三代目の遺産。
大変お待たせしました。
「おう、久しいな。お前、留守番だろ。ちょっと手伝え。」黒い男は言った。
「何ですか、百年近く会ってない相手にそれは。相変わらず、無神経な人ですね。ヒロキ。」それに答えた男もまた黒髪だった。
「仕方ねぇだろ。可愛い六代目の為だ。お前の技も貸せ。」ヒロキはそう言うと、紙を机に放る。
三代目黒の術師、間宮芳成はそれを目にして笑みを消す。
『時空の術式？』心で問えば、ヒロキはにやりと笑う。
「やけに複雑だ。」無造作に置かれた紙にはいくつかの計算式、そして魔法陣。もっとも、黒の術は魔法陣に頼るものではないのだが、これが必要だということは＿
『まぁ、他の連中には見えないしな。問題ないだろ。』ヒロキはナリーに言う。
「結界くらい敷いていただけます？私が黒の術に制限しているのご存知でしょ。」ナリーはなるべく長く妻のそばにいるために、黒の術の制限をかけているのだ。使えないのではなく、あえて消費の激しい黒の術は使わないのだ。彼の妻と彼の残されたー死してなお彼が追い求める執着のために。
「仕方ねぇな。『壁』」一瞬にして部屋が他者を受け入れなくなる。
「相変わらずデタラメですね。最悪なセンスなのに。何その単語。日本語わかってます？」ナリーはとても嫌な顔をしていう。この男ときたら、言葉のセンスが最悪に悪い。とにかく、言いやすいだとか、面倒臭いだとか、そういう理由で、単純には解釈できない概念をおしつけて、言葉を使う。本来、その一言で術式が完成することはないだろうに。本当に、死してもなお越せない存在というのは実に憎らしい。
「でだ。これは帰還の式だ。」ヒロキは相変わらず細かい男だと思いつつ、いくつかの術式を書いた紙をナリーに放る。
「！では、彼女を返還するつもりなんですね？」ナリーは少し驚いてからヒロキに聞く。
「んー。今んとこ、保留だ。すべてにケリがついて、俺がアレにしてやれることはこのくらいだからな。」ヒロキはにやりと笑う。その笑みは、いつもの斜に構えたような笑みではなく、青年らしい優しい笑みだった。
「そんなわけで、お前も手伝え。それから、お前の遺産、早いところリオが使えるようにしとけ。亜空間の使用許可を取ってある。」
「！遺産、確認していなかったんですか？」やれやれ、とナリーは苦笑いする。通りで、こちらに何の質問もなかったわけだ。
「まぁ、ちょっと、勢いで出てっちまったからな。確認する暇がなかったんだろ。とにかく戦力が必要だ。」
「まぁ、多少は役に立つとは思いますが、ユウスケ相手にどこまで行けますかね、彼女で。」
「相変わらず、怖い子だねお前は。お前で足りるんならそうしていたけど、クローンを失いたくないっていうから仕方がないだろ。」
「私は嫁ファーストですから。」
「まぁ、それも、いつまで機能するか、という話だ。」
「！」
「『黒の術』は永遠ではない。」
「それはっ…」
「お前も気づいていただろうに。さて、三代目。引導を渡すのは誰が良い？聞いておこうか？それとも、かりそめの命が惜しくなったか？」
「…それを今聞いてどうする。」
「とりあえず、今ある戦力を強化しないことにはどうにもならん。四代目が問題なんじゃない。世界領域に相手どるのなら、俺のクローンですら力不足だ。」全盛期ですらかろうじて逃げ延びたのだ。ならば、今ある力をかき集めなくてはならない。
「つまり、なんだ？」
「お前のクローン、作り直しだ。そんなヘボいものはこれからの戦いには使えん。嫁か息子に新しい命でも作っておけ。それからだ。」
「っ…とに、アナタは、デリカシーが無いな。」
「そんなもので飯は食えんし、誰も救えん。わかっているな？」ヒロキに言われて、ナリーは覚悟を決めた。この男のクローンは自分よりもはるかに昔に作られたというのに、歳月を経てもなお巨大な力の差を感じ、自らの前に立ちはだかる。いっそ、殺してくれたらいいのにとすら思ったのはいつ以来だったか。
「とりあえず、家族会議だ。ウチはお前と違って、未来を大事にしているんでな。」ナリーはつい素の声で言ってしまう。
「大いに結構。ただし、時間は無い。１時間で決めろ。」ヒロキにしては長い時間を与えたものだとナリーは思い、それだけ自分も思われているのだと、気づく。
「仕方が無いね。ほんと、無神経だよアナタ。」苦く笑って会話を締めくくった。
男たちが留守番をしている頃。
