05 金色の瞳
獣は振り返ることもなく、先へ進んでいく。
言葉が通じているのだろうか。意思の疎通ができるほど知能が高いのかもしれない。左右に揺れる鱗の尾を追いながら、アズサはその背中を見つめた。
アズサの家は小さく古びた見た目をしている。けれど中には大量の書物が詰め込まれていた。
養父のゼンは本の収集家で、ありふれた本から、もう絶版になったものまで、手当たりしだいに集めている。小さな図書館と呼んでもおかしくないほどだ。
ここ数日、アズサはこの獣のことを知ろうとして、本をめくり続けていた。けれど、その特徴にぴたりと重なる記述は見つからなかった。
けれども、ただひとつだけ、ふと目を引く記述があった。
――『銀王狼』。
それはかつて大陸北方に棲んでいたとされる魔獣だ。人には友好的だったが、その麗しい見た目のせいで乱獲され、数百年前に絶滅したという。銀の毛並みを持ち、狼に似た姿をしながら、背には二対の荘厳な翼、尾には竜のような鱗を備えた、美しい獣だ。
目の前でどこかへ導こうとしているこの存在が、本当にその『銀王狼』なのかは分からない。一致するのは、曖昧に記された特徴のいくつかだけで、確かな証拠はなかった。そもそも北の大地にいたはずの獣が、大陸の中ほどに位置する水の国へ現れるものだろうか。
――それでも。
その小さな記述を見つけてから、アズサの胸はほんの少しだけ弾んでいた。もしこれが、誰も見たことのない伝説の『銀王狼』なのだとしたら――。
「きみは、どうしてここにいるの？ どこから来たの？ この先に何があるの……って言っても、分からないよね」
何気なく銀の背に向かって話しかけても、獣は一瞥もくれなかった。足を引きずる歩き方があまりに痛々しく、アズサはもどかしさを覚えた。
「もし、きみが嫌じゃなかったら……抱っこしてもいいかな、なんて……あはは」
その途端、獣はぴたりと立ち止まった。身体は前を向けたまま、顔だけがゆっくりこちらを向く。蒲公英色の瞳がランタンの揺れる光を映して、蜂蜜を溶かしたようにじわりと明るくなった。その無垢な目にじっと見つめ返され、アズサは不意にどきりと肩を強張らせる。
――もしかして、受け入れてくれた？
淡い期待が一瞬よぎる。けれど獣はすぐに視線を外し、今度は周囲を探るように見回し始めた。
その素早い動きにつられて、アズサもまた辺りへ目を走らせる。獣が立ち止まった場所は、洞穴の行き止まりだった。
「わぁ……」
思わず、声が漏れた。ランタンだけを頼りにしていた暗がりの中に、無数の光がふいに浮かび上がったのだ。
天井に、壁に、地面に。青い壁の内側へ、満天の星空が映り込んでいる。ミエラルの村を覆う夜空というより、夜明け前の東の空に近い色だった。
洞穴の奥へ進むほど、その星のような輝きは強さを増していった。草葉に宿る夜露のように。磨かれた宝石のように。静かに移ろっていった。
「……ここが、きみの来たかった場所？」
氷のようで、氷ではない塊の上に、獣は腰を下ろしていた。そして、アズサを見上げると、「クウン」と弱々しく鳴く。
「どうしたの？」
困ったように眉を寄せると、獣は洞穴の行き止まりにある、もっとも大きな青い塊をじっと見つめていた。吸い込まれそうなほど深い金の瞳が、彼――あるいは彼女の訴えを、言葉より雄弁に物語っている。
獣はもう一度、何かを伝えるように顔を上げた。つられてアズサもその視線を追った。
その獣の足元には、なだらかに盛り上がった部分があった。洞穴を覆う美しい塊は、どうやらその小さな丘を中心に広がっているらしい。
獣は、その中心を鼻先でそっと押す。アズサは獣の隣に膝をつき、ランタンを近づけた。
――えっ。
そこにあるものを認識したアズサは、思わず後ろへ仰け反った。
「うわっ……！ な、なにか……ありえないものを見た気がする……！ 気のせい、だよね？ きっ、気のせい……」
もう一度、ランタンを掲げる。恐る恐る同じ場所を照らすと、つるりとした表面が灯りを受けて鈍く光った。
そこにあったのは、長さの違う白く細い棒が五本、同じ方向へ自然に折れ曲がって並んでいるものだった。
――あ。
喉がひくりと震える。それは、人の指だった。
