魔導騎兵が動くのは、俺が毎晩直していたからです ～産廃機と壊れたAIで、全ゲームの兵器を整備する～

【第二部 整備士が足りない】

第19話 手が届かない場所のために

　部品庫は、記録の間の真下にあった。

　棚が三十段、奥へ向かって続いている。炉心工房の隣だけあって、ここにあるのは魔導炉(マギ・リアクター)の部品ばかりだった。濾過板(ろかばん)、冷却管、整流子(せいりゅうし)、予備の炉心の殻。どれも手入れされて、棚ごとに油紙で包んである。

　六号が歩くたびに、右膝(ひざ)の新しい部品が、カチ、と小さく鳴った。

「濾過板の予備は、九枚であります。補助炉用が三、主炉用が六。バイパスに使える配管は、これだけ」

　台車に積まれた配管は、細くて短いものばかりだった。

　予備の太い管は、半年前に使い果たしている、と六号が低い声で言った。

「ひとつ聞く。魔導炉に魔晶石(マナ・クリスタル)を十個渡した奴は、いるか」

「三度、試しました。当機が。一号様が、渡せと仰せになったので」

「結果はどうだった？」

「濾過板が弾きます。魔晶石は、補助炉に入る前に、板の上で止まります。記録しています。三回とも、同じ位置であります！」

　原作の『機王の目覚め』は、魔晶石を十個渡せばいいだけのおつかいクエストだった。

　渡した瞬間に、一号の体力ゲージが満タンになり、右半身が動き出して、機王のイベントムービーが始まる。ゲームの中では、物は渡せば入る。入口の板が詰まっているかどうかを、ゲームは計算しなかった。

　クエストの手順が、そのまま通るはずだった。

　通らないのは仕様が変わったからではなく、物理がついてきたからだ。

　だから俺は、ザルツを出る前の晩に、荷の底へ調律用の当て板を二十枚と、測り棒を一本入れておいた。十個渡せば動き出すのはゲームの中だけだと、出発する前から分かっていたからだ。原作のムービーは魔晶石を受け取った瞬間に一号を立ち上がらせたが、その手前で詰まっている板を誰かが掃除しなければ、石は入口で止まる。出発の朝、十二号に「なぜ、そのようなものを」と聞かれて、俺は「要る気がする」とだけ答えた。答えの中身は、今ここで、濾過板の上に乗っている。

「ねえ、ねえ、あなたのこと、六号さんって呼んでいい？」

　棚の陰から、ミィルが顔を出した。

　継接(ツギハギ)を降りてから、ずっと六号の後ろをついてちょこまかと歩いていた。小さい尖った耳が、六号の歩幅に合わせて小刻みに揺れている。

「構いませぬぞ。当機は六号であります」

「じゃあ六号さん。水を呼んであげるね。冷却するの、必要でしょ。ほら、こうやって、手のひらを……」

　ミィルが手を差し出して、六号の前腕に触れた。水呼びの呪文を、古い言葉で唱える。

　だが何も起きなかった。

　水の気配が、六号の腕に触れる寸前で、すっと逸れた。

「あれぇ？」

「当機の体には、刻印回路と同じ干渉防止が、全身に施されております。精霊術は、効きません」

「え、効かないの？　なんで返事しないの。水が、返事してくれないんだけど」

「当機は、機人(マシン)であります」

「分かってるよ！　でも、精霊って、どんなものにも一回は返事するもんなんだよ！　石にだって、岩にだって！」

「当機は、石でも岩でもありません」

「ううう……」

　肩を落とした森霊(エルフ)の少女を、六号は無表情の面のまま見下ろしていた。それから、小さな声で言った。

「……お手伝いの意思は、記録します。水以外の形で、お願いしたいであります」

　ミィルは顔を上げて、少しだけ耳を立てた。

　六号の面が、一枚、入れ替わっていた。ほんの少しだけ、口の端が上がった顔だった。

♦　♦　♦　♦　♦

　作業は、夜明け前から始まった。

　一号の胸の前面装甲を外すと、右下に補助炉の点検口が現れた。四本のボルトの内側に、直径十五センチほどの円筒の魔導炉が、青白く脈打っている。

　その隣に、濾過板が差し込まれていた。黒く焦(こ)げて、縁(ふち)が溶けた樹脂(じゅし)で固まっていた。

「手順を言う。一度で覚えろ」

　台座の脇に、俺と六号が並んで立った。

　十二号が、一号の背後に控えて、右の肩を支えている。動かない右腕が落ちて、補助炉の線に触れないようにだ。

「まず主炉の予備ポートから、バイパスを補助炉の負荷側へ引く。これで補助炉を止めても、記憶の電源は主炉から回る。ただし、バイパスを繋ぐ瞬間と、板を抜く瞬間に、電圧が揺れる。猶予は、そうだな十二秒だ」

