碧落に君は消えゆく

第一節 書庫の少年と銀の少女

10 抱擁

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　ぎしり、ぎしり。

　ゆっくりと木が沈む音がする。その音がいったん止み、今度は、がさがさと何かに触れる気配がどこからともなく聞こえてきた。

　ぎしぎし、がさがさ。

　二つの音が繰り返されたところで、アズサの意識は微睡みの底から引き上げられた。眠たい目で部屋を見渡す。大きく逞しい背中が、本棚の前に散らばった本を拾い上げていた。視界の端には、やわらかな白い毛玉が丸まっている。

　――はっとして、アズサは長椅子を蹴るようにして飛び起きた。

　全身から、さっと血の気が引く。いつの間にか寝てしまっていた。窓の外には夕焼けが広がり、暖かな橙の光が差し込んでいる。

「夕日？　もう夜――、あっ！」

　どれくらい眠っていたのだろう。アズサは跳ねるように自分の部屋へ駆け込み、寝台へ寄って、眠る少女の口元へ手をかざした。

「よ、よかった……ちゃんと、息してる」

　胸を撫で下ろした、その瞬間だった。背後で、ぎしりと床が鳴る。

「ああ、ああ！　やっと起きたのかい。良かった、良かった！」

　張りのある太い声とともに、書庫の古い床板が軋むほどの足音が近づいてくる。深緑の服に亜麻色の前掛け、幅のある体つきの女が、何冊も本を腕に抱えて部屋の前へ立っていた。

「マルサおばさん！」

　アズサの顔がぱっと明るくなる。

「来てくれてありがとう。こんなに早く来てくれると思ってなかっ――わっ！」

　マルサは机の上へ本を置いたかと思うと、そのままアズサを力いっぱい抱きしめた。

「お、おばさん？」

　木の皮みたいな独特の匂いがした。急な抱擁に目を回しそうになる。体格のいいマルサの腕は容赦がなく、アズサの身体は半分潰れそうだった。

「おばさん……く、くるしい……」

「あっ、ああ！　ごめんよ、アズサ」

「ど、どうしたの？　おばさん――イタッ！」

　どうにか腕の中からもがき出した途端、マルサは手を緩めた――と思った次の瞬間、べし、と指でアズサの額を弾いた。

「心配したんだよ、アズサ！」

　マルサは肩を大きく開いて腰へ手を当てた。叱る時の仕草だ。茶色の瞳には、まだ強い心配の色が残っている。アズサはたちまちばつが悪くなり、視線を逸らした。

「様子でも見に行こうかと思ってたら、どこからともなく言伝鳥(ことづてどり)が飛んでくるし。どうしたもこうしたも、そりゃもう！」

　マルサは腰から手を離し、今度は腕を組む。言伝鳥を使うのは、たいていアズサが熱を出して起き上がれない時か、何日も食べずに本へ夢中になって倒れた時くらいだ。よほどのことがある時しか使わない。マルサがただ事ではないと思ったのも、無理はなかった。

「それに、ここへ来た時は本当に驚いたよ！　女の子の服が欲しいなんて言い出したのもおかしいのに、見たこともない獣はいるわ、本当に女の子がいるわでね！」

「……た、助けたというか」

「あの吹雪の中を出歩いてたのかい？」

「え、あ……う」

「……まったく、無茶をして！　命知らずはゼンの坊や一人で十分さね！」

　言葉に詰まったアズサへ、マルサはぴしゃりと言い放つ。

「あの子には似てないと思ってたけど、外に出たなんて――どうして何にも言わなかったんだい？　手、凍傷になりかけてたじゃないか！　この森をよく知るおじさんだって、そんなことはしないよ！」

