08 晴雪の間
青みを帯びた銀色の長い髪が、頬にかかっている。透けるように白い頬は灯光石の明かりを受けて、かすかに橙を含んでいた。髪と同じ色の睫毛が目の下へ影を落とし、あどけなさの残る丸い顔立ちは、アズサとそう変わらない年頃に見える。
どうして、こんなところにいるのだろう。
疑問が胸の内で膨らんだ。暗い洞穴にはまるで似つかわしくない、見目麗しい少女だった。身に纏っている服も、一目で上等だと分かる布地だ。ところどころ糸はほつれているのに、まだ艶を失っていない。裾には銀糸の刺繍まで施されている。
けれど、その白い服に染みついた黒い模様へ目が留まった瞬間、アズサの喉がひくりと鳴った。
「まさか……血？」
長袖の白い衣はところどころ無残に裂け、赤黒い斑点はすでに乾いて固まっていた。
アズサは唾を飲み込み、そろそろと少女へ近づいた。腹のあたりの布は黒く染まりきり、元の白さなどもう残っていない。まさか、腹に穴が開いているのかと、口元を引き結んだまま、白い衣をそっと持ち上げる。
その下にあったのは、身体の線に沿う黒い服だった。赤黒い染みが滲むあたりの布は抉られたように大きく裂け、白い肌が覗いている。なのに、肝心の怪我の跡がどこにも見当たらなかった。
「怪我は……してない？ 血じゃないのか？ じゃあ、別の人の……血、とか……」
アズサはおそるおそる首筋へ手を当てた。
――とくん。とくん。
弱々しい脈が指先へ伝わってきて、アズサは思わず手を離した。そこにはまだ温もりが残っている。あたたかい。脈がある。
アズサは視線だけで隣を見た。
獣は最初から知っていたのかもしれない。少女の頬や手を舐め、匂いを嗅ぎ、甘えるように鳴きつづけている。
――知ってたの？
喉まで出かかった言葉を飲み込み、アズサは大きく息を吸った。そして少女の唇へ手をかざす。手のひらに微かな生暖かい吐息が触れ、ようやく胸に溜めていた息を吐き出した。
「……よし。家に運ぼう。きみは歩ける？」
獣は、くう、とひとつ鳴き、足を引きずりながら身体を離した。物分かりがいい。明確な知性を持つ魔獣は一握りしかいないし、人の言葉まで理解するとなれば、その一握りにも満たないはずだった。
「その怪我だけ、簡単に手当てしてから行こう。すぐ終わるから」
耳がぴくりと揺れ、獣は素直にその場へ座る。アズサは鞄から治療道具を取り出し、おとなしくなった身体へ止血用の包帯を巻いていった。
「きみの友達……、あの中で、生きてたんだね。よかった、でいいのかな？ きみにとってはそうなんだろうけど、僕にはもう、わけが分からないよ」
獣は包帯を巻かれているあいだ、じっとアズサの手元を見つめていた。手の動きに合わせて鼻先まで少しずつ動く。その様子がおかしくて、アズサはふっと笑いを零す。
「……よし。これで、とりあえず大丈夫。だけど暴れちゃだめだよ。家に帰ったら、もっとちゃんと手当てするから――うわっ！」
獣は短い尾――金と銀の鱗に覆われた尾――を揺らして地面を軽く叩くと、そのままアズサの頬をぺろりと舐めた。和らいだ顔を見ているうちに、アズサはこの獣の癖が少しずつ分かってきた気がする。目と尾は口ほどにものを言う。まさにそんな感じだった。
「元気だって言いたいんだよね。この子は僕が背負うから、ちゃんとついてきて」
少女の身体を背負い、獣へ微笑みかけてから、アズサは灯光石を包んだ布を片手に立ち上がった。
洞穴の中は気味が悪いほど静かで、ぽちゃん、ぽちゃんと水の音だけが小さく響いている。足元には、天井から落ちた雫が少しずつ溜まり始めていた。ようやく入口の近くまで辿り着き、アズサはほっと息をつく。その拍子に背中の少女の身体がずるりと傾き、慌てて背負い直した。力が入っていないせいもあるのだろうが、少女の身体は異様に軽かった。背中越しに触れるそれは薄く、骨と皮ばかりのように感じられる。
「おっと……と。うーん、やっぱり、軽い……」
いつから、この場所にいたのだろう。何も食べていないせいで、腹も腕もこんなに細いのかもしれない。目を覚ましたら、腹にやさしいものを作ってやらないと――そう考えた矢先だった。
――ぐぅぅ。
まずアズサの腹が、情けない声を立てた。
急に恥ずかしくなって、アズサは背中の少女をちらりと見る。
「ね、ねぇ。生きてるよね？ 僕の背中で……死んだりしないでね」
血の気のない唇にかかった銀の髪が、ふっと揺れる。首筋に触れるかすかな吐息のくすぐったさだけが、揺すっても目を覚まさない少女がまだ生きている証だった。返事など期待していなかったアズサは、そのまま黙って歩きつづけた。
洞穴の外へ出ると、そこには澄みきった晴天が広がっていた。ついさっきまでの吹雪が幻だったと思ってしまうほどの眩しさに、アズサは手をかざして目を細める。
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久しぶりに姿を見せた太陽が、待っていましたと言わんばかりに輝いている。
空には雲ひとつなかった。息も詰まるような吹雪とは打って変わり、山の隅々まで澄んだ空気が流れている。積もった雪は少しずつ溶け始め、水を含んだ白が光を反射して、ちかちかと目に刺さった。
吹雪が収まったことで、山の中にも少しずつ生き物の気配が戻りはじめていた。視界の端で影がちらりと動き、低木ががさがさと揺れる。潜んでいるのは小さな獣だろう、とアズサは思う。害はないものだ。この森の小動物は臆病で、人前へ進んで姿を見せたりはしない。
けれど、大きな獣はそうではない。もしここで襲われたなら、アズサにはどうする術もなかった。
唯一の味方である獣は、アズサの前を勇ましく進んでいく。何度か後ろを振り返っては、また先へ進む。それを繰り返しながら、耳をぴんと立て、首をいっぱいに伸ばして辺りを見回していた。危険なものがないか探っているのかもしれない。
その毛並みは、まるで銀世界そのものを映しているみたいだった。時折姿を見失っても、一定の距離が空くと、獣は必ずアズサの傍へ戻ってきて、それからまた先を駆けていく。
「はは――、ふぅ、は、は、もうすぐかな」
ようやく巨木の下まで辿り着き、見慣れた景色に戻ってくると、小さな家がアズサたちを迎えた。そこで初めて、疲労が一気に押し寄せてくる。身体がどっと重くなったその時、ふと背中の重みがわずかに偏り、首筋へ触れる呼吸の調子が崩れたのが分かった。
「……う、うぅ」
はっとして、アズサは足を止めた。肩越しに、くぐもった声が聞こえる。糸よりも細く、今にも途切れてしまいそうな声だった。アズサは耳を澄ませる。
「……さ、ぅ……ご……なさ……」
少女の腕がわずかに動き、力なく垂れていた手が何かを掴もうとする。アズサはその先へ視線を向けた。そこには、目が眩むほど清々しい青空が、山いっぱいに広がっている。
うわ言のように零れるその言葉は、最後まで聞き取れなかった。抑揚もなく、それでも何かを必死に訴える声に、アズサの胸は妙に騒ぐ。
言葉になりきらないその声は、少女を寝台へ下ろすまで、ずっと続いていた。
