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王都の人々の暮らしは以前よりも大分落ち着きを取り戻しており、連合の物資が継続して届くようになってからは、その安心が目に見える形となり、さらなる安心感を与えていた。
市場に並ぶ物資は安定し、街路を歩く人々の顔にも、ようやく安堵の色が差しはじめている。
クラウディアは執務机に積まれた報告書を一枚閉じ、胸の奥で小さく息を吐いた。
――ようやく、ここまで来た。
そのとき、扉がノックされ、諜報員が駆け込んできた。
息を整える間もなく、報告を口にする。
「……王子がティルフォードから帰る途中、街道にて夫婦二人を殺めたとの報告が！」
「なんだと！」
クラウディアは椅子を弾き飛ばすように立ち上がった。
室内の空気が一気に凍りつき、マイルズもキミトフも、ただ硬直するしかなかった。
「その夫婦には双子の赤子がおりましたが……『慈悲』だと言って、街道に放置したそうです」
「――その子どもたちは」
クラウディアの声は、わずかに震えていた。
「我らの手の者が回収、保護しております。特に怪我などはなく、健康です」
「……そう。子どもたちは無事……良かった……」
安堵の吐息と同時に、両手が机を叩きつける。
重々しい音が室内に響き渡り、文書が宙に舞った。
「愚か者が……」
地獄の炎すら凍るような冷たさで吐き捨てる声。
勢い余って傍らのガラスが砕け、赤い雫が手から滴り落ちる。
その迫力に、普段なら即座に救護に走るタリヤもキミトフもマイルズも、一歩も動けなかった。
誰もが息を呑み、ただ拳から滴り落ちる赤い雫だけが、静寂を破る音となって響いていた。
「……遅かった、か」
低く呟かれた声は、怒りよりも深い悔恨を帯びていた。
その言葉にさえ、誰一人として返すことができない。
クラウディアは自身の拳を見下ろし、低く呟く。
「報告ありがとう。――すまないが、下がってくれ」
「はっ」
諜報員は深々と頭を下げ、そっと扉を閉じた。
長い沈黙ののち、ようやくクラウディアは椅子に腰を下ろした。
だが空気の重さは、まったく変わらなかった。
「……マイルズ。すまないが、手当をしてくれないか」
「はっ」
マイルズが慌ただしく布を取りに動く。その間、クラウディアは淡々と、しかし絞り出すように言葉を紡いだ。
「正直、この計画の初めの頃は……王都で民に死人はいくらか出るだろうと予測はしていた。だが……想定以上に上手くいき過ぎたのかもしれんな。死人が出ていないことに、あぐらをかいていたのかもしれん」
クラウディアの指先から、赤い滴が床に落ちる。
「愚かだな、私は……詰めを怠ったよ。あと少し……ほんのもう少し、この手を伸ばしていれば……助かった命があったのかもしれない」
机の上に視線を落とし、長い吐息を漏らす。
「予測はしていたんだ……だが実際にそうなると……辛いな」
そして、かすかに笑うように呟いた。
「……愚か者は、私だよ」
その言葉を最後に、また長い沈黙が訪れる。
誰も口を開けず、ただ時が過ぎていった。
