14 信頼
ディグレは、かつて魔獣に傷を負わされたことがあった。
人の言葉を真似、人を欺くことを得意とする狼の魔獣――『誘狼』。狼と聞いて、ディグレが真っ先にその存在を疑ったのも無理はない。
「おじさん！」
アズサは、まだ獣のことを二人へ話していなかった。二人がそれをどう見るのか。獣自身がどんな態度を取るのか。背筋に冷たいものが走る。
けれどディグレは、部屋へ踏み込んだところで足を止めた。止まってくれたことに胸を撫で下ろしながら、アズサは呆然と立ち尽くす大人たちのあいだをすり抜け、小さな獣の姿を探した。
獣は、少女の眠る寝台の上に、羽を折りたたんで座っていた。金の瞳が四人の人間をじっと映している。背筋はぴんと伸びていた。
その姿に、アズサも思わず息を呑む。
幼さの残る丸い姿なのに、佇まいには気品があった。窓から差し込む月明かりを受け、白銀の毛並みは宝石のように輝いている。目を奪われるほど美しい。そこにいた誰もが、しばし言葉を失って動きを止めた。
「お、狼……？ い、いや、まだ子供……？」
最初に声を上げたバルクスは、腰を抜かして床へ尻もちをついていた。顔を青ざめさせ、わなわなと震えている。
斧を片手に構えたままのディグレも、異質なその姿に目を見開いて立ち尽くしていた。この森を知り尽くす彼にとっても、初めて見る魔獣だったのだろう。
そこには、醜く牙を剥き、骨ばった身体で人を襲う『誘狼』の面影などどこにもない。ミエラルの森にはあまりにも似つかわしくない、優雅な立ち姿だった。
獣はゆっくり首を巡らせ、人間たちを順に見た。薄暗い部屋の中で、金色の瞳が妖しく光る。
――人間か、とでも言いたげだった。観察し、値踏みするような色がある。
やがて獣は、ふと視線を落として少女を見た。そしてすぐに顔を上げる。
その視線と、アズサの目がかちりとぶつかった。
はっとして、アズサは身体を滑り込ませるように獣の前へ出た。
「おじさん！ この獣も、僕が助けたんだ。大丈夫だよ。僕たちを襲ったりしない！」
「襲わない？」
ディグレは厳しく目を細めた。声はわずかに上ずっている。
「そいつは魔獣だ。狼の魔獣は凶暴だぞ」
「それは知ってる。でも、僕を信じてほしい。この子は、ちゃんと僕たちの言葉が分かるんだ」
「魔獣には、俺たちの言葉を理解する個体もいる。だが、そういう奴らは狡猾だ。理解しても、従うとは限らない」
「でも！」
ディグレが斧を握る手に力を込める。岩みたいな手の甲に、痛々しく引き攣れた傷跡が見えて、アズサは一瞬言葉を失った。肘から手にかけて残るその傷は、『誘狼』の爪痕だった。
「この子の友達なんだ。僕に、この女の子のことを教えてくれたんだ」
「友達？」
ディグレの眉が吊り上がる。
「どうして友達だと分かる。その魔獣が、お前にそう言ったのか？」
アズサは拳を握りしめた。
「言われてない。だけど……」
背後に庇う獣と少女が友達だというのは、アズサがそう感じただけにすぎない。けれど、獣がこちらへ敵意を向けていないことだけは、どうしても疑えなかった。
もし獣がアズサを欺き、襲うつもりだったなら、ディグレやバルクスが来る前に、アズサもマルサもとうに骨まで喰われていたかもしれない。今こうして背を向けている状態ですら、獣にとってアズサは格好の餌のはずだった。後ろから襲われれば、足元の毛の奥に隠れた鋭い爪で八つ裂きにされてもおかしくない。
それでもアズサが庇うのは、ただひとえに――獣へ信頼の情を抱いていたからだ。
狡猾で、ディグレの言うとおり、全部が演技である可能性だってある。それでも、ほんのわずかな時間とはいえ、一緒に過ごした。その時間だけで、アズサの心はもう獣へ寄っていた。
「僕は……」
どう言えば、ディグレにも伝わるだろう。
「この獣は……」
ちらりと背後へ目をやる。言葉が通じなくてもいい。ただ、助けてほしいと思っていたのかもしれない。
――その時だった。