　煮え立つ湯みたいに勢いづいた言葉を、アズサは慌てて遮った。

「おじさんは？　僕、おじさんに聞きたいことがあるんだ」

「……森の様子を見に行ったよ。もうすぐ帰ると思うけど。聞きたいことって何だい？　手紙は私しかいない時に届いたからね。まだ――」

「おばさん？」

　マルサは唐突に言葉を切った。口を開けては閉じ、アズサと少女の顔へ視線を行き来させる。そしてようやく、声を絞り出した。

「――助けた？」

　小さな声だった。

「助けたって……その子を？」

「うん」

　アズサは少女の顔をちらりと見た。

「あそこにいる獣も」

　暖炉のほうを指すと、丸くなっていた獣が顔を上げ、大きく口を開けて欠伸をした。とろりとした目はまだ眠たげで、マルサの大きな声で起きてしまったのだろう。

「助けた……」

「森で……。あの子は怪我をしていて、家の薬だけじゃ足りなさそうだったから、村まで行ってきたんだ。女の子は……森の洞窟で見つけた」

「森の洞窟？　一体、何の話だい」

「あの子が……あの獣が、この前、突然現れて。それで怪我をしていたから」

　獣へ向けた視線をマルサへ戻したところで、アズサはふいに口を閉じた。マルサの瞳に、心配の色が濃く映っていたからだ。

「その……し、心配かけて、ごめんなさい」

　マルサはゆっくりと大きく息を吐き出した。

「心配をかけたと思うなら、無理はしないことだ。おまえさんは何でも一人でできる子だ。それは確かだけどね」

「……うん」

　アズサが視線を床へ落とすと、マルサは小さく笑い、大きな手でその頭を撫でた。

「おまえさんは優しい子だ。でも、子供一人にできることには限りがある。狩人は自分の力に見合った獲物しか狩らないし、おじさんだって、斧が入るか分からなければ振らない。今回は運が良かったんだよ」

　見上げたマルサの顔には、やわらかな皺が寄っていた。水の国の人に多い茶色の瞳から、もう怒りは消えている。

　結果的に何もなかっただけだ。もし雪に滑って谷へ落ちていたら。もし吹雪の中で、飢えた獣に出会っていたら。その時どうなっていたかは分からない。今ごろ山のどこかで、誰にも知られず死んでいたかもしれない。心配をかけることが本望だったわけではない。そう突きつけられて、アズサは急に恥ずかしくなった。

「う……うん。その……ごめんなさい」

「もう謝らなくていいよ。助けたいと思ったんだろう」

　マルサはもう一度、頭を撫でてから、眠る少女へ目をやった。

「うん。そうしなきゃって思って」

「昔からおまえさんは、何かと獣を助けては連れてきたけど、まさか人を連れてくるとはね。まあ、いつかは誰かを連れてくる気がしてたけどさ」

　仕方なさそうに笑うマルサにつられて、アズサも笑う。これまでも森で怪我をした動物を助けたことはあった。けれど、マルサにそんなふうに思われていたとは知らなかった。

　マルサはアズサの肩を軽く叩き、少女の上へ掛けられた布団をそっと直した。布団の下の服は、色こそ褪せているが、もうきれいなものへ替わっている。アズサははっとしてマルサを見上げた。

「服！　変えてくれたんだね」

「ああ。事情があると思ってね。おまえさんが寝てる間に身体を拭いて、服も替えておいたよ」

「ありがとう、おばさん」

「いいんだよ。女物の服はあるけど、生憎と私の大昔のしかなくてね。大きすぎるから、ゼンの子供服を着せておいた。……それで、この子は一体どうしたんだい？　なんだか訳ありだろ。あの狼みたいなのもさ」

「そうなんだ。話すと長くなるんだけど……」

　言いかけた、その瞬間だった。

　ぐぅぅ。

　アズサの腹が、情けない音を立てた。

　何も食べていなかったことを思い出し、アズサははっと腹へ手を当てる。思ったより大きな音だったらしく、顔へ一気に熱が集まった。

「お腹が空いただろう！　やっぱり思ったとおりだね！」

　あっはっは、と豪快な笑い声が部屋へ響く。ふくよかな身体に合わせて、ゆったりした裾が揺れた。

「そうだと思ってね。おまえさんが寝てる間に食事を作っておいたんだ。寝てる間も腹が鳴ってたからさ」

　マルサは部屋の空気まで明るくしてしまうみたいに笑った。笑い声は大きくて、張りがあって、男みたいだ。けれど、それがいかにもマルサらしい。

「さあ。あったかいスープを食べて、話を聞かせておくれ」

　その笑顔を見ているうちに、張り詰めていた気持ちが、ゆるゆるとほどけていった。