第29話 四十二機と、勇者
【オサム視点】
転移から五十日目の昼、国境の川床の南岸に、聖王国の本隊が並んでいた。白い装甲に金の縁取りをした騎兵が四十二機、その後ろに歩兵が千二百。水の失せた幅百メートルの石の河原を挟んで、北岸の帝国の壁と向かい合っている。ガーレンの書面で十日足を止めていた本隊が、とうとう国境まで来たのだ。
俺たちは、川床の東の端の高台にいた。継接には俺が乗り、紺のRX-07H改にはフィーネが乗っている。赤いLZ-05Rには、推進器の分解を済ませたリンが乗っていた。燃えさしを落とした右の推進器は、もう三回で戻りが遅れることはない。白い機人のサクは高台の岩に掌を当てて地面の下を聞き、六号は俺の機体の足元で記録帯を広げていた。予備の乗り手になった元ギルドの四人は、ザルツから運んだ二機のランツァーに分かれて乗り、高台の後ろで待機している。
北岸の要塞の壁の上では、砲が一門だけ、南を向いていた。砲の横に立っているのは、ザルツから出向した元ギルドの砲術職の青年で、手には順番表の板を持っている。三時間おきに一発、次の番の砲を撃つのが、今の彼の仕事だった。
「サク、下はどうだ」
「巣は、川床の真ん中に残っています。深さ十一メートル。……大きいのが一体です。前に潰した三体より、さらに大きい。二十五メートル近くあります」
「四体目だな。場所も、思ってたとおりだ」
巣母の三体目が川床の中央の深いところにいることは、昨夜のうちに分かっていた。原作の第三章の地図で、国境の川床の中央には、ボスの湧く印が一つだけついていた。プレイヤーが開戦のムービーを見たあとに、川を渡る部隊を襲う大型の魔物だ。原作では一体だけだったものが、砲声に呼ばれて四体に増えたが、うち三体はもう死んでいる。残る一体の位置は、原作の印と同じだった。
ただ、一つだけ、俺の知っている年表と合わないものがあった。
本隊の先頭に、騎兵ではなく、徒歩の四人組が立っていたのだ。白い鎧の黒髪の少年と、杖を持った少女、大盾の騎士、それに白金の髪を冠の形に編んだ法衣の女。法衣の女の手の甲には、召喚陣の墨が見えた。
「……あれは、勇者か？」
聖王国の召喚陣から勇者が出てくる話は、VGOにも一度だけあった。サービス開始から六年目の夏の、RPG『星降りの勇者』とのコラボイベントだ。『生身キャラも育成しよう！』という触れ込みで、聖王国の召喚陣からRPGの勇者がNPCとして呼び出され、プレイヤーと一緒に生身で魔獣を狩った。だがVGOの遊び手は、誰も生身なんかに興味がなかった。イベントの参加率は過去最低で、コラボは一回きりで打ち切られ、二度と開催されなかった。攻略wikiのイベント一覧でも、灰色の字の一行で終わっている。
コラボの勇者は、話しかけても三種類の台詞しか言わないNPCだった。目の前の少年は、どう見ても中身のある人間だ。それに、コラボの勇者が呼ばれたのは夏のイベント期間だけで、本編の第三章の国境に立っていたことは一度もない。年表が、ここで初めて俺の手から外れた。
♦ ♦ ♦ ♦ ♦
本隊の先頭の騎兵が、川床へ一歩を踏み出した。
俺は外部拡声器を開いた。
「聖王国の本隊！ 川床に入るな！ 下に、巣母がいるんだ！」
返事の代わりに、南岸から角笛が鳴った。前進の合図だった。四十二機のうち、先頭の六機が石の河原へ下りてくる。ガーレンの書面は届いているはずだが、届いた書面を信じるかどうかは、本隊の将の判断だ。そして将は、整備士の言葉より、角笛の音を選んだ。
「整備長。川床の中央、地面が持ち上がります。あと二十秒」
「分かった。……いくぞ――ツギハギ。XG-00、出る！！」
操縦桿を倒すと、足元の岩が一度沈んで、四十四トンの機体が高台から川床へ跳んだ。操縦ステータスは依然としてEのままだが、跳ぶだけなら真っ直ぐ下りればいい。着地の衝撃で膝の関節がギシ、と鳴り、ノイズが「着地の荷重、許容の一割増しでございます」と小さく言った。
