魔導騎兵が動くのは、俺が毎晩直していたからです ～産廃機と壊れたAIで、全ゲームの兵器を整備する～

【第二部 整備士が足りない】

第20話 天井は、四十七まで

　ザルツの境界杭の外側に、旗が一本立っていた。

　赤地に黒い歯車を縫い取った旗だ。帝国の工房章で、竿の根元に、量産機が四機、膝(ひざ)をついて並んでいる。国境に近い砲兵が使う重装のLZ-05(ランツァーII)だった。肩の装甲に、無数の細かい塗り直しの跡がある。

　転移から三十六日目。四日の帰り道を経て、半月ぶりに戻った町の入口は、思っていた景色と違っていた。

「ずいぶん、お客さんが多いね」

　継接(ツギハギ)の肩から、小柄なミィルが身をぴょこんと乗り出していた。

　足元で、六号が歩調を揃えて歩いている。そのすぐ後ろに、十二号とサク。町の子どもが三人、それを遠巻きに見ていた。機人(マシン)を見るのは、はじめてらしい。

「かたい？」と、一人が六号の脛(すね)を指で突いた。

「硬いであります。ただし、関節は柔らかいであります。記録します。触れた回数、一回」

「わっ、機械がしゃべった！」

「しゃべるであります」

　ミィルが、そのやり取りを面白そうに眺めている。

　彼女はこの四日間、六号の隣を歩きながら、水を呼ぶのは諦めて、代わりに六号の周りに小さな花を呼び続けていた。精霊術は機人に効かない。ただ、術は地面の草なら応える。六号の足跡が、四日分、花になって街道に続いていた。

　ガウス爺が、丸太の上で腕を組んでいた。

「戻ったか。……遅い。二日前から、あそこで待っとるもんがおるぞ」

「誰がだ？」

「帝国の工房長(マスタースミス)だ。お前の名前を呼んだまま、あの杭の外から一歩も入らん。墓所条約(グレイブ・トリーティ)の線を、律儀に守っとる」

　よーく見て見ると、杭の向こうに、樽(たる)のような男が一人、立っていた。

　身長は百七十あるかないか。ただ、横幅が俺の倍はある。革のエプロンの腰に、工具が十四本、ぶら下がっていた。ハンマー、タガネ、パンチ、ゲージ。どれも柄が黒く焼けて、使い込まれていた。

　髭(ひげ)は短く刈ってあって、顔の半分が日に焼けている。両腕の袖がまくられ、肘(ひじ)から手首にかけて、帯状の火傷痕(やけどあと)が、何本も走っていた。左手の小指は、根元からなかった。

　男は、俺を見ると、ゆっくり杭を跨(また)いだ。

「許可なく入るぞ。罰は甘んじて受け入れる」

　そう言って、ガウス爺の前で、腰の剣を外して地面に置いた。

　それから俺の前へ歩いてきて、膝を折った。額(ひたい)を、砂に付けた。

「ワシはベルク帝国、国境要塞の工房長。ヴァルナ・ロッシュと申す」

　声は、地鳴りのような低さだった。

「おぬしに頼みがある。聞いてほしいのだ。わしの頭なら、いくらでも下げる」

　俺は、しばらく何も言わなかった。

　頭を下げさせるのは、簡単だ。下げさせた先に、何を乗せるかのほうが難しい。

「まずは立て。額に砂が付くし、話しにくいからな」

「……だが――」

「いいから。お前、砲を診てほしいんだろう。立って、見せてみろ。話はそれからだ」

　彼は顔を上げた。額に砂が貼りついて、眉(まゆ)が左右でずれていた。

　その目だけは、とてもまっすぐだった。

♦　♦　♦　♦　♦

　格納庫の作業台に、ヴァルナは布の包みを置いた。

　解くと、鉄の輪が出てきた。外径四十センチ、肉厚九センチ、幅二十センチ。砲身を輪切りにした断面だった。

　内側のライフリングは摩耗(まもう)して、角が丸くなっている。外側に近いところに、細い黒い線が、一本、走っていた。

「第三門の砲身だ。三週間前に、割れたのだ」

「知っている。バルドの注文票に、書いてあったからな」

「おお、あの商人か。……では、お前が受け取った時点で、お前は、もう知っていたのか。三門が、同じ日に割れる、と」

「三門が同じ日に割れることまでは、知らなかった。……ただ、国境要塞の砲が鳴る日が来ることは知ってた。原作の第三章は、あの要塞の砲撃から始まるんだ。理由までは、どこにも書いてなかったがな」

　だから、砲身用の当て板だけは、先に削っておいた。作業台の下から、布にくるんだ当て板の束を引き出して台の上に置くと、ヴァルナの目が、包みと俺の顔のあいだを二度往復した。

