01 吹雪
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――『エレネイアの亡霊の呪いだ』と、誰かが言った。
それは水の国で囁かれる、とある一族の呪いの話だった。かつて人々はその一族から受けた恩を仇で返し、怒り狂った一族の怨念が苛烈な呪いとなって、この国に天の災いを呼ぶようになったのだという。
そして噂のとおり、狂った天気は一週間以上も続いていた。
黒く燻されたような灰色の空が遥か遠くまで垂れこめ、吹き荒ぶ風は白い簾となって、暗い森を斜めに打ちつけている。それは美しく舞う雪などではなく、大地の芯まで怒りに凍てつかせるような、容赦のない荒れ方だ。ひとたび外へ出れば、風と雪が呼吸さえ奪っていく。日を追うごとに、その激しさは増していた。
ここ数日、この異常な天候に見舞われていたのは、水の国の全土だった。
ある土地では雷鳴が幾重にも重なって轟き、河川を氾濫させるほどの雨が降りつづいた。
別の土地では、地面を穿つような雹や、季節外れの日照り、竜巻までが街や村を襲っているという。
逼迫した知らせは各地から届いていたが、その中でもミエラルという小さな村を吹きさらす風は、とりわけひどかった。氷の鞭で、村じゅうを容赦なく打っているようだった。
その村は、王都のあるファータノア領、その北の郊外に連なる山々の麓にある。
背後には馬の背のようになだらかな稜線が連なり、それらはやがて、王領北西に横たわるテレジア山脈へと繋がっていく。
もとは、これといった特徴もない長閑な村だ。
外から人が訪れることもあるほど空気は澄み、春には草木の青い匂いと白い花に包まれ、夏は真っ直ぐな陽射しを受け、秋には色づいた葉と稲穂が揺れた。冬には山脈から下りてくる冷たくもやさしい風とともに、踝のあたりまで雪が積もる。
そして今は雪解けが終わり、花の咲き揃う舞月の中頃――であるはずだった。
一週間ほど前まで春盛りの緑を映していた景色は一変し、吹雪は止むどころか、なお猛威を振るっている。冬であったとしても、地鳴りのような吹雪が村を襲ったことなど、過去の記録にも残っていないだろう。
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そのかつてない吹雪に抗うようにして、村と森を繋ぐ一本の道を、小さな影が進んでいた。
ぶかぶかの手袋をはめた手に、小さなランタンを握って。少年は細道にぽつぽつと灯る家々の明かりには目もくれず、村の背後に広がる黒い森をまっすぐ見ていた。
ランタンが左右に揺れるたび、灯光石が仄かな橙を滲ませ、その光が雪に跳ね返って、足元と少年の真っ赤な頬をいっそう際立たせる。
暖を取るために重ねた古着は、どれもその身体には大きすぎた。糸のほつれた粗い首巻きは雪の上を引きずり、厚手の外套にも何度も繕った跡が残っている。重たい足取りで風に向かうその姿は、吹雪の中ではあまりに小さかった。
だが、村人の誰ひとりとして、少年を家の中へ招き入れようとはしなかった。
もっとも、少年にとっても、それは今さら大した問題でもなかった。村人たちは少年を避け、少年もまた、彼らに何かを期待することをとっくにやめていた。
両者のあいだに空いた溝が、いったいいつからそこにあったのか、はっきりとしたことは分からない。ただ、この吹雪のように、日を追うごとに深くなり、もう取り返しのつかないところまで来てしまっていることだけは確かだった。
彼らのあいだにあるのは、必要最低限の関わりだけで、それ以上も、それ以下もなかった。
少年は家々の脇を慌ただしく通り過ぎ、その先にある森の入口で足を止めた。飲み込まれそうな木々の手前に、古びた看板が一本、雪の中へ傾いて立っている。
「うん……、あと少しだ」
白い息を大きく吐き、少年は薬の入った小包を抱え直した。