ズズッ、と川床の中央が盛り上がった。二十五メートルの甲殻の背中が石の河原を割って現れ、先頭の六機のうち二機が、そのまま顎の前に放り出された。
「フィーネ、盾だ！ 倒れた二機の前に立て！」
「はい！」
「リン、跳べ！ 尾の付け根を叩いて、顔をこっちへ向けさせろ！」
「跳べるのは何回だ？」
「今は、何回でもだ。お前の推進器は、もう直ってる」
「……よーし、言ったな！派手に飛んでやるぜ！」
赤い機体が川床の上を三度続けて跳び、巣母の尾の付け根に剣の背を叩き込んだ。ベヘモスは倒れた聖王国の二機の前に、肩の盾を構えて立ちはだかる。巣母の顎がベヘモスの盾に噛みつき、六十八トンの機体が石の上を一メートル押し下げられたが、フィーネは一歩も下がらなかった。
俺はツギハギの右腕の鋲打銃を構えた。狙うのは巣母ではなく、川床へ下りてこようとしている聖王国の後続の騎兵の脚だ。
ドンッ、ドンッ――。
二発は見事に外れたが、三発目が先頭の一機の膝の継ぎ目に入った。脚が止まった機体を見て、後ろの機体が足を止める。止まった騎兵の列が、川床の手前で詰まった。これで、少なくとも後続は巣母の顎の前に出てこないようになった。
♦ ♦ ♦ ♦ ♦
その時、白い鎧の少年が、川床へ駆け下りてきた。
「魔物だな！ 経験値はもらったぞ！」
勇者らしい少年は、聖剣を振りかぶったまま、巣母の顎へまっすぐ突っ込んでいった。速い。生身でありながら、騎兵の踏み込みに近い速さだった。剣が巣母の顎板を斬りつけ、甲殻の表面に白い傷を一本つける。おそらくステータスでいえば999以上だろう。
だが――斬ったあとの姿勢のまま、少年の体は固まっていた。
それはごくわずかのあいだだった。だが、そのわずかのあいだ、少年は次の動きに移れずにいた。巣母の顎が横から来て、少年の体を咥え、噛んだ。
バキッ。
川床の石の上に、少年の体が投げ出された。動かなかった。その首が、曲がってはいけない角度に折れ曲がっていた。
その様子を見て、南岸の歩兵の列が、一斉に後ずさった。北岸の帝国の兵も、壁の上で動きを止めていた。人が魔獣に噛まれて死ぬのは、この世界ではありふれたことだ。だが、勇者として召喚された少年が、たった一噛みで死んだのは、誰の目にも予想外だった。
杖を持った少女が、川床へ駆け下りてきた。少年の体のそばに膝をつき、杖を掲げて、短い呪文を唱えた。
「勇者よ――死んでしまうとは何事ですか！蘇生！」
まばゆい光の輪が、少年の体を包んだ。
すると勇者の首の角度が、ゆっくりと元に戻っていった。胸が一度大きく上下して、少年は咳き込みながら上体を起こした。自分の手を見下ろし、首を左右に回して、それから、腰の財布を確かめた。
「うわあ、ゴールド半分かよぉ……」
四十二機の騎兵も、千二百の歩兵も、北岸の帝国の兵も、誰一人として声を出さなかった。死んだ人間が、目の前で立ち上がったのだ。俺も、ツギハギの操縦席で、しばらく息をするのを忘れていた。
VGOの蘇生薬は、この世界では一本も効かないことが証明されていた。拠点への帰還も、リスポーンもない。死んだら死ぬ。それがこの世界の決まりだと、俺は四十日以上かけて思い知らされてきた。だが、目の前の少年は、その決まりの外に立っていたのだ。
コラボの時も、勇者のNPCだけが蘇生の呪文を持っていた。ただし、その呪文はVGOのプレイヤーには一度も効かなかった。掲示板には『勇者の蘇生、俺らには効かないとか詐欺だろ』という書き込みが並び、運営は「仕様です」とだけ答えた。あの時の仕様が、そのまま残っているのなら、勇者が生き返らせられるのは、同じゲームから来た仲間だけだ。
「ノイズ。今の、見たか」
「見ました。……当機の記録では、説明できません。整備長、あれは、VGOの仕様ではありません」
「VGOじゃない。別のゲームの仕様だ」
