碧落に君は消えゆく

第一節 書庫の少年と銀の少女

06 洞穴

「ひっ……と、だ」

　アズサは息を乱し、その場に立ち尽くした。言葉を失ったまま、半透明の塊の内側を凝視する。

　中に、人が眠っていた。

　白い指先が五本、やわらかく丸まっている。手の近くには小さな鼻先があり、青白い頬には銀糸のような髪がかかっていた。

（ひと……だ……えっ、人？　人だ……）

　紛れもなく人の形をしていた。アズサと同じように、手足があり、胴があり、頭がある。髪もある。服も身につけている。

　なだらかに盛り上がったその形は、まるで動物が丸くなって眠るときの姿勢に沿うように、やわらかく人の身体を包み込んでいた。

　アズサは山の端から端までランタンで照らした。ひゅっと息が詰まり、身体が小さく縮こまる。

（女の子だ）

　身体を丸めて横たわるその姿は、深い眠りに落ちている人間そのものだった。銀の髪に顔の半ばを覆われ、肌は死人のように白い。露わになった手のひらも腕も、少しも熱を持っているようには見えなかった。アズサはごくりと喉を鳴らす。

「……死んじゃってるの？」

　獣が、グウゥ、と低く喉を鳴らした。

「きみの……ご主人様だった？」

　塊の内側にあるだろう身体を照らしながら、アズサは問う。

「じゃあ、友達とか、家族とか？　どうしてこんな場所に……それに、この塊は、なんだ……」

　獣はじっとアズサを見つめ返していた。その視線は、ただ見つけてほしかっただけのものではない。何かを求めるような眼差しに、アズサは眉を寄せ、戸惑いながらも、どこかで分かってしまっていた。

　――助けてほしいんだ。

「もし、これが氷なら……体温で少しは溶けてもおかしくない。でも、これは氷じゃなさそうだ。もしかして、魔法……なのかな」

　灯りが揺れる。ランタンを近づけても、表面はつるりと光を弾き返すばかりで、少しも変化しない。

「何の魔法だろう……魔法の……石？　いや、大きな石の塊？　色が変わって、中心から広がってできていて……」

　そこで、アズサは一つの考えにたどり着いた。

「まさか。【魔力原石(テウラン)】？」

　魔法師が魔法を紡ぐには、自然の中に満ちる【大いなるもの(テーレ)】を扱うための【魔力(アラ)】が必要となる。しかし、ごく稀に、その力は何らかの作用――圧力、熱、あるいはまだ知られていない別の力によって、目に見えるかたちで物質化し、硬く固まることがある。

　それが【魔力原石(テウラン)】だ。

　隣にいた獣が、塊へ鋭い爪を立てた。どんなものでも切り裂けそうな爪だったが、これも表面に傷ひとつつけられなかった。【魔力原石】の特徴のひとつは、刃物でも傷つかないことだ。

　――そう、つまり。

　獣は身を屈め、何度も何度も、前足を動かした。爪で塊を引っ掻き、中の少女を掘り出そうとするみたいに、必死で。

「傷が！」

　大量の血が獣の身体から流れ落ち、アズサは思わず声を上げた。止めようとして腕を伸ばしても、獣はなおも爪を立て続ける。

「そんな必死に……」

　それほど深い繋がりが、この少女との間にあるのだろうか。助けたいという思いが込み上げ、アズサは獣を押しとどめようと身を乗り出した。

「ほら、傷が開いてるから……落ち着いて――いたっ！」

　鋭い爪が右の手首を掠った。服を裂き、白い肌に赤い線が滲む。ぱっくり開いた傷口から血が伝い落ち、そこだけが熱を持ってじわりと痛んだ。

（いたっ……）

　獣はぴたりと動きを止めて耳を立てた。金色の瞳が、わずかに大きく見開かれていた。

「あぁ……、このくらい大丈夫だよ」

　アズサは鞄から白布を引き出した。

「もしかして、気にしてるの？　ほんとに大丈夫。ただ掠っただけさ。それより、きみの怪我を……」

　獣は見るからに悲しそうな顔をした。耳は力なく垂れ、クウン、クゥ、クゥンと、濡れたような声で鳴く。そしてもう一度、塊の中の人間を見下ろした。

「その人を助けたいんだよね」

　アズサは慎重に獣の頭へ手を伸ばし、その鬣を撫でた。獣は拒まなかった。

「……でも僕、【天音の心(フィシス)】は持ってるんだけど、魔法は使えないんだ。才能……なのかな。たまに、そういう人が生まれるって、ゼンさんは言ってたけど」

　視線が足元へ落ちる。

「【魔力原石(テウラン)】を壊す方法が、僕には分からない。今は……きっと、僕じゃ力になれない。でも、きみの大切な人がここから出られるように、僕も方法を探すから。絶対に、ここから出してあげるからさ」

　魔法に対するものは、魔法しかない。魔法を使えないアズサには、この状況をどうにかする術がなかった。

　それでも何かをしてやりたいと思ってしまう。肩を落としながら、もう一度その頭を撫でると、獣はアズサの指先をぺろりと舐めた。

「あはは……ありがとう。慰めてくれてるのかな。だからね、まずは一緒に帰って、きみの怪我の手当てをさせてほしいんだ。えっと……」

　撫でながら、アズサはふと首を傾げた。　

「うーん。きみには名前があるの？　……まあ、それも後で考えよっか」

　獣はスンと鼻を鳴らし、アズサの腕の下へ頭を擦りつけた。その目は、さっきよりもずっとやわらかい。アズサは少しだけ嬉しくなる。

「灯光石は持った。目印を立てて……」

　そこでふと、足元に丸まった人影が目に入った。

「あなたにも、ちゃんと約束しないとだね。約束って、世界で一番大事なものだって、ゼンさんも言ってたんだ」

　小さな光に満ちた空間の中で、真っ白な衣に包まれた少女の姿が、ぼんやりと浮かんでいる。獣に約束したように、この人にも約束しよう。アズサは膝をつき、身を寄せ、つるりとした表面へそっと額を当てた。

「待ってて。絶対に、ここから出してあげるから」

　そう伝えて、上体を起こそうとして右手をついた、そのときだった。獣の爪に裂かれた傷がじわりと疼き、手首から血が伝い落ちる。

　赤い糸のような線が、手のひらと青い地表のあいだへ染み込んでいく。

　そしてあっという間に、洞穴の中が白い光で満たされた。