　俺は拡大鏡を、砲身の断面に当てる。

　黒い線の周囲に、年輪のように細かい縞が走っていた。疲労縞(ひろうじま)だ。亀裂(きれつ)が一回の負荷で、ほんの少しずつ、前へ進んだ跡になる。

　縞の間隔が、外側へ向かうほど、狭い。

　狭い、ということは、それだけ亀裂が速く進んだ、ということだ。割れる直前に近づくほど、ひび割れの足は速くなる。

　数えた。五十本まで数えて、そこで止めた。

「撃った数は？」

「千百二十発は、ざっとじゃな」

「一日にか？？」

「一門で、その数だ。日の出から日没まで、二十分おきに一発ずつ。……皇帝陛下のお達しだ。国境の向こうに、帝国の砲声を聞かせ続けるためのな」

「祝砲(しゅくほう)——か？」

「祝砲という名の、威嚇(いかく)だがな」

　原作の第三章、『国境要塞の砲撃』は、十秒程度のムービーで終わる。

　煙を上げる砲身と、叫んで逃げる兵と、画面に流れる『戦役、開始』の文字。砲身の中身は、ムービーに映らない。掲示板では、『帝国が先に撃った』派と、『聖王国(ルミナス)が撃たせた』派が、十二年、終わりのない論争を続けていた。

　あのムービーも、原作では、イベントを受けたプレイヤーの画面にだけ流れた。受けなければ、砲は撃たれない世界だった。今は、誰も受けていなくても、砲は割れる結果になる。

　どちらの説も、砲身の中のひび割れには触れなかった。誰も、そこを見る機会がなかった。

「この縞を見ろ。割れる前の二十発で、ひびが十ミリ進んでる。その前の二百発で、三ミリだ。伸び方が、加速してる」

「……分かるのか、それが」

「二十分おきに、同じ場所へ、熱を入れる。冷える前に、また撃つ。鉄は、その繰り返しに耐えない。ひびが、一ミクロンずつ育って、ある日、一気に走る」

　ヴァルナは、拳(こぶし)を握(にぎ)った。

　焼けた皮膚が、白くなるほど力が入っていた。

「第一から第三門は、同じ魔導炉(マギ・リアクター)から出た。……残りの九門は、そのあとの鋳込(いこ)みだ。魔導炉が違う。寿命も違うと、私は信じていた」

「同じ週に鋳込んだものか？」

「……ひと月違いだ」

「ひと月違いなら、同じ日に作ったのと変わらんだろうな。同じ砲身を、同じ日に使い始めて、休まず撃つ。九門とも、あと十日もたずに、順番に割れる」

　格納庫に、風が通る音だけが残った。

　ヴァルナの喉が、一度、動いた。

「止めようとした。わしは上に、祝砲を止めてくれ、と。……だが、止めれば、帝国が怯えたと思われる。陛下の面目に関わる、と言われてな……」

「割れたら、もっと関わるだろう？」

「その通りだ。だが、私は、工房長でしかない。上限レベル四十七の、しがない工房長だ」

　壁際で、声がした。

「あの、……もし、よろしければ、ですが」

　ミナだった。

　鑑定士(アプレイザー)見習いの彼女は、作業の邪魔にならないように、柱の影に立っていた。目だけは、ヴァルナの腕と、胸と、顔を、順番に追っていた。

　彼女は小さな鑑定の札を、おずおずと差し出した。

「師匠から、鑑定の札を預かっています。……見ても、いいでしょうか？」

「構わぬぞ」

　札が、淡く光った。

　ミナは、読み上げた。

【天職(ギフト)　工房長(マスタースミス)　Lv.46　上限47と推定】

【筋力　B　器用　A　敏捷　D　体力　B　魔力　D】

「……上限四十七、って出ています。あと、一つは上げられるんですね」

「知っている」

　ヴァルナは、顔色も変えずに頷(うなず)いた。

「二十年かけて、四十六まで来た。あと一つで、終わりなのだ。だが、八十には、届かぬ。三十三、足りぬな」

「八十——」

「騎兵の整備には、八十が要ると聞いた。帝国の工房にも、そういう記録がある。……だから私は、騎兵を直せぬ。砲の尾栓(びせん)を打ち、砲身を鋳て、その程度の工房長なのだ」

