04 遠吠え
アズサは声のした方を探し、川沿いを歩きつづけた。そして、山側の岩壁に、ぽかりと穴の空いた場所を見つけた。
膝をついて身を屈めれば、どうにか入れそうな洞穴だった。助けた獣は小型の犬ほどの大きさしかない。ここにいるのかもしれないと思い、アズサはそっと入口へ近づく。
洞穴の口には、吹きつけた雪と剥き出しの岩肌の黒が、くっきりと境を作っている。その上に、追ってきた赤い血の跡が残っていた。
「……いるの？」
洞穴の奥へ向かって声を投げる。返事はない。からん、とランタンが小さく揺れ、湿った岩肌を橙色に照らし出した。
アズサは唇を引き結び、そのまま身体を滑り込ませた。入口は狭かったが、中へ入ってみると、思いのほか広い空間が奥へ続いていた。
そこから立ち上がったアズサは、目の前の光景に思わず息を呑んだ。
「こ、氷……？」
天井も、壁も、足元も、青く透き通ったものに覆われていた。
はじめ、アズサはそれを氷だと思った。しかし、よく見ると色が妙だ。深い瑠璃、淡い水色、ほとんど透明に近いもの、わずかに緑を含んだもの――ランタンの灯りを受けるたび、ゆるやかに表面の色が変わってゆく。
「なんだろう、氷じゃないのかな。でも石でもない。色が動いてる……」
そっと指先で触れて、アズサはびくりと肩を震わせた。
「うわっ……！」
冷たさはない。むしろ、ぬるい水に触れたような、人肌に近い妙なあたたかさがある。不気味だ。アズサは驚いて手を引いていた。
「なんだろう、これ……」
――ぴちゃん。
天井のどこかから落ちる雫の音も、静まり返った岩肌も、何もかもが、ただの洞穴とは違う気配をまとっていた。
アズサはもう一度、恐る恐る手を伸ばしかけた。その時だった。
――グルル、グルルル……。
洞穴の奥から低い唸り声が響く。静かな足音がそれに重なり、アズサははっと振り返った。
「そこにいるの？」
ランタンを向けると、橙の光の先、洞穴の奥から、銀色の小さな獣が姿を現した。長い鼻筋に皺を寄せ、牙を剥き、眼差しを鋭く光らせてじっとアズサを睨んでいる。
銀の毛並みは鈍く曇り、かつては輝いて見えたそれもいまは血と泥に汚れて見る影もない。ところどころ赤黒く固まり、痛々しかった。幼さの残る丸い瞳だけが強い警戒を宿し、少しもアズサから目を離そうとしないでいる。
「だ、大丈夫だよ。僕だ。忘れちゃった？」
おそるおそる声をかけると、獣はさらに顔を歪め、後ろへ一歩退いた。細められた金の瞳が、静かに揺れる。そこにあるのは敵意や怒りというより、もっと剥き出しの不安と恐れだった。
アズサは声を落として呼びかけた。
「だいじょーぶ、大丈夫だよ。……痛くて、つらいよね」
はじめは狼の子どもかと思った。顔立ちや胴の形が、この山に棲む野生の狼にどこか似ていたからだ。
しかしよく見れば違う。その背には二対の鷲の羽があった。首のたてがみは馬のように長く、ぴんと立った耳のあいだには丸みを帯びた角がちょこんと覗いている。腰から伸びる長い毛の下には、蜥蜴の鱗を思わせるざらついた尾が伸びていた。
どれも、アズサの知る狼の姿ではない。
――グルルル……。
右足首に巻かれた包帯が、今にもほどけそうになっていた。アズサはランタンを少し引き、もう一度、静かに話しかける。
「怪我、まだ治ってないでしょ。だから僕、薬を取りに行ったんだ」
薬の包みを取り出して見せると、金色の瞳はアズサの指先から顔までを探るように動いた。
「右足の包帯も取れかけてるし、こんなところにいたら、そのうち死んじゃうよ」
獣はわずかに唸り声をひそめた。信用できるのか、と問われているようで、アズサは無意識に喉を鳴らした。
「僕を信じて。――大丈夫、怪我を見るだけ。悪いことはしない」
アズサはその場に膝をつき、金の瞳を真正面から見つめ返した。
言葉が通じているのかは分からない。それでも獣は、こちらの奥を探るように視線を合わせてくる。
しばらくのあいだ、二つの影のあいだに静けさが満ちた。アズサは待った。あの瞳から目を逸らしてはいけないような気がしたからだ。
獣は身を低くしたまま数歩、アズサへ近づいてきた。そして薬の包みに黒い鼻先を寄せ、匂いを嗅いだかと思うと、くるりと背を向けて歩き出した。
予想外の行動に、アズサは、「えっ」と声を上げる。
「ちょっと待って！」
小さな獣は一度だけ振り返ると、また背を向けて歩き出した。
アズサはしばらく呆然と立ち尽くす。獣は足を引きずりながら数歩進み、また振り返って、動かないアズサへ視線を投げた。
「……ついて来い、ってこと？」
獣は何も答えない。ただ無言のまま背を向け、何度も振り返ってアズサを促す。その仕草が二度三度と繰り返され、ついにアズサもその背を追いかけて動き出した。