どこでも地図で海岸近くの港町へ来ていたリオウが、カモメの持ってきた光る石を受け取ると。
「え？三代目の遺産ですか？そういえば、見てなかったー初代、これってスマホみたいですね。え？海の領域に行く前にレベルアップですか？え？違う？クラスチェンジ？何それ？ゲーム詳しくないんで…」
『ワンコに代われ！』イラっとした声が言う。
「ウ、ウリセス、初代から。電話。」リオウは隣にいた美丈夫に石を手渡す。
「＿＿＿＿了解した。」あっさりそれだけを言うと、ウリセスはリオウに言った。
「今度は、海底ダンジョンだそうだ。」
「へ？」
「なー、トーコの局って今どーなってる？あと、ミオの術式知らねーか？」
「知りませんよ！大方あなたがぶっ壊したんじゃないですか？それより何でいきなりあの迷宮なんです。六代目には、少し荷が重いと思いますが？」
また、男たちは手元の計算をしながら雑談する。内容が内容だが。
「いんや、そろそろあの程度越えてもらわんとな。そのための助っ人なら送っといたからな。」
「助っ人？」
「闇属性だからな。おまえんとこの息子だよ。多少は使えるだろう？あと、リハビリ兼ねてだ。」パラパラと紙をめくる音が止まる。
「はぁ！？」
「まぁ、ワンコもいるから問題なかろうが、チートクラスになってもらわんことには俺が面倒だからな。」
「ちょっと！あなたね！」
「ほれ、化粧崩れてんぞ。ちなみに、お前の嫁も息子についてったからな。まぁ、楽勝だろ。」
「…勘弁してくださいよ。人の家族壊す気ですか。」ナリーはすぐさま追いかけたい衝動にかられたが、目の前のものを放り出すわけにもいかない。
「だから言ったろう。あの程度の迷宮も突破できないようじゃあ、帰還なんぞ夢のまた夢だ。リオには頑張ってもらわないとな。＿＿＿＿俺の為にも。」ぼそり、とつぶやいたそれに感情は無く、つい聞き流すところだった。
「どういう、意味です？」今までの空気がまるで変わってしまうようかのようなその、一言が、なぜだかとても重く感じたナリーはヒロキを見る。
「教えると思うか？」ニヤリ、とヒロキは笑う。
「全く、ならもったいつけて言わないでくださいよ、本当面倒くさいんだから。」
「お前、素に戻ってるぞ。」
「アナタの前で可愛らしくする必要性が無いんでね。大方、自分の最期のことでしょう。」
「へぇ。」ヒロキが感心したように見る。
「何です。」
「いや、お前のそんなところは変わらねぇなぁと思って、さ。そ。偉大なる『初代黒の術師』の最期だ。なるべく、語り継がれるようなヤツでないとな。」
「はいはい。それで、この術式はいつまでに完成させればいいですか？クローンの件もとなると一度帰りたいのですけど。」
「ああ、それならこっちでやればいい。」
「はい？」
「言ったろう。亜空間の使用許可は取ったって。」
「それで、海中のダンジョンに進むことになったんですけど、質問です。」リオウは手を上げる。
『はい、リオさま。今回は、闇ということなので、目立つように白で統一してみました！』アリッサは言う。
「いや、目立っちゃダメでしょう。」リオウはびらっとした白いマントを広げる。
「リオウ、それは？」ウリセスが、リオウの手を見る。
「んー。何でかわからないけど、光ってるのよね。手が。」
『代わりますーそれ、鍵ですから。』ナリーの声がする。
「鍵？」
『私の遺産の鍵ですよ。全ての迷宮に出入りできる鍵です。本人が生きてないと無効なので、手だけ切り取っても無駄ですよ。』
「はあ？」
『使える装備は現地調達してくださいネ。それから、初代から伝言です。時空の術式の低位のものをかけたから、おおよそ、３日で30のダンジョンを突破する時間ができました。せいぜい、きばれ、とのことです。』
「は！？」
『そして、回復役と補助がもうすぐ着きますので、一緒に連れていって下さい。くれぐれも、危ない目にあわせないでくださいね？』ナリーの笑顔か怒気を孕んでいて、リオウは一方下がる。
とてもきらびやかな馬車が止まりました。こんな、辺鄙な海辺の細い道に。馬車のドアが開き、出てきたのはー
「六代目、お待たせしました。」デウスと、
「転位を使ってもなお遠いのですわね。本当に旦那様の趣味にも困ったものですわ。」その、美しい顔を不機嫌に曇らせた母親。
「む、無理でしょ！！」リオウは叫びました。
私は、厄介者を押し付けられたのでしょうか？
背景は次回書きます。
