第8話 レモンケーキの違和感
静かな部屋にノックの音が響く。
ルクスとの手合わせが終わり、部屋に戻るなり大急ぎでシャワーを浴びた。汗くさいままでお茶なんてできるわけがない。服も元々着ていたドレスに着替えた。ルクスとお茶ができるとルンルンでクローゼットを開いた時には絶望が広がっていた。フリルのついたフワッとしたドレスに、リボンがついた可愛いデザイン。とても私の趣味ではない。
思い返せば父の趣味だった。私と微妙にズレた好み。前までは良かったかもしれないが、今は中身が良い年したおばさまだ。おばさまであって間違ってもおばあさんなんて言わせない。それでも、もう少し落ち着いたらドレスが欲しい。
いつ来るか分からないルクスを待たせてはいけないと、急いで元々着ていた比較的落ち着いたデザインのドレスに着替えた。いや、それでもまぁかなり可愛いデザインには見えたが。
そうして待っているうちに、ノックの音が聞こえてきた。私はひと呼吸おいてから扉を開けた。シャワーを浴びる前に使用人にテラスでお茶をする準備を頼んでおいて良かった。扉を開けた先にいたルクスは普段着るような服に着替えていた。
「いらっしゃい、待っていたわ」
「お待たせ、セシリア」
どことなく自然な仕草に少し嬉しくなる。浮かれているのを悟られないように気を付けよう。ルクスとテラスへ移動し、座るように促した。使用人が用意してくれたティーセットで紅茶を淹れる。ルクスの好みが変わっていなければ、私と同じストレートのダージリンを良く飲んでいたはずだ。まぁ、お互いにこだわりがないだけだけど。貴族令嬢としてどうかとも思うが、残念ながら私は紅茶の良し悪しがあまり分からない。
シンプルなダージリンであれば、どこの貴族の家にもあるはずだ。招待される際に好みをわざわざ用意させる手間もないし、珍しい物をと気を遣わせることもない。
「セシリアは紅茶も淹れられるんだね」
「練習したんです。ルクスにも飲んでもらいたくて」
カチャリと小さな音を立てて紅茶を置く。お茶菓子はルクスが好きだったレモンケーキ。一応マカロンや小さなマフィンも用意しておいた。記憶に間違いがなければルクスはレモンケーキが好きだったはずだ。このケーキは私が焼いたお手製だ。今日ルクスとお茶ができると信じて良かった。少しばかり調理人の手を借りたが、紛れもなく私が作った物だ。
どんな反応をしてくれるかとドキドキしながらケーキを差し出す。するとルクスは少し不思議そうな表情でケーキを見つめていた。何かおかしなところでもあっただろうか。
「セシリア、これはなんていうお菓子なの？」
「えっ……」
(おかしい。ルクスはレモンケーキが好きだったはず。まさか……)
「ごめん、初めて見たお菓子だったから、つい。甘いものって、あんまり食べたことないから……」
あぁ、なんてことだ。心の底から少しずつ、沸々とお湯が沸くように怒りが湧き立つ。もちろん態度や表情に出したりはしない。ルクスは、シェラード家に来て初めてレモンケーキを食べたのだ。どこにでもあるような、貴族なら誰でも食べられる一般的なお菓子なのに。
ルクスの親は、こんなほんの少しのお菓子さえ与えてくれなかったのか。見たことがないなら、外に連れ出したこともないというのか。いや、まさかレモンを見たことがないなんて言わせない。ケーキならまだしも甘味ですらないレモンを見たことがないなんて論外だ。もしそんなことをしていたというのなら今からでも私がラウダー家に殴り込みに行こう。
「これはレモンケーキといって、さっぱりしていて、甘い物が苦手な方でも食べられると評判です。今日用意したのは……私が作ったんです」
「セシリアが？」
ルクスはケーキをひと口、恐る恐るといった様子で口に運んだ。するとほんの少し、よく見なければ気付かないほど少しだけ、パッと表情が明るくなった。好みが変わっていないことに安心しつつ、私が作ったケーキが美味しかったこともホッとした。
そんなに美味しそうに食べてくれるなら、ルクスの顔を眺めているだけで幸せになれそうだ。いや、もう既に幸福だ。このままこの時間が続いて欲しい。私もケーキをひと口食べれば、慣れない手作りにしてはなかなかな味だった。流石、分量を料理人に丸投げしただけある。
「どうです？」
「美味しいよ。これ、セシリアが作ってくれたんだよね、嬉しい」
パッと笑みを浮かべたルクスの表情に心臓が握られるような胸の痛みを錯覚した。この笑顔が見られれだけで私の人生幸せだ。ありがとう、信じたこともない神様。この世界にルクスという人間を生み出してくれて。
お父様、ルクスを引き取ってくださってありがとう。今までの人生で一番といって良いほど感謝しています。私は幸福に浸りながらルクスとお茶を楽しんだ。
けれど、ただ楽しいだけの時間というのは、あっという間に過ぎ去ってしまうもので……
「セシリア、この前の話についてなんだけど……」
このまま幸せに浸っていられるのならどんなに良いことか。けれど、夢のような時間はいつか必ず現実へ引き戻される。この前の話──心当たりがあるとすれば、求婚についてだけ。良くも悪くも、避けたいが、避けて通れない話。
これは私が初めたことなのだから、その責任は取ろう。
「はい、聞きましょう」
例え、どのような返答が返ってきたとしても……
