第9話 崩れた仮面
私はまっすぐルクスを見つめる。これから何を言われようと、私は最善の未来を目指す。そのために前へ進むだけ。
「さっき父上に聞いた。王家との縁談話がきているって。」
「えぇ、そうですね」
「セシリアは、王家との縁談を蹴ってでも、僕と婚約したいの？ 僕の方がいいなんて、正直まだ自信を持てないんだ。」
ルクスは手合わせ前とは違い、まっすぐなその瞳に意思を宿している。逸らすことなく私を見つめて聞いてくる。そうか、普通王家との縁談は喜ぶものなのだろう。ただ、シェラード家に限っては例外だ。王家との縁談にシェラードは利がない。それを知らなければ、王家より自分を優先するほどの自信がなくても仕方がない。
それでも、ルクスはシェラード家次期投手。であれば、もっと自信を持ってもらわないと困る。シェラード家は時として王家よりも強い力を持つことがある。それを知らなければいけない。理解し、受け止めなければならない。
現在、第一王子の悪い噂は聞こえてこない。側室の子という点以外に問題はないというのが、貴族達の認識だ。きっと第一王子を王にしたい国王あたりが必死になって隠しているのだろう。
あの性格は生来のものだ。そして、誰もそれを正そうとしなかった。この国は基本的に血統主義。いくら王が望んでも、正妃の子である第二王子を王にと考える貴族も少なくない。貴族達が第二王子を王に押し上げようとすれば、王はそれを受け入れざるおえない。
まぁ中立である我が家はあまり関係のないことだけれど！ 王家との縁談は派閥が絶対に絡んでくる。公爵という地位は、筆頭として担ぎ上げられても文句は言えない。
こんな話、十やそこらの子どもが考えるにはあまりに幼いが、中身だけで言えば私はまぁまぁなお年なので問題ない。私の結論は変わらない。王家との縁談なんて、我が家に必要ない。
(そして何より本性がバレていないであろうあのバカ王子との婚約なんて御免である。世界を滅ぼせと言われた方がまだマシだ)
「私は王家との縁談には興味がありません。シェラード家にとっても、王家との縁談に利はないですし……そもそも私はあなたが良いんです」
「そう……安心したよ」
ルクスは立ち上がって、私の前で跪いた。白銀の髪が太陽の光で透けているようで、煌く青い瞳は大粒のサファイアのようにも見えた。
「私は、あなたの隣に並び立つに相応しい人間になると約束しましょう。王家との縁談を断って正解だと言われる程に、縁談を無碍にしたなんて言わせない程に。だから、私から言わせてください。僕と……婚約してくれますか」
その表情も言葉もひたむきで、誠実で、嘘偽りのないものだった。どんな答えだったとしても、笑って受け入れるつもりだった。それなのに、どうしてか……涙が溢れて止まらない。
必死だった。ただひたすらにもがいていた。これ以上ない程にあなたを求め続けていた。苦しんで、後悔して、自己満足のためだけに人を殺めた。まるで世界の色が消えてしまったみたいだった。
深い深い水底に沈められ続けていたようで、けれど今、あなたが私を引き上げてくれた。暗くて前が見えなくて、家も国も、この世界さえどうでも良いくらいに、私にとって重要だった。必要だった。あなたと共にいるためなら、私はどんな罪でも犯してみせるし、背負ってみせる。
兄弟愛？ 異性愛？
そんなのもう……どうでも良い
(ただ、ルクスと生きていたい)
気丈でなければと強がって、いつもその顔に笑みを貼り付けていた。私は弱くない、私は独りでも大丈夫、そう自分に貼り付けた仮面が、いつの間にか取れなくなっていた。
「セシリア…………」
「ありがとう、ありがとうルクス。私……本当はずっと、ずっと謝りたくて……あなたと一緒に生きていたくて……ごめんなさい。凄く、嬉しいの」
泣いてはいけないと思うほど、溢れて止まらなくなる。涙は女の武器なんて、誰がいったのか。弱味を握られないように、常に完璧でいようとした。作り出す笑顔は虚像で、取り巻く環境が酷く窮屈だった。
ただあの一瞬で、全てが救われたような、そんな錯覚を起こした。今までは、これは妄想だった。私の都合がいい幻想だった。それでも、光が見えた気がした。色のない世界に、光が差し込んだ気がした。
見られたくなくて、見せられないと思って、私は顔を手で覆い隠した。すると、布の擦れる小さな音がして、気が付けば私の体が引き寄せられていた。私の体はルクスより少しだけ小さくて、すっぽりと腕の中に収まってしまった。
「ごめん、セシリア。僕には、君が何に苦しんでいて、どうして泣いているのか分からない。それでも、もう我慢しないで。君と一緒に、並び立って支えられるようにしよう。だから、ありのままの君でいて欲しい。」
情けなさが湧き立つ一方で、それ以上の大きな安心感に包まれた。
私の過去は話せない。今後の未来を話すわけにはいかない。いや、知られたくないだけだ。私はただの自己満足で復讐をした。結果的に世のためになったのかもしれないが、それでも私はルクスに顔向けできなくなるようなことをした。これは私だけの罪として、私が背負って、墓場まで持っていくのだ。ルクスのせいにはさせないし、ルクスに背負わせてはならない。
これからは共に明日を笑いたい。もう二度と、失わせたりしない。必ず、ルクスを守ろう。だから今だけ、もう少しだけ、ただの小さな子どもとして泣かせて欲しい。
ルクスに縋りながら、私は声を上げて泣きついた。その間、ルクスはずっと、私を優しく抱きしめてくれた。
