですか？」

「それもある。私が知ってることを、教団はあまり外へ出したくないらしい」

　彼女は手袋をはめた。

「まあ、詳しい話は、また今度だ」

　真は頷いた。

　聞きたいことは、まだたくさんあった。

　教団が何を隠しているのか。

　なぜ、無色の輝石に興味を持っているのか。

　そして、ガルドが何を見て、何を失ったのか。

　しかし、彼女の表情を見ていると、今はそれ以上聞かないほうがいい気がした。

　ガルドは立ち上がり、街道の先を指さした。

「さて。お前はこれからどうする？」

「……わかりません」

「だろうな」

　彼女はあっさり言った。

「帰る場所は？」

　真は、少し考えた。

「灰鐘村があります。でも、今は戻れません」

「行きたい場所は？」

「……まだ、ありません」

「金は？」

「ほとんどありません」

「飯は？」

「朝に少し食べました」

「よし」

　ガルドは、満足そうに頷いた。

「何も決まってないな」

「……すみません」

「だから、謝るなって」

　ガルドは真の肩を叩いた。

「だったら、決めるところから始めればいい。旅に出るんだよ」

「旅？」

「そう。世界は広い。灰鐘村の外にだって、町も国もある。色ごとの蓄積地もあるし、教団が管理してる研究施設もある。お前が知りたいことを調べるなら、ここに留まるよりずっとマシだ」

　真は、胸元の輝石に触れた。

「でも、俺には……」

「力がない？」

　ガルドが言葉を引き取った。

「なら、これから覚えればいい。金がない？　働けばいい。知らないことばかり？　旅に出れば、嫌でも知ることになる」

　彼女はニヤリと笑った。

「それとも、村に戻って、教団に捕まるまで待つか？」

「……それは、嫌です」

「だろ？」

　ガルドは背を向けた。

「なら、ついてこい。私も行くところがある」

　真は、その背中を見つめた。

　ついていっていいのだろうか。

　この人は、危険な人かもしれない。

　力を使うたびに自分の身体を傷つけ、教団から追われ、どこへ向かうのかも詳しく話そうとしない。

　それでも。

　彼女は、自分に何色なのかを尋ねる前に、何をしたいのかを聞いてくれた。

　力を持っているかどうかよりも、何を選ぶのかを考えろと言ってくれた。

　真は、深く息を吸った。

「……俺も、連れていってください」

　ガルドは振り返った。

「本気か？」

「はい」

「途中で泣き言を言っても、置いていくぞ」

「……できるだけ、頑張ります」

「ははっ。ずいぶん頼りない返事だな」

　ガルドは笑った。

　そして、真の頭を乱暴に撫でた。

「まあ、いいさ。最初から何でもできる奴なんて、つまらないからな」

　真は少しだけ笑った。

　こうして、新城真の旅が始まった。

　まだ、目的地も決まっていない。

　自分の力の名前も、正体もわからない。

　けれど、隣には一人、先を歩く人間がいる。

　その背中を追いかけながら、真は少しずつ、自分の足で世界を歩き始めた。