第５話 勝ってはいけなかった少年
「それは素晴らしい。是非とも一度打ち合ってみたいですね。ルクス、病み上がりで万全とはいきませんが、ウォーミングアップも兼ねて、一度お手合わせ願えません？」
「お嬢様、百歩譲って手合わせは良いとして……服は着替えてきた方がよろしいのでは？」
私は自身の身に付けているドレスを見る。確かにこれで剣を振り回すことはできない。
私は心の中でドレスなんか着てくるんじゃなかったと、少し後悔しながら一度部屋に戻った。着替えを済ませて戻った時には、既に副団長が手合わせの準備をしてくれていた。私だけの特別製の木剣。とは言っても、普通の木剣がまだ振るえないだけなのだけれど。
向かい合わせるように立ち合った。目の前のルクスはどこかぎこちない様子だ。勝ち負けにこだわるつもりはないが、どうせなら楽しくやりたい。
「遠慮はいりません。副団長が言っていたように、私を打ち負かすつもりでやってください。私も、勝つつもりでいきます。」
「アットですって。それでは……はじめ！」
どうにか名前を覚えてもらおうとする副団長は横目に置いておいて、私は合図と共に走り出した。やはりまだぎこちないルクスが一歩遅れて向かってくる。先に木剣を振り下ろしたのは私。けれどルクスはそれを軽々と受け止めてしまう。まぁ、そこまで重たくもないだろうから、当然といえば当然だ。
それにしても、近くで見るとより分かる。何処となく緊張していて、集中できていない表情。じとりとした汗が滲み出ている。
「どうしました？ 緊張しているのでしょうか。遠慮はいりません。勝ち負けは然程重要ではないのだから、ただ今、この瞬間を楽しみましょう」
「っ！？ たの、しむ……」
少しずつ、ルクスの緊張が解けていく。そうして打ち合っている中で分かるのは、私よりもはるかに進んだ高い剣術の技。そしてやはり、剣の才能。初めて見たはずの私の剣筋を軽くいなしてくる。それどころか、二手も三手も先を読んで動いてくる。私のような感覚で動いている人間とは違って、頭の中で考えながら動けるのはとても良い。並列思考はそう簡単にできることじゃない。
私は生粋の感覚派。左に打ち込まれそうだと身体が反応して右に避け、なんとなく仕掛けられそうだから向かって打ち込む。ルクスのように動作を読んで考えながら剣を振るうなんて芸当できるはずもない。
既にルクスの顔には、緊張も解けてすっかり集中しきった表情を浮かべていた。しかし、このままでは私に正気はない。なんせ病み上がりで落ちた体力に、力の強さまで負けているのだから。けれど、私にあって、ルクスにないものもある。女性特有の柔軟性に、私自身の強みである素早さ。
(前をよく見ろ)
瞳に映る動きをよく観察する。最小限の動きでルクスの剣を躱し、時に大胆に仕掛ける。あぁ、楽しくて堪らない。ルクスの重い剣を受け止めきれずに後ろに飛んで、再び見据えた先にあったのは、楽しいと全力で叫ぶような顔をしたルクスだった。
(なんだ。ルクスも私と同じで、楽しいんじゃない)
まっすぐにルクスを見つめた。そして、今私が出せる最速で駆け出した。ほんの一瞬、ルクスが私を見失う。一瞬だけ、けれどそれでも十分だ。背後から振り下ろす私の木剣に、その一瞬だけ反応が遅れた。
取った、そう思った瞬間、私の木剣が飛ばされていた。ルクスが防御のために振った剣が、私の木剣を飛ばしてしまったのだ。私の誤算は、思っていたより速さが出なかったこと。それから、ルクスの反応速度が想像よりずっと早かったこと。
私の目の前に、木剣がスッと突き出された。
「負けました！」
「そこまで！ 勝者ルクス！」
楽しかった。それに、得るものも多かった。けれどやはり私の課題は力──筋力不足。今の私は十歳、これから鍛えるにも時間はある。今回は魔術より剣術に力を入れたい。やはり体を動かすのは楽しい。
私は満足感に満たされながら満面の笑みで振り返る。しかし、そこにいたのは、私と全く対象的な顔色をしたルクスだった。真っ青な顔色で今にも倒れそうだ。無理をさせてしまったか、もしくは怪我……それか体調が良くなかったか。もしかして、何か気分を悪くするようなことをしただろうか。
「どうしたのですか、顔が真っ青ですよ。無理をさせてしまいましたか？ 一度座って休みましょう」
「ぁ……ごめん、なさい……またっ、僕は……」
急いで駆け寄ったルクスが、うわ言のように口にする言葉を聞いて、なんとなくだが察してしまった。前は気が付かなかったのかもしれない。あまりにも時間が経ち過ぎているから、あまり覚えていないけれど、前ももしかしたら、こんなことになってしまっていたのかもしれない。