思いが通じたのか、石像のように座っていた獣が、ふいに腰を持ち上げた。凝り固まった身体を解すように背筋を大きく伸ばし、二対の翼を広げる。一枚一枚の羽のあいだに隙間が生まれ、その中で光が動いた。
ディグレが反射的に叫ぶ。
「アズサ、そこから離れ――……なにっ」
構えた斧の先が宙で行き場を失う。次の瞬間、誰もが息を呑んだ。
「つ、翼が……」
「うわぁっ！」
突如、その大きな鷲の翼が金色に光り、空気の中へ溶けるように消えていった。
ガタン、と重い音が部屋に響く。驚いたディグレが、斧を手から滑り落としたのだ。研ぎ澄まされた刃が板張りの床へ突き刺さる。けれど、その場の誰ひとり、それに意識を向けられなかった。
その光景を見た瞬間、アズサの頭の中では、以前読んだ本の活字と頁がぐるぐると回り始めていた。
『銀王狼』が記されていた書物――『大陸魔獣大全～ポットル蟻から凶暴ドゥボドウ、絶滅種、伝説の幻獣や竜種まで～』の一節。そこに、こう書かれていた。
――「『銀王狼』は成獣になると、自身の大きさや姿を自由自在に変えることができる」
それは、紛れもなく真実だった。
小さな今の姿が、本来の成獣の姿とはとても思えない。だがこの獣は、翼ですら自在に変えられるのだろう。
「えっ」
呆然としていたアズサの前へ、獣が降りてくる。握りしめていたアズサの手の甲へ、獣は鼻先を寄せた。あたたかな吐息が触れる。少し湿った、冷たくやわらかい感触だった。
「……やっぱり、君は分かってるんだよね」
鼻先が触れたのはほんの一瞬だった。けれど、それは獣なりの助け舟なのだろう。
獣は澄ました顔で静かにアズサの手から離れた。そして椅子の上に二本足で立ち上がると、前足をめいっぱい伸ばしてアズサの腕へ引っかけ、上目遣いに顔を向ける。
月みたいな瞳の奥に、アズサの顔が映っていた。
「抱っこすればいい？」
しばらく見つめ合った末にアズサが問うと、獣の尾が左右に揺れた。分かりにくいようで、分かりやすい。アズサは思わず、くつくつと笑いを漏らす。
狼というより、どこか犬みたいだ。中型犬ほどあった身体は、翼が消えたことでさらに一回り小さくなり、心なしか顔つきまで幼く見える。
アズサは前足の下へ腕を入れ、すくい上げるように抱き上げた。腕の中へおとなしく収まった背をひと撫でしても、嫌がる様子はない。
不思議なことに、背中には翼が生えていた痕跡すら残っていなかった。艶やかな毛並みがやわらかく波打っているだけだ。痛みはなかったのだろうか。傷がないことにほっとして、アズサはもう一度その背を撫でた。
「ほら。大丈夫だよ、ね」
呆気に取られた大人たちを見渡して、アズサは安心させるように表情を緩める。
「……あ、ああ」
ディグレは張り詰めていた肩を、すとんと落とした。気が抜けたような顔だ。
「私も大丈夫だと思うよ、あんた。心配いらないさ。さっきだって、私の野菜スープをおいしそうに食べてくれたんだから」
マルサが助け舟を出し、胸を張る。
「おまえのスープを？」
「ああ！ 二杯もね！」
あっはっは、とマルサが高らかに笑う。ディグレとバルクスはぎょっと目を剥き、何度か瞬きを繰り返した。
「だから大丈夫。さあ先生！ いつまで床に尻もちをついてるんです？ 獣のことはアズサに任せておいて、ほら！」
「え、あ、えぇ……」
バルクスはいまだ訳が分からないまま困惑している。マルサは手を伸ばして彼を立ち上がらせると、今度はディグレへ向かって言った。
「ほら、あんたも斧を拾って！ あとで床を直さないとね」
「あ、ああ。そう……そうだな」
ディグレは頬を掻き、床に刺さった斧を抜いた。それからアズサへ向き直る。
「アズサ、床はすまなかった。そいつに斧を向けたことも。……確かに、そいつは他の魔獣とは……違うのかもしれん」
「じゃあ、何もしない？」
「ああ……。そうだな……。俺もお前を信じよう。だが、拾った責任はちゃんと持てよ」
「もちろん！ おじさん……ありがとう」
アズサは獣を抱く腕に、少しだけ力を込めた。
