第７話 自覚の瞬間【ルクス視点】
コンコンッ
執務室の扉を叩く音が静かな廊下に響く。ルクスは公爵の言い付け通り、着替えを済ませた後再び執務室へ足を運んだ。要件は一体何か……心当たりがないわけでもないが、わざわざ執務室へ呼びつけるほどの要件でもない気がする。先程のセシリアとの会話のおかげか、肩の力が抜けてどことなく緊張もほぐれた気がする。
「入りなさい」
「失礼します。何のご用でしょう、公爵様」
セシリアの手前、公爵のことを父と呼びはしたものの、普段は父と呼ぶことはない。まだ正式な養子でない自分がお父様と呼べる身分ではないから。きっと公爵はそんなこと気にもしないだろうが、自分の中でメリハリはつけておきたい。基本的に、セシリアがいない場合は公爵と呼んでいる。
目の前にいるのは公爵であり、自分は養子として引き取られる予定の伯爵家の三男。感謝はしている。居場所のなくなった生家から連れ出してくれたのは間違いなく公爵だ。打算があったとしても、それで救われたのは事実。それでも、やはり父として接するにはまだ遠い人に思えてしまう。
けれど、以前と比べてそこまで厳かな人には見えなくなった。セシリアのおかげだろう。親子にしてはぎこちないが、公爵と公爵令嬢としては近すぎる距離。過ちは過ちとして認めるが、それはそれとして間違っていないのであれば例え公爵からの説教中であっても堂々とした姿。シェラード家を継ぐのなら、確かに自分は自信がなさすぎる。そう簡単に自信というのもは付かないが、少しずつでも自分を変えていけば良い。そう思えた。
思い出すのは、生家での扱い。まるで空気のようで、自分という人間はそこにいないような扱い。気付いた時には萎縮してしまって、影を薄くしながらできるだけ目立たないようにしていた。けれどここはラウダー家ではない。公爵が養子にと連れてきてくれたのであれば、セシリアの言うように堂々たる態度でいれば良い。そう、自分は何も間違ってなどいなかったのだから。
「私の呼び名についてはこの際置いておこう。それより本題だ。ルクス、セシリアと話たのだろう。どうだった？」
「セシリアですか……まっすぐな方ですね。少し不器用なところもありますが、他の長所と合わせればさして気にする程のことでもありません。それから、シェラードの名に相応しい令嬢だとは思います」
「そうじゃないんだが……」
聞かれた通りに答えたと思ったが、何やら公爵の想定していた答えとは違ったらしい。シェラードという名は、その肩書きだけでも注目される存在だ。気の弱い令嬢であれば萎縮してしまうだろう。けれどセシリアにそんな心配は無用だ。
きっと大衆を前にしても物怖じせずに、我こそはシェラード家のひとり娘だと宣言できるだろう。けれど決して身分を誇示したいわけではなさそうだ。家格に相応しい令嬢として成長している。
「私が聞いているのは外から見たセシリアではない。お前に対する求婚について聞いているのだ。少々突っ走ってしまったようだが、お前にとっても良い刺激になったのだろう。私は互いにその意思があるのであれば構わないと思っているが……どうだ？」
そこまで聞いて、ようやく納得がいった。確かにそれであれば自分の回答はズレていた。公爵が聞きたいのは俺の意思。主観的にみたセシリア・シェラードという少女について。
「特に異論はありません。私もセシリアのことは好ましく思っています」
「そうか、ならこの話はしておいた方が良さそうだ。今セシリアには王家との縁談の話がきている」
「え……」
一瞬、頭の中が真っ白になった。そう、おかしなことではない。セシリアと婚約したい人間なんてそれこそ山ほどいる。それは王家とて例外ではなかった。けれど、どうして……何故こんなにも気持ちが沈むのか。嫌だと、やめて欲しいと願ってしまうのか。
セシリアが僕との婚約を望んでいるから？
セシリア本人の意思とは違うから？
(違う。僕が、僕自身が、嫌だからだ。僕は……セシリアが好きだったんだ)
初めて会った時……あの凛とした存在に惹かれた。自信なさげで、蹲ってばかりの自分と違う、道標のような一等星を見た気がした。彼女のためなら、なんだってしてあげられるように感じた。弱い自分が、強いような錯覚を起こした。
最初から──
僕は、彼女に惹かれていた
「セシリアは……」
「あぁ、随分嫌がっていたよ。あそこまで露骨に嫌がるのは珍しい。だから、私からも手を回すことにはしたが、できることは限られている」
「そうですね……」
一旦安心はしたものの、それでも気を抜くことはできない。シェラード家を継ぐのは僕自身。今後、できればセシリアと婚約して婿養子として家を継ぐのが一番簡単だが、セシリアがいなくとも僕はシェラード家を継げる。正式な養子にさえなって仕舞えば。
「王家はそう簡単に、セシリアを手放そうとはしないだろう。ルクス、セシリアと本当に婚約したいのなら、王家との縁談を断れるほどの何かを手に入れなさい」
「分かりました。王家との縁談は絶対に阻止します」
「そうだがそっちではなく……いや、もう良い。話はこれで終わりだ。あとは好きにしなさい」
ひと言断りを入れて部屋を出る。王家との婚約。まだ正式に決まっていなくとも、セシリアはその最有力候補。このまま何もしなければ、セシリアと僕の婚約は難しい。他の令嬢が王家と並び立つ程の婚約者になるか、あるいは僕がセシリアの婚約者として相応しい何かを手に入れるか。
『ルクスには剣の才があります』
セシリアが認めてくれた武器。今までいらないと思って忌み嫌った僕の剣。けれど、それだけでは足りない。ただ剣を振り回すだけでセシリアと並び立てるなんて思わない。勉強も、魔術も使えるようになりたい。シェラード家に相応しい人間として。そして、セシリアの隣に立つ者としての自信が欲しい。
もう迷いはない。いつまで猶予があるかも分からない。王家との縁談が成立する前に、セシリアの婚約者として認めてもらえるよう努力する。まずはセシリアとの約束通り、部屋に行こう。
正直、まだ怖いけど……
それでも──
誰が見ても文句を言えないくらい、優れた人間になってみよう。
