02 温度
吹雪がもう少し収まっていてくれたなら。
そんな文句が喉元まで上がり、少年は口の中だけで小さく悪態をついた。家まではまだ遠い。目の前に口を開ける森の闇を見つめると、足がほんの少しだけ竦む。
（でも、早く帰らないと……）
抱えた小包へ目を落とし、少年は胸の内で自分を励ました。
中に入っているのは、買ってきたばかりの薬草。今、いちばん必要なものだった。
掠れた吐息が耳の奥で白く鳴り、寄せては離れる風の波が、森じゅうで不気味な音を立てている。歩けば歩くほど闇は濃くなり、ざわざわと揺れる木々の影からは、今にも何かが飛び出してきそうだった。
（……大地に初めの光が灯り、知りえたものは星を持つ。小さな箱の中に入れ、青い石を探してる）
少年――アズサは、心の中でそっと歌をなぞる。
（熟れた光が天に舞い、語らぬものは雨を待つ……二つの鈴を鳴らしたら、小さな花を、一つ、二つ、三つ……四、五、六……七……八歩……）
恐れているのは森だけではなかった。頭の中に養父の顔が浮かぶ。
（ゼンさんの言いつけ、破っちゃったなぁ）
――森が暗いと感じたら、無闇に足を踏み入れてはいけない。
低く諫める声が、耳の奥で静かに響く。ずいぶん長く顔を合わせていない養父を思い出すと、寒さに揺れていた身体が、別の理由でいっそう強ばった。
（……いや、いいや。知ったら怒るだろうけど、知られなければいいだけだ。ここまで何もなかったし、それに、もうすぐ着く。あと少しでクマ石も見えるはず）
怒った顔を追い払うように、アズサは小さく頭を振った。
そうして雪を踏みしめて進むうち、三本並んだ兄弟杉の分かれ道に辿り着く。左へ折れ、歩きながら五十を数え、さらに森の奥へ入っていった。
まだ誰も踏んでいない白雪の道が続いていた。軽い雪を蹴りながらまっすぐ進むと、やがて目の前に大きな石が現れた。
熊に見まごう姿から、『クマ石』と呼んでいる巨石だ。
今度は右へ曲がり、アズサは再び山を上がった。緩やかな勾配でも、進むうちに息は少しずつ荒くなる。そうして辿り着いた先、白く煙る視界の奥に、一本のブナの巨木が堂々と立っていた。
重くなっていた足取りも、その姿を認めた途端、少しだけ軽くなる。目的地は、もう着いたも同然だ。
アズサは、はあと肺の底から冷たい空気を吐き出し、頭にかぶっていた外套を少し持ち上げて足を止めた。
下から覗いた黒髪が、風に煽られてちらちらと揺れる。
「着いたぁ」
山奥にひっそりと建つその小さな家は、アズサの養父のものだった。
幼いアズサを引き取って育てたゼンは仕事で家を空けることが多く、最後に顔を見たのももう一年以上前になる。今この家にいるのは、アズサひとりきりだ。
巨木の向こう側、ひらけた丘の上に家はある。けれど、こちら側からでは、その場所に家があること自体が分からない。魔法師であるゼンが、家の周囲に結界を張っているからだ。
その結界は、アズサが生まれた時にはすでにそこにあった。村人はもちろん、名のある魔法師であっても、ほとんどの者には認識できないという。魔法師も、そうでない者も、この場所をただの森の一部として見過ごしてしまうのだと、アズサは養父から教えられていた。
その内側へ入れるのは、アズサとゼン、それにゼンの両親、それから『書庫』にある紙へ名を記し、許可を得た者とその付き添いだけ。
――そのはずだった。
結界の中へ初めての来訪者が現れたのは、つい三日前のこと。
それは、見たこともないほど美しい獣だった。ひどい怪我を負いながら、ふらりと結界の下をくぐってきたのである。。
アズサにとって、誰かが――たとえ獣であっても――見知らぬ者が訪れるのは初めての経験だった。しかもその獣は深手を負い、今にも倒れそうな足取りで立っていた。放っておくことなどできなかった。
アズサは大事そうに袋を掲げ、橄欖石の瞳をやわらかく細める。怪我をした獣のための薬だ。
「これを飲んだら、もっと良くなるはずだよね」
見知らぬ誰かのために何かをする――それはアズサにとって馴染みのないこと。変わり映えのしない日々を送っていたアズサにとって、その来訪者は、凪いだ水面へ不意に投げ込まれた小石のような存在だった。
助けた理由は単純だ。ただ、その傷があまりに痛々しかったから。だから余計に放っておけなかったし、助けになりたいと思ってしまった。
薄い頬を刺す雪の粒を手の甲で拭い、アズサは小包を抱え直して再び歩き出す。白い綿をかぶった枝が、今にも折れそうなくらい重たげに垂れていた。
――明日には、ぽきりだな。
そんなことを考えながら、枝の下を慎重にくぐり抜けた、そのときだった。
ぐわり、と視界が揺れる。透明な膜に肌が触れたような感触があり、身体がやわらかなものに包まれた。
すると、耳の奥まで満ちていた吹雪の音が嘘のように消えた。
目の前に広がったのは、静かな、あまりにも静かな空間だった。
巨木の内側はしんと沈み、外でごうごうと荒れ狂っていた吹雪が、まるで別の世界の出来事のように遠くなる。粉雪だけが音もなく降り積もり、強い風は一本も吹いていなかった。積もった雪が、世界じゅうの音を吸い取ってしまったようだった。
「きれい……」
誰の足跡もついていない真っ平らな白の上を、アズサは思わず駆け出した。雪の上を跳ねながら、柵に囲まれた見慣れた小道を走っていく。
その丘の上には、こぢんまりとした家が一軒建っていた。白い柵に囲まれた、茶色い古びた家。木こりの休憩小屋だと言われても違和感のないほどの大きさしかない。
柵にも屋根にも、春先に種を撒いた畑にも、うっすら雪が積もっている。それでも、村で見てきた景色に比べれば、ずっと穏やかだった。
玄関まで辿り着くと、アズサは鍵で錠前を外し、音を立てないよう木の扉を押し開けた。
「ね、帰ったよ！」
机にランタンを置いても返事はない。もともと返事を返してくれるような相手でもなかったけれど。
「ちゃんとあったかくしてた？ 村で薬をもらってきたんだ。これなら怪我にも効くかなあ……」
独り言のように続けながら、アズサは薬を抱えて部屋の奥へ進む。
本、本、本。足の踏み場もないほど積み上がった本の山の向こうで、暖炉の中の薪がぱちぱちと爆ぜていた。家を出る前に継ぎ足しておいた赤い魔石が、じりじりと溶けるように燃え、部屋をほどよい暖かさに保っている。
そして、暖炉の前にいるはずの姿を探し、アズサは首を傾げた。
「あれ……？」
どうにも気配がない。
濡れた外套も脱がないまま部屋を見回す。暖炉の前には、すり切れた毛布が何枚も重ねられているだけで、その真ん中にぽっかりと空白があった。
「いない……！」
腕の中から小袋を落とし、アズサはまだ布の山を慌てて掻き分ける。まだわずかに温かな気配が残っている。しかしいくら探しても、あの来訪者の姿はなかった。
ふと、床に目を落とすと、銀色の毛と赤い血の雫が点々と跡を残していた。その痕を辿るように視線を動かしていくと、血の道は裏口へと続いていた。
