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Ⅱ.まさかの来客③

　突然ひとりで爆笑し始めた子爵令嬢。それをとり巻く人間たちの心情は様々だった。

　何事か、と訝しげに令嬢を見つめる皇子。

　いつもながらの突飛さに呆れてこっそり吐息する従兄。

　元気でいいわね、と言わんばかりに微笑ましく見守る伯母。

　そして、慣れ親しんだ光景を前にかえって日常通りの平静さに戻った弟は、細切れにした肉をチマチマと食べ始めていた。

　やがて笑いを収めたウリカが大きく息をつく。深呼吸で落ち着きをとり戻してから彼女は物申した。

「殿下は人を煽るのがお上手ですね」

　子爵令嬢にそう言われたアルフレートは不可解そうに目を眇める。

「そのように見えたか？」

　心外そうに問われるも、ウリカは「はい」とはっきり答えた。

「人を煽るのが趣味としか思えない人物と交流があるもので、そうした言動には敏感にならざるを得ません」

　と、根拠を説明する。

　隣でジークベルトが「ああ、リアムさんのことか」と数刻前のことを反芻しながら一人納得していた。

「失礼致しました。話を戻しましょう」　

　気をとり直したウリカは、改めて皇子に向き合った。

「私が軽(・)率(・)な(・)発言をする理由……でしたね」

　と、話を本題に戻す。

　その言い方は、アルフレートの「大胆」という表現が褒め言葉ではないと、彼女が承知している証拠だった。そして、皇子が「愚かな人間」と揶揄した意図をちゃんと理解しております、という意思表示でもあった。

　ひと笑いしたおかげか、ウリカの肩からはすっかり力が抜けていた。

「理由はごく単純なものです。私はベルツ家の方たちを信じておりますので」

　ユリウスとカタリーナ夫人に視線を奔らせながらウリカは続ける。

「私がどんな発言をしても、殿下が何をお話ししようとも、お二人は顔色ひとつ変えずに平然としていらっしゃいました。殿下の意図をご存じだったからです」

　ウリカの視線を受け止めて、ユリウスがくすりと笑う。

　それが答えだった。

　ふっとアルフレートが相好を崩した。

「なるほどな。期待した以上に優秀なようだ。気に入った」

「いえ。気に入っていただかなくて結構です。迷惑ですので」

　ウリカはこれまでの憤りを吐きだすようにきっぱりと返した。

「ははっ」と皇子が楽しそうに笑う。

「試すようなことをしたのは悪かったと思っている。だが、本質を見極めておきたかったのでな」

「そのようなことを確かめて、何を企(たくら)んでいらっしゃるんですか？」

　問いかける子爵令嬢の瞳には、薄く警戒の膜が張っていた。それとなく不穏なものを感じとっているのだろう。

　アルフレートは薄く微笑む。

「さてな……それは明日の楽しみにとっておきたい」

「明日……？」

　訝しげに首を傾げるウリカに、アルフレートはそれ以上を答えなかった。

「とにかく、ここまでの話は戯(ざ)れ言として忘れてくれ。今後は妃になれなどという悪質な冗談を言うつもりもない」

　悪質な冗談――それはそれで失礼な物言いである。

　だがウリカにとってはありがたい限りだ。

「それを聞いて安心いたしました」

　本心からの笑顔を浮かべて答えるウリカはしかし、続く言葉に明確な悪意を乗せた。

「殿下にそのような冗談は似合いませんもの」

　――冗談(ジョーク)のセンスを磨いてから出直してください。

　暗にそう言ったのである。

　ぎょっとする使用人たちの予想に反して、皇子は心底楽しげな笑い声をあげた。

「本当にいい度胸をしているな。駒として置くにはいい人材なんだが……惜しいな」

　独り言のように呟いてから、アルフレートは話題を変える。

「ところで、先日まで高熱を出して寝込んでいたと聞いたんだが、体調はもう大丈夫なのか？」

　ウリカは少しだけ戸惑った。気遣わしげな声音で問いかけられたせいだ。

　急に態度を変える皇子だな、と思いながら「そうですね」と答える。

「一昨日の夜には、ほぼ完璧に回復していました。お父様に外出禁止を言い渡されて、昨日はどこへも行けませんでしたけど」

　過保護な父への愚痴がついこぼれ落ちる。

　アルフレートが意外そうな表情で眉を上げた。

「子爵は領地の視察に行ったと聞いているが？」

「視察を急遽とりやめて帰ってきたんですよ」

　そう説明したのはジークベルトだった。

　ウリカの容態が思わしくないと知らせを受けた子爵は、領地に向かう途中で引き返し、大急ぎで戻ってきたという話だ。

「姉上には甘いんですよね、あの人……」と、呆れた口調でジークベルトは言葉を続けた。

「外出禁止令を出しておきながら、一日中姉上の手合わせにつき合ってたら、本末転倒だと思うんですけどね」

　と、余計な説明をつけ足したのである。

「ほう……手合わせ」

「いやぁ、家でじっとしているのは退屈だったもので、つい……」

　呆れたような視線を向けられたウリカが思わずそう弁明すると、アルフレートはなぜか嬉しそうに笑った。

「そうか。それを聞いて安心した」

　少し、嫌な予感がした。

「ウリカ・フォン・シルヴァーベルヒ」と子爵令嬢の名を呼んで皇子は続ける。

「明日そなたを皇宮に招待しよう」

　それは、事実上の召喚命令であった。