第６話 兄と呼ばない理由
「説明しなさい」
「手っ取り早く仲を深めるには剣を打ち合うのが一番と思い、手合わせをしました。反省も後悔もしておりません」
「せめて反省はしなさい！！」
「あはは……」
本日に入って二度目の説教である。唐突に始めた手合わせに気付いたお父様が慌てて私達を呼びつけたのだが、残念なことにその時にはもう決着がついていた。おそらくだが、ルクスの事情を知っている父が私を叱っているのだろうが、私はルクスの事情なんて聞いていないし知らない体でいるから、反省することなど何もないのだ。
そもそも手合わせをしないで欲しいならそう言っておけば良い。そうすれば私だってやらなかった。怒られると分かっていることをわざわざする程私も暇じゃない。ルクスのトラウマとなっている壁を少しでも取り除けたという意味ではむしろ褒めてもらいたいくらいだ。
乾いた笑いを溢すルクスを一瞥すれば、やはり先程より晴れやかな表情をしている。私としても非常に満足のいく結果である。
「ルクスには剣の才能がありますし、伸ばして行った方が良いでしょう。それにほら、明らかに手合わせ前より自然で良い表情ではありませんか」
「私に説教をされているお前に呆れているようにしか見えんが？」
「それくらい自然な表情が良いと言っているのです。」
「お前に何を言っても無駄か……ルクス、後でもう一度執務室に来なさい。話がある」
「分かりました」
頭を抱えてげっそりとした顔つきの父を横目に、私はなんてことないような様子で部屋を出た。このまま説教をしても無駄だというのは分かっていたが、言わずにいるには立場がある。まぁ、父も大変なのだろうな、なんて感想で締め括り、私は満足気に部屋への道を進む。
今日は良い仕事をしたとルンルンになりながら歩いていると、不意に背後から声をかけられた。
「セシリア、聞きたいことがあるんだけど……」
「なんです？」
「一度、僕をお兄様と呼んだだろ。でも、また名前呼びに戻ったから……なんでかな、と思って……僕は、セシリアの兄にはなれないのかなって……」
少し、驚いた。呼び方についての疑問は最もだ。私もやらかしてしまったと思ったくらいなのだから。けれど……そうか、兄として役不足だと不安になってしまったのか。それは悪い事をした。
「そうですね、兄とは呼べません」
「……」
「兄と妹では結婚できないでしょう？」
「えっ……」
「言ったはずです、私と婚約して欲しいと。もう忘れましたか？」
予想外の返答に顔を真っ赤にするルクス。まさか忘れていたのだろうか。あんなに印象的な出来事だったのに……いや、私にとって印象的だっただけで、ルクスにとっては冗談か何かのように受け流されていたのかもしれない。だがしかし、こちらは本気である。でないと今後とても大変なことになる。
「わ、忘れてはなかったけど……その、そこまで真に受けていなかったというか……病み上がりだったし、冗談か何かかと……」
「私は本気です。お父様にも話しましたよ、ルクスと婚約したいと。まぁ、逆にお説教されてしまいましたけど……ともかく、私はルクスとの婚約を望んでいます。それなのに、兄と呼ぶのはおかしいでしょう。先程の質問の答えはこれで良いですか？」
「あっ……うん、そうだね。納得した」
少し俯いて話すルクスを目にして、私は思った。もしかして父は私にもルクスにも、本当に何も言っていないのかもしれない。元から父はルクスを私の結婚相手──婿養子として引き取ろうとしていたのだから。
あまりルクスを困らせたりしたら、またお説教が始まってしまう。流石に一日に三度も説教をされるのは嫌だ。時間が無駄になってしまう。他にもやりたい……いや、考えたいことが山程あるのに。
「その……セシリアは、僕のこと……好きなの？」
「何を当たり前のことを……」
自信なさげに問いかけてくるルクスに私は即答した。だって本当のことだ。私は間違いなくルクスが好きだ。それが兄妹愛か異性愛かは別だし、どちらかなんて分かっていないけど、好きなことには変わりない。
「ルクス、もっと自信を持ってください。貴方は魅力的な人間ですし、才能に胡座をかかず努力することもできます。何も恥じることなんてないのだから、堂々としていれば良いんです。行き過ぎた謙遜は時として無礼に当たります。私との結婚……その前に婚約ですね。それはルクスの意思に任せます。私の意思だけで決めて良いことではありませんから。それと、私との結婚に限らず、貴方がシェラード家を継ぐ事になるのですから、縮こまっていないで堂々としてください」
そう。今の貴族法は非常に面倒で、女性が爵位を継ぐことはできないのだ。いや、厳密にはできるのだが、本当にやむを得ない事情や一時的なものでない限りは難しい。だから、シェラード家を継ぐのはルクスなのだ。例え養子だとしても、遡れば血の繋がりはあるのだし、シェラード家の直系が私だけという事情を顧みれば、簡単に爵位を継ぐことを許されるはずだ。