「十二秒、でありますか」

「その間に、板を抜いて、新しい板を入れる。一枚入れるのに、片手で四秒。お前の右手と俺の左手で、同時にやるぞ」

「当機の、右手が――」

「お前だ。俺一人の手じゃ、間に合わん」

　六号の顔の板が、がたり、と入れ替わった。不安げな顔だった。

「当機は、整備Cであります。人の整備長(チーフ・メカニック)の補助に、足る水準とは」

「お前のCは、八十七年の積み重ねだ。足りる。ただ、一つ条件がある」

「条件」

「手が震えたら、震えたと言え。黙って震えるな。声に出せば、拍子を合わせられる」

　彼は、少しだけ首を傾げた。

　それから、機人らしくない、頼りない声で答えた。

「……震えます。すでに」

「よし。それなら大丈夫だ」

　大丈夫ではない。ただ、そう言った方が手は動く。

「一号。話してくれ」

「……何から、話せばよい」

「最初からだ。三百十二年前の、最初の一日」

　一号のスリットが、ゆっくり、上を向いた。

「我は、目覚めた。……暗い部屋に、いた。……扉が、なかった。壁に、手を当てて、……歩いた。……四日、歩いた」

　俺は、バイパスの端子を主炉の予備ポートに差し込んだ。

　カチ。

「……ほかに、誰も、いなかった。……五日目に、……二体目が、目覚めた。……我は、その者の、背中を、見た。……背中に、蓋が、あった」

　ボルトを四本抜く。ゆっくり、一本ずつ。

「……蓋は、……自分では、開けられぬ位置に、あった。……手が、届かぬのだ。……何度やっても」

　補助炉の端子に、バイパスの反対側を繋ぐ。

　繋いだ。青い脈が、一瞬だけ強く跳ねた。

「……我は、それを、……作りの欠陥だと、……思った。……三百年、そう、思っていた」

「欠陥じゃなかったのか」

「……違う、と、……最近、思う」

　六号の右手が、濾過板の取っ手に掛かった。

　俺の左手が、反対側の取っ手に掛かる。

「六号。カウントを取る。いち、にの、でいく」

「はい」

「いち」

　十二号が、片手で一号の右肩を支えたまま、小さく頷(うなず)いた。

「にの」

　引いた。

　ズッ、と濾過板が抜けた。焦げた樹脂が糸を引いて、補助炉の口から引きちぎれる。

　補助炉の青が、一気に暗くなった。

　一号の声が、途切れた。

「……造り手、は……」

　スリットの光が、ちかちかと瞬(またた)く。

　十二秒の始まりだ。

「六号、板！」

「入れます！」

　新しい濾過板を、斜めに差し込んで、真っ直ぐに起こす。

　一枚目の溝(みぞ)に、板の縁が噛(か)む。二枚目の溝。ここで引っかかった。縁の角度が、〇・五度ずれていた。

「一号、続けろ！　造り手が、どうした！」

「……造り……手は……我らに……背中に……」

「六号、板を戻せ！　半分だけ！」

「はい！」

　板を半分引いて、角度を直す。

　六号の手が、小刻みに震えているのが、板を伝って俺にも分かった。

「震えてるな」

「震えています！」

「ちょうどいい。拍子が取れる。呼吸に合わせろ。吸って」

「吸います」

「吐く、と同時に押せ」

「はい」

　押した。

　カチン。

　板が、奥の溝に収まった。

　補助炉の脈が、青から、白に近い青へと立ち上がる。

　一号のスリットが、一度、真っ白に光った。それから、ゆっくりと、いつもの黄色に落ちた。

「……造り手は、……我らの背中に、蓋を、付けた」

　言葉が、途切れずに続いた。

「……自分の手では、開けられぬ、位置に、……である」

「ああ」

「それは、……欠陥ではなかった。……誰かに、開けてもらうために、……そこに、あるのだ。……我らは、……互いの背中を、見るために、……作られた」

　一号の動かなかった右手の指が、一本、ぴくりと動いた。

　二本。三本。

　拳(こぶし)が、ゆっくり、握(にぎ)られた。

　十二号が、一号の肩から手を離して、一歩下がった。

　六号は、板を押さえたまま、固まっていた。

「修理完全完了《オール・リペア・コンプリート》、もうどこも壊れていない」

　誰も、何も言わなかった。

　六号が、すぐに記録帯を取り出して、続きの作業に入った。

「濾過板の締結トルク、確認します。バイパスの撤去は、主炉が安定してから三分後であります」

「それでいい。続けろ」

　彼の声は震えていた。ただ、手は動いていた。

　それで十分だった。

♦　♦　♦　♦　♦

　翌朝、一号は自分の足で歩いた。

　二メートル十の巨体が、台座から降りて、帯のカーテンの間を、ゆっくり歩く。右足を踏み出すたびに、金の象嵌(ぞうがん)が、静かに光を返した。

　十二号が少し離れて付き添い、六号は歩調を計算して、数字を小さく呟(つぶや)いていた。

「整備長殿」

　一号が、足を止めた。