ルクスが生まれた家は、ラウダー伯爵家。シェラード家と違い、ほとんどの貴族は血統主義が多い。それは、能力の優劣に関わらず、長子に家を継がせるというもの。しかし、昨今では能力が重視されることも増えてきた。シェラード家は元より実力重視で、かなり珍しい部類の貴族だ。
剣術を習い始めたばかりのルクス。それでこれだけ打ち合える……それも、私に勝ってみせた。しかも実力は副団長のお墨付き。これで剣の才能がないなどとは言えない。けれど、血統主義では、それが仇となる。
ルクスはラウダー伯爵家の三男。本来なら家を継いだりせず、学校へ通ってからは何処かしらで働いて家を出るものだ。三男というのは、そういうものだから。けれどもし、ルクスが上の兄二人を、剣術で打ち負かしてしまったら？
子どもとは無邪気なもので、勝てば嬉しい。その際に、家同士の問題な相続、貴族のルールなんて気にしない。だから無邪気に勝ったよと両親に報告する。凄いねと、ただ褒めてもらいたいばっかりに。
けれど大人は面白くない。これから家を継ぐ予定の人間より、その弟の方が優れているだなんて、頭の痛い話である。もし兄二人の能力があまりにも低かったり、とても貴族としてやっていけないほど頭が悪かったりすれば、話は違ったかもしれないが……きっと、まともな兄弟達だったのだろう。
ルクスは兄に勝った。そのことで、両親か……もしくは兄二人か……どちらにせよ、家で良い扱いをされなくなることは、目に見えている。だが、子どもにそんな大人の事情を察せられる程、賢い子どもはそういない。納得できないまま、トラウマにされてしまったのかもしれない。
シェラード家に養子に出されるのを反対することもなく、すんなりとルクスを差し出してきたのは、そういうことなのだろう。ルクスはシェラード家に押し付けられたか、もしくは父が偶然見つけて引き取ったか。
どちらにせよ、父はルクスをシェラード家に入れる方がいいと判断した。ラウダー家にそのままいるより、ずっと良かったはずだ。お父様はそういう人でもある。事情を知りながら、私には話さなかったのだろう。そうそう言いふらすような内容でもない。
もしかしたら、私が剣の才能があるルクスに興奮して、決闘でも申し込んでしまうかもと警戒したのかもしれない。残念ながらお父様、私は何も知らずとも手合わせを申し込んでしまいました。ただ、後悔も反省もございません。だって止められていないもの。
まぁ、そんな事情、正直私は興味がない。私の考えは変わらない。
「ルクス、立ってくださいな。いつまで俯いているつもりなのです？ さっさと立って、前を向いて、私に勝ったことを誇りながら自慢するくらいの態度を取りなさい。勝った者には喜ぶ権利があるのだから。」
「喜ぶ、権利……？」
「当たり前でしょう？ 正直私には勝ち負けはどうでも良いですし、とても楽しかったので、満足しました！」
「楽しかった……」
「ルクスは、楽しくありませんでした？」
ひと呼吸おいて、ゴクリとルクスが息を飲む。
「た、楽しかった！」
「良かった！ 私もです。負けたのは悔しいですけど、負けた者には悔しがる権利が与えられますからね。逆に勝った者には、名一杯喜ぶという、勝者のみの特権があるのだから、思いっきり喜んでくださいな。そうだ、また機会があれば、是非お手合わせ願いたいです。今度こそは勝って見せますからね！」
「なら僕は、負けないようにもっと強くならないとね。それに、喜んだり、悔しがったりする準備もしたいな。」
「お嬢様、素に戻ってませんか？」
憑き物が取れたようにスッキリとした顔のルクスに胸を撫で下ろしていると、割り込むように会話に入ってきたのは、副団長だった。もう少しだけ空気を読んでもらいたかった。今の今まで口を出さずに見守っていたなら、最後まで見守ってくれても良いでしょうに！
「まぁ、ここは私の家なのだから、素を出しても良いのではなくて？」
「いやいや、常日頃からちゃんとしておかないと、いつか外でもポロッと出ちゃうかもしれませんよ？」
「まぁ、それこそ杞憂ですね副団長殿。外で私が気を抜くことなどそうそうありませんのよ？ それに、少し素が出たとしても問題ない言葉遣いだったと思いますけど……副団長殿こそ、もう少し忍耐力でもお付けになったらいかが？ 今の今まで見守っていてくださったのに、急に声をかけられたら驚いてしまいます」
「ご冗談を。言葉遣いではなく、態度の問題もあるでしょう。どこにこんな剣術狂いのお嬢様がいるっていうんです？ あと、私はきちんとタイミングを見計らって話しかけましたよ。なんせお二人の話がひと段落ついていましたからね。このまま私に何も言わず部屋に戻られる方が問題でしょう？」
「あらあらあら」
「ははははは」
「二人とも、一体どうした……んですか？」
せっかく晴れやかな笑顔になっていたのに、またルクスが困惑した不安そうな顔になってしまった。
申し訳ない。これが我が家の日常だ。