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巣母の顎は、まだベヘモスの盾に食いついていた。フィーネの機体は、押し下げられながらも盾の角度を変えず、二十五メートルの体を一か所に縫い止めている。俺はツギハギを走らせ、操縦Eの機体を三度ふらつかせながら、巣母の顎の横に回り込んだ。
ツギハギの右手で、第一顎板の付け根の蝶番を掴む。出力S、筋力九百九十九が、そのまま指先に乗った。
バキィッ。
蝶番が外れ、巣母の顎が力を失って、ベヘモスの盾から離れた。二十五メートルの体が、川床の石の上にゆっくり横倒しになった。
横倒しになった巨体の向こうから、さっきの少年が、俺の機体の足元まで走ってきていた。
「おい、お前！ その悪役みたいな顔の機体、魔王軍のやつだろ！」
ツギハギの単眼のスリットと、牙のような排熱口を、少年は聖剣で指していた。どこから見ても悪役の顔だ、と攻略wikiに書かれていたのは、伊達ではなかった。
その悪役の顔が、十二年のあいだに一度だけ、知らない誰かの画面の真ん中に写ったことがある。誰もいない練習場で、こいつに乗って歩く練習をしていた夜、勝手に撮られた動画が、攻略掲示板の晒しのスレッドに貼られたのだ。題は『産廃機で練習する修理職ｗｗ』で、俺が転んで起き上がるまでの間が、繰り返し再生されていたらしい。撮った奴の表示名は、覚えていない。覚える必要がないと思ったからだが、撮った奴のほうも、俺が何を確かめに練習場へ通っていたのかを、一度も知らないままだったはずだ。今、その産廃機は、二十五メートルの魔物の顎を外したばかりだった。
「違う。俺はただの整備士だ」
「整備士が、あんなでかい魔物を素手でバラせるかよ！！」
少年は剣を構えて、ツギハギの足首へ斬りかかった。俺はハッチを開けて、機体の肩から飛び降りた。生身で少年の前に立つ。少年は剣を振り下ろし、俺は八十キロのレンチの柄で受けた。
ガチンッッ！！
俺が受けた瞬間、刃から炎が噴き出した。勇者の炎属性が付いた斬撃だった。魔力Eの俺の体は、術にも炎にも、ほとんど抵抗を持っていない。左腕の作業着が焼け、皮膚が一瞬で赤くなった。体力八百ある体でも、熱は熱だ。そして俺は魔物ではなく、人間である。
ただ、炎を噴いたあと、少年の体はまた固まっていた。
一回斬ったら、一回止まる。一回の番に、一つの行動しかできない体だ。さっき巣母に噛まれた時も、同じだった。
俺は少年の固まった腕の下に潜り込み、聖剣の刃に指を当てた。刃の中ほどに、米粒ほどの欠けが二つ並んでいる。その隣に、今の炎の熱で、細いひびが一本走り始めていた。このまま次の一撃を振れば、ひびは欠けまで届いて、刃が折れる。
腰の工具袋から、細いやすりを一本抜いた。固まっている少年の腕の下で、ひびの先端に、小さな丸い穴を一つ刻む。ひびの先を丸く止めれば、それ以上は進まない。金属の疲れ方を止める、古いやり方だった。
少年の体が動き出したのは、次の番が回ってきたからだろう。だが少年は剣を振らず、振る前に、自分の剣を見下ろしていた。
「……お前今、何した？」
「剣のひびを止めた。次に振ったら、お前の剣は折れてた」
「折れるって……剣は、折れないだろ。元のゲームじゃ、耐久なんてなかったぞ？」
「ここは元のゲームじゃないんだ。ここは違う。お前が死んで生き返るのとは違って、剣は欠けて折れるぞ。直さなければな」
少年は、剣と俺の顔を、何度か見比べた。
「……お前、何者だよ」
「だから整備士だと言っただろう。オサムだ。ザルツで機体を直してる者だ」
「ユウキ。勇者。……たぶんね」
「たぶん、か」
「召喚されて、勇者って呼ばれてるだけだからさ。魔王を倒せば、元の世界に帰れるって聞いてる」
魔王を倒せば帰れる。それはRPGの、いちばん分かりやすい定番の約束だった。俺はその約束の先にある原作のエンディングを知っていたが、今ここで言っても、この少年は信じないだろう。