　ゲーム上の整備資格は、修理職がLv.80に達した時に解放されるスキルだった。

　NPCの工房長は、どの町でもLv.47と表示されていた。飾りの数字だった。プレイヤーが近づいても、一度も動かなかった。

　今は、動いている。動いて、止まる。上限四十七のまま、二十年かけて。

「俺は、上限が九十九だった」

「……聞いた。あの子が、そう言ったからな」

「上限は、言葉通りの上限じゃない。外れる可能性がある」

「超えることができるのか――？」

「ああ。俺の場合の条件は、四千日以上の整備だ。毎日、休まず、同じ仕事を、同じ丁寧さでやることで達成できた」

　ヴァルナは、顔を上げた。

　焼けた目の奥が、ほんの少しだけ、揺れた。

「私は、あとさらに二十年かかる、ということか？」

「あと一年か、あるいは十年かもしれん。俺は一人でやった。お前には、教える奴がいるだろう？ もし魔導騎兵の整備をしたいなら、あきらめないでコツコツやることだ」

　その時、背後から声が飛んだ。

「ちょっと待たんか！」

　ガウス爺だった。

　腕を組んだまま、ヴァルナの背中を睨(にら)んでいる。

「おい、ロッシュ。さっきから黙って聞いとれば、砲身を鋳造(ちゅうぞう)で作る、と言ったな」

「言った」

「鍛造(たんぞう)にせんかったから、割れたんだ。四十年前に、わしの師匠が言っとった。砲身は鍛え上げるものだと。鋳物は、根本が弱くなるでな」

「それは、貴殿の師の主張であろう。私の師は、こう言っていた。鍛造は継ぎ目から割れる、鋳造は、均一に割れる、と」

「均一に割れる、など、聞いたことがないぞ」

「ヴェルトン殿こそ、継ぎ目が割れる、など、実際に見たことはあるか」

「あるとも！　四十年前に、わしの目の前でな！！」

　二人の声が、格納庫の天井に反射して、どんどん大きくなる。

　ガウス爺の指が、ヴァルナの鼻先を指している。ヴァルナの腕は、エプロンの腰の工具を握っていた。ハンマーの柄が、握りの中で鳴っている。

「どっちも、間違ってる」

　俺が言うと、二人が同時に黙った。

「鍛造も鋳造も、関係ない。割れた原因は、冷えないうちに撃ち続けたことだ。どんな鉄でも、同じ場所を同じ温度で、千回以上叩かれたら、疲れるもんだ」

「……では、四十年の議論は？」

「お前たちは材料の話をしてた。撃ち方の話をしてなかった。どっちも、半分ずつ正しい。半分ずつ間違ってるということだ」

　二人は、顔を見合わせた。

　ガウス爺の方が先に、鼻から長い息を抜いた。

「……半分ずつ、か。なんとも、すっきりせぬ腹の立つ答えだな」

「ふん。同感だ」と、ヴァルナも渋い顔をした。

♦　♦　♦　♦　♦

「まあ整備はやってやる。ただし、条件がある」

　俺はヴァルナの目を見た。

「一つ。残り九門の祝砲を、今日から止めさせろ。止められないなら、俺が行って止めるぞ」

「陛下の許しなく、止めることは無理だ」

「じゃあ、俺が止めてこよう。許しは、お前が後から取れ。砲身は、許可より先に割れるからな」

「……私が、陛下にか。うむ……分かった」

「二つ。俺が診る間、要塞の工房員を全員、俺の下につけろ。六人でも、六十人でも多ければ多いほうが良い」

「六十人は、おらぬ。できて二十三人だ」

「二十三人でいい。三つ目はな――」

　俺はヴァルナを見た。

「俺が診るのは、砲だけだ。帝国の旗じゃない。戦役が始まるなら、始まる前に、砲を全部直す。始まったあとに、どの旗の下で撃たれるかは、俺の仕事じゃないし、責任は取らん」

　ヴァルナは、静かに頷いた。

　その横で、フィーネが小さく、口を開きかけて、閉じた。

「フィーネ」

「……いえ。分かっています。整備は、国を選ばない」

「そうだ」

「ただ、その、私の家は、帝国との国境で、大勢を亡くした家で。……少しだけ、考える時間をください」

「いくらでも考えろ。ただ、出発は明日だぞ」

　彼女は、うつむいて、小さく笑った。

　それから、顔を上げた。

「はい、考えました。……行きます。乗り手が、国を選んではいけない日があると、今、分かりました」

　ツギハギを見上げる彼女の目が、昨日より少し、強かった。

　食事のせいではない。選んだ人間の目だった。

　その時、町の入口の方で、馬の嘶(いなな)きがした。

　全員が振り向いた。

　帝国の旗の下から、一頭の軍馬が、泡(あわ)を噴きながら駆けてくる。乗り手は、鎧(よろい)の肩を砂で白くした若い兵だった。境界杭の外で、馬から転げ落ちるように降りて、膝をついた。

「ロッシュ工房長！　緊急にございます！」

　ヴァルナが、杭の外へ走った。

　兵は、息も整わないうちに、叫んだ。

「第四砲が、先ほど、割れました！　それと、国境の向こう側に、聖王国の巡察隊が、……砲声を聞いて、進軍を始めたと！」

　ヴァルナの顔が、一瞬で灰色になった。

「……誰が、撃った！？　撃ったのは、どちらの砲だ」

「撃っておりません、工房長。割れただけです。ですが、聖王国側は、そうは見ておらず」

　戦争は、整備事故から始まる。

　それは、原作のどこにも、書かれていなかった。

　俺は、工具袋を肩にかけ直した。

「フィーネ。ツギハギを出すぞ。サク、お前の足が要る。先行して、聖王国の巡察隊の位置を調べてきてくれ」

「分かりました」と、サクの平らな声が即座に返った。

「六号、お前は俺の隣だ。ミィル、水筒に水を満たせ。ガウス爺——」

「何だ」

「町の留守を頼む。ヨナ、ミナ、それともう一人、爺さんの言うことを聞いてしっかりやれよ」

「は、はい！」

　三人の声が、揃った。