07 法式陣
「うぁあっ！」
アズサは咄嗟に獣へ覆いかぶさり、顔を腕で庇った。獣は鋭い光に苦しげな呻き声を上げ、腕の中で身を捩る。動いてはいけないと思い、アズサは必死に腕へ力を込めて、その小さな身体を抱き締めた。
目を閉じても、光は容赦なく瞼の上へ突き刺さってくる。それはまるで真上から地面を焼く陽光のように、白く冴えた光が、視界のすべてを塗り潰していく。
どれほどそうして伏せていたのか、アズサには分からなかった。ただ、光が過ぎるのを待つしかなくて、ぎゅっと目を閉じたまま息を殺していた。
やがて、どこからともなく柔らかな風が吹き、首筋をそっと撫でた。
その感覚に、身体がびくりと揺れた。風に乗って、うっすらと甘い香りが漂ってくる。この場には似つかわしくない、花の香りだった。
嫌な匂いではなかった。むしろ、アズサにはどこか好ましかった。山道の脇に咲く、気づかなければ通り過ぎてしまうような白く小さな花に似ている。それに――いつか、どこかで知った香りでもあった。
妙な懐かしさが胸の奥をつき、そこだけがきゅっと痛む。頭の奥を鈍く殴られたような感覚まであった。
知っている。
ああ、懐かしい――。
そう思った瞬間、心の底の何かが鋭く警鐘を鳴らした。身体の奥に眠っていた、別の記憶を無理やり引きずり出そうとするみたいに。
（知ってる、これはあの青い花の香りだ。――……あれ、なんで、青い花って）
アズサはゆっくりと目を開け、その光景に言葉を忘れた。
視界の端で、無数の光がちかちかと明滅している。瞼の裏でも光が爆ぜ、色とりどりの残像が飛び込んできた。くらくらする頭をどうにか立て直そうとしたその時、ふと右手の甲に違和感を覚える。
（なに、これ）
焦点を合わせようと何度も瞬きを繰り返す。ぼやけた視界の中では、焦げ茶の手袋の下から、青白い光が溢れ出しているように見えた。
（……ひかりが）
何度も瞬きして、アズサは手袋を引き剥がして手の甲を見る。何かがあると思ったが、そこには何もない。
（いったい何が……うぁ、あぁっ！）
光がひときわ強く閃き、そして【魔力原石】の中へ吸い込まれていく。
身体の下にいた獣が身を捩り、アズサの腕の隙間から抜け出した。ようやく輪郭を取り戻した視界で目の前を見たアズサは、ただ驚きに目を見張った。
「わぁ……！」
光の線が視界を覆い尽くす。あまりの美しさに全身の力が抜け、アズサはその場へぺしゃんと座り込んだ。
「これは……なに？ 星詠み占いの線に似てる……すごく、きれいだ」
足元を走る線へそっと指を伸ばし、アズサはほう、と息を漏らした。
【魔力原石】が、さらに光を吸い込み、点と点を繋いでいる。夜空の星々を結ぶ流れのようだった。星を結ぶ線は別の線と重なり、また繋がり、何かの模様を描いていく。
「――い、や、ちがう。これ、陣だ！」
弾かれたように周囲を見回し、アズサは巨大な魔法の法式陣が描かれていることに気づいた。
陣の基本形として、最も外側の枠になる【皮】があるはずなのに、それがどこにも見当たらない。
しかも、陣はひとつではなかった。いくつもの小さな陣がところどころで重なり合い、繋がり、ひとつの巨大な構造を作っている。複雑で、高次で、素人のアズサにすら、とてつもない力を持つものだと分かった。
「ここにいたらだめだ！」
アズサは小さな獣をすぐ抱き上げ、後ろへ飛び退いた。だが、どれだけ下がっても光は終わらなかった。
先ほどまで自分がいた場所こそが、陣の中心だったのだろう。円を描く法式の中心へ向かって、強烈な輝きが集まっていく。【心臓】の模様がある場所だ。
（ここにいたら、駄目なのに……動けない。すごい。こんな魔法、見たことがない）
やがて、光の線がひとつずつ繋がり、大きな塊から青白い光の筋が分かれて浮かび上がっていく。アズサは獣を抱えたまま座り込んで、その光景に見惚れてしまっていた。
（やっぱり、魔法は……きれいだ）
美しい魔法は、息を呑むほど圧倒的だという。
強力な魔法であればあるほど、人の目を奪う。
アズサはただ、その光景を唖然と眺めるしかなかった。全身は金縛りにあったようで、指一本さえ動かせない。その間にも陣は膝のあたりまで浮かび上がり、怪しく揺らめいて、二度ほど胎動するように光波を放った。
眩しさに目を細めた、その時だった。
足元の模様がくるりと時計回りに動き、光輪がひとつへと縮んでいく。アズサは獣を抱く腕にぐっと力を込めた。そうして集まった光は拳ほどの青い球になり、塊の上――白い少女の上へ、ふわりと浮びあがった。
「いったい、なにが……」
起きているの、と続けかけた言葉は、喉の奥へ沈んだ。やわらかな光を放つ球体が、すうっと塊の中へ吸い込まれていく。
腕の中の獣が身じろぎし、黒い鼻先でアズサの頬に触れた。安心させるみたいにぺろりと頬を舐め、輝く琥珀の瞳で見上げてくる。
（じっとしてろって……言いたいのか？）
光は少女の胸のあたりへゆっくりと沈み込み、周囲はふっと暗闇に包まれた。
そして――微かな音がした。
ピシ。キシ。ピシ。
亀裂の入る音だった。それは少しずつ大きくなる。アズサが足元を見ると、塊の表面には無数の罅が走っていた。蜘蛛の巣のように広がり、全面を覆い尽くしていく。
やがて静寂が訪れた。柔らかな風がまたひとつ吹き、アズサの頬を撫で――青い光の粒子が弾け飛び、アズサは咄嗟に腕で顔を覆った。
しばらくして、そっと腕を下ろす。
【魔力原石】の塊は、消えていた。
そこに残されていたのは、剥き出しの岩肌に囲まれた仄暗い洞穴だけだった。
「あ、まって！」
腕の中から飛び出した獣に、アズサは声を上げた。暗い洞穴の中では、獣が何処へ行ってしまったのか分からない。
アズサは灯光石の欠片を布で包むと、ランタンから取り出した大きな灯光石と勢いよくぶつける。カツーン。小気味よい音が壁に反響する。二つの石はじわじわと熱を帯び、再び柔らかな橙色の光を放ち始めた。
獣が、洞穴の中心に座り込んでいる。
「ああ……」
その前で、白い少女が肢体を投げ出し、地面に横たわっていた。