「そうか。……その時は魔王軍の整備でもしてやるか」
「はあ？？」
「いずれ分かることだ」
巣母を一体と勇者を一人、止めた日の手応えが、腕の奥に溜まっていた。溜まった分は、帰って札に指を当てるまで振れない。
♦ ♦ ♦ ♦ ♦
日が傾く頃、巡察官のガーレンが、川床の北岸へ一人で歩いてきた。剃り上げた頭に、また砂がついている。
「オサムさん。本隊は、明朝、南へ下がります。将が、川床は渡れないと判断いたしました。……巣母を四体とも見た、と、私が書面に書きます」
「それでいい」
「前に私は、あなたの言葉を、整備士の言葉とは思えないと申しました」
「ああ、確かに言ったな」
「訂正いたします。今日のあなたを見て、整備士の言葉だと分かりました。直せる範囲を先に決めて、その範囲の中で、誰も死なせない。……戦をする者には、なかなかできないことです」
「勇者は一回死んだぞ」
「あれは、数に入れないことにいたしました。数に入れると、書面が書けませんので」
ガーレンは、少しだけ笑ってから、真顔に戻った。
「ユウキ殿は、明日、東へ発ちます。魔王の討伐の勅命が出ておりますので。期限は、二十日です」
二十日。原作の年表では、魔王の討伐は物語のいちばん最後に置かれていた。それが、二十日後に来る。
VGOの運営は、三年続けて同じ告知を出したことがある。『修理職のバランス調整は、今回も現状維持といたします』。三年目の告知を読んだ夜、俺は格納庫で黙って機体を直し続けた。現状維持というのは、誰も困っていない、という意味ではなく、誰も困っている人間のほうを見ていない、という意味だった。今の世界は、現状維持をやめていた。誰も見ていなくても、物語のほうが勝手に前へ進んでいく。
二日後、要塞のザイデルから、封蝋のついた書状が届いた。差出人は、ベルク帝国の皇帝だった。
「……帝都に来い、だそうだ。順番表を組んだ整備士を、皇帝がじきじきに見たいらしい」
「オサムさん、皇帝陛下に呼ばれるなんて」
「呼ばれただけだ。行くかどうかは、——値段次第だな」
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【ギルド視点】
第五十二日の朝、グランツ王都の騎士団の倉庫が、空になった。
最後の麦袋を開けたのは、シズクだった。袋の底に残っていたのは、乾いた麦が両手ですくえるほどだった。彼女はそれを升に移して、量りの上に置き、数字を帳簿に書いた。王都備蓄、残り零日。
レオンハルトは、その日の昼、自分の財布を持って市場へ行った。VGOの頃に貯めたヴァルは、まだ数百万あった。金ならある。物を買えばいい。そう考えた彼の前で、市場の店は、どこも戸を閉めていた。開いている店にも、売る物がなかった。王都の商人は、とうに荷を持って街を出ていたのだ。
「金なら払う。言い値で払う。麦を出せ」
「旦那。出せる麦がありゃ、とっくに出してまさあ。……ヴァルは、食えねえんですよ」
彼は、重いままの財布を持って、城へ戻った。城の裏の路地で、騎士団の一般団員が一人、壁にもたれて座り込んでいた。肩を揺すっても、起きなかった。夜のうちに、凍えて死んでいたのだ。死体を片付ける係は、騎士団のどこにもいなかった。
シズクは、その夜、「担当の欄が存在しない項目」に、一つを書き足した。番号は振らずに、欄の外に小さく書いた。
――死者の埋葬
それから、三つの番号を足した。
――十一 装甲の塗装の塗り直し（錆を止めるため。見た目のためだと思われていた）
――十七 倉庫の発注（安い時にまとめ買い）
――二十六 部品の相場を見て買う時期を決める
十七番を書いた時、彼女は、ゲームの頃の倉庫がいつも満杯だった理由を、やっと理解した。安い時に買っていた誰かが、いたのだ。
【グランツ騎士団 第52日 稼働騎兵 0／12 王都備蓄 0日 団員 251名（第46日比 －20）】