しかし、シェラード家はただの家ではない。この国の四大公爵家のひとつ。王家の次に地位が高く、この国のどの家系よりも長い歴史を持つ由緒ある家系。その名を背負うのであれば、それなりの覚悟がいる。ただの人間がなれるほど、シェラード公爵というのは甘くない。
「そう。そうか……セシリア、もし良ければだけど、この後お茶でもどうだろう。父上に呼ばれているから、その後にはなってしまうけど……」
「本当ですか！？ もちろんです。断る理由がありません。せっかくですし、テラスでお茶をしましょう！ 用意させておきますから、部屋で待っていますね。お話が終わったら来てください」
前と同じ、ルクスからお茶の誘い。やっぱり、私の選択は間違っていなかった。ルクスとの距離が近付いたのは、あの勝負のおかげというわけだ。なんという幸運。前よりずっと早く、私はルクスとのきっかけ作りに成功した。ただしそれは、これからの流れを、前の記憶に頼れなくなっていくという意味でもある。私自身で、ルクスとの関係を築いていかなければいけない。
(それにしても、好きか。どこか気恥ずかしい気もする)
もしかしたら、この感情は本当に異性愛に該当するのかもしれない。けれど、私は正直どちらでも良いのだ。だって、未来があれば良いのだから。もしかしたら、兄妹愛とも、異性愛とも違う……もっと悍ましい──執着のようなものなのかもしれない。ズルズル引きずって、どこまでも無様に追いかけて、醜くなっても求めて……やめよう。考えるだけ無駄だ。
「早く着替えよう」
「そうですねー、俺もそろそろ戻らないといけないかなー。それにしても、意地が悪いですね、お嬢様」
「盗み聴きをする貴方こそ、性格が悪いのではなくて？ 副団長殿。そもそも、今の会話を聞いていたのなら、一体どこが意地が悪く聞こえたのかしら」
状況説明のために私達と共に呼び出された副団長。すっかり忘れていたが、そもそもこの人は私たちの会話を聞く意味なんてないのだし、執務室から出た時点で持ち場に戻れば良かったのだ。大体、意地が悪いとは人聞きの悪い。今の会話の一体どこがいけなかったというのだ。
「いや〜会話自体はな〜んも悪くないと思いますけど……でも聞いてて思ったんですよ。お嬢様ってば、本当にルクス様のことが好きかなんて分かってないでしょう？ 家族として好き、人として好感が持てる、手合わせの相手として不足がないから好ましい、そんな軽い好きと変わらないじゃないですか。あーあ、ルクス様ってばこ〜んな底意地の悪〜いお嬢様に騙されちゃって……」
「あらまぁ、質問の答えとしては間違っていなかったはずよ。好きである事に変わりはないのだし……」
「それが兄妹愛だとしても？」
「えぇ。何も悪くはないはずよ。元々、貴族の結婚に愛なんて求める方が間違いよ。どんなに小さくとも、方向性が違くとも、好ましいと思えるなら良いじゃない」
そう。貴族は基本政略結婚。政治的に意味のある結婚をする。利害関係で他家と繋がりを持つために子供を結婚という用途で道具として使う。これが常識としてまかり通るのが貴族。恋愛結婚なんて夢のまた夢。少しでも好ましいならまだ良い方だ。中には望まぬ結婚を強いられる者だっているのだから。前の私のように……
私は何ひとつ間違っていない。これが常識。これが普通。ルクスが好ましいのは何も間違っていない。ルクスと方向性が違くても、これが愛なんて優しいものでなくても、私の感情はルクスを好ましいと判断した。ならばそれで良いではないか。
話は終わりと言わんばかりに部屋に歩き出す。それを理解したのか、副団長も屋敷から出るため私とは別の場所に向かって歩き出す。
「あぁ、そうだ。言い忘れていたことがあったの。私の世話を焼くのは構わないけれど、あまり踏み込み過ぎないようになさいませ。行き過ぎた行為は毒になりかねませんよ、副団長殿」
「あらら、バレてないと思ったんだけどなぁ。はいはい、気を付けますよ」
大方、父が差し向けたのだろう。いつまで経っても娘である私との接し方に困っている人だ。別に気にしないのに、わざわざこうして私の様子を気に掛けている。わざわざ不特定の使用人誰かに命じてまで。きっとこの副団長以外にもいるのだろうが、私はあまり気にしていない。ただ、度を過ぎた干渉は目に余る。
私は生来子供らしくない子供だ。心配をかけてもおかしくはないが、逆に大人びているという点ではあまり心配をかけることもないと思うのだが、良い加減普通に話しかけてくれば良いものを。こんな周りくどいことをしてまで関わらないでいるつもりなのか。
「俺からもひと言言いたいですね。俺の名前、アットです。良い加減覚えて欲しいんですけど」
「話が随分と変わったわね。けどごめんなさい。私、名前を覚えるのは苦手なの」
早々に諦めたのは彼の性なのだろうが、それにしても話が変わりすぎだ。だがまぁ……そこまで言われると、意地でも呼びたくなくなる。
こうなったら意地でも名前呼びしないようにしよう。今決めた。