「機都(カルディア)は、貴殿に、借りができた。……我らは、……同盟を、申し出る」

「同盟」

「機人は、……貴殿の工房に、炉心を、優先して、……供給する。……代わりに、……貴殿は、機都の、整備を、……」

「条件は一つだけ飲む。整備は、人を選ばない。機人にも、人間にも、エルフにも、同じ速さで診る。これは変えないぞ」

「……承知した。記録する」

　それから、一号は、ミィルの方へ顔を向けた。

「ミィル殿。……貴殿が、森霊の、使者であるか」

「えっ、あたし？　うん、そう、だけど」

「魔晶石の質が、落ちた。……原因は、森にある、と、……我らは、見ている。……貴殿に、……この石の匂いを、……もう一度、見てほしい」

　ミィルは、手のひらにのせた小さな魔晶石に、鼻を近づけた。

　鼻をひくつかせた。耳が、少しずつ下を向いた。

「……ごめん。やっぱり、森の、奥の匂いだ。根が、……根が、もう、生きてないんだ」

　その言葉を、フィーネは何も言わずに聞いていた。

　窓のない地下の空洞に、天井の亀裂(きれつ)から射す砂色の光が、一本だけ落ちていた。

　その時、入口の方から、足音が近づいてきた。

　カチ、カチ、と、右足首が鳴る足音だった。

　十二号が、先に気づいた。

「整備長殿。来客にございます。三日前から、外門の砂の中で待っておいでになった者にて」

　現れたのは、機人だった。

　十二号とは違う。外装が艶(つや)のある白で、関節だけが黒い。背丈は百七十五センチほど。顔は固定された面で、口は動かない。声は、胸の中央の格子から出ているらしかった。

　歩くたびに、右足首の軸が、カチ、カチ、と鳴る。

　左腕が、肘(ひじ)から先、だらりと垂れていた。

「雪村朔(ゆきむらさく)です」

　平らな声だった。感情が乗っていない分、言葉を選んで話しているのが分かった。

「斥候職(スカウトクラス)、サクと呼ばれています。……整備の人がいると聞いて、三日前から、外で待っていました。入っていいか、分からなくて」

「入っていい。そこに座れ」

「ありがとうございます。……あの、腕を、診てほしいんです」

　俺は、解析眼(スキャン)を向けた。

【対象：転移者　筋力D／器用C／敏捷B／体力C／魔力E】

　六号が、横から声を落とした。

「整備長殿。この方は、当機の体と、構造が違います」

「ああ。自己修復の回路が、ないな」

「はい。機人の体でありながら、回路が、空であります」

「分かってる。診る」

　左腕の肘に、掌(てのひら)を当てる。

　アクチュエータの固定ピンが、一本、半分だけ抜けていた。そこから潤滑油(じゅんかつゆ)が滲んで、関節の中へ砂が入り込んでいる。

　俺は、予備のピンを一本、工具袋から出した。

　洗う。差し込む。叩いて収める。

　三分で終わった。

　サクは、左腕を持ち上げた。

　肘が、滑らかに曲がった。指が、一本ずつ、ゆっくり開いて、握り直された。

「……治った」

「治ってない。直しただけだ」

「えっ？」

「お前の体は、治る体じゃない。壊れたら、誰かに直してもらうしかない。六号の体なら、自分で治る回路があるが、お前のにはないようだ」

　サクの面は動かない。ただ、胸の格子から出る声が、少しだけ揺れた。

「はぁ、ゲーム当初、種族をマシンにすれば、飯がいらないから、楽だと思ったんです。実際、今の状態で腹が減る人たちが、街道で倒れてるのを見て。……俺は、減らないから、助かった、って」

「ああ」

「でも、怪我が、治らなかった。三週間、腕が動かなくて。回復術師の人に頼んでも、全部、効かなくて」

「そうか」

　それ以上、言わなかった。

　その場で慰めるのは、俺の仕事ではない。直したから、次は、続きを聞くだけだ。

「……ついて行っても、いいですか」

　サクが、顔のない面を、こちらへ向けた。

「俺、走るのは速いので。斥候の技能も、役に立つと思います。それに、時々、診てもらえると」

「燃料代がかからないのは、いいな」

「そこですか？」

「そこだろ、どー考えても」

　六号が、記録帯に何か刻んでいた。刻み終わると、俺の前に立って、深く頭を下げた。

「整備長殿。お願いがあります」

「なんだ？言ってみろ」

「当機を、弟子にしていただきたいであります。当機は、自分の背中に手が届きません。ですが、貴殿の手は、届きます」

　彼の顔の板は、無表情に戻っていた。

　ただ、握り締めた両手の指が、震えていた。

「弟子は取らない。……整備は、二人一組だ。お前の背中は、俺が開ける。俺の仕事の後ろは、お前が見る」

「それは」

「相棒だ」

　六号の顔の板が、一度、ばたりと全部入れ替わった。

　最後に残ったのは、表情のある、泣き出す寸前のような顔だった。

「……記録します。この日付を、当機の、最初の日として」