花の訪れ
春は咲き乱れ初々しく、沢田と妙子にとっても例外ではなかった。
二人が通うことになった高校は、その地域でも名門校として知られており、受験の厳しさを象徴しているように校門まで長い坂が続き、坂道の途中では淡い色の桜がゆらゆらと音をたてていた。
沢田は肩で息をしながら歩いている妙子の真横に並んで、坂道を上がって行った。
肩まで下ろした髪に桜の花が降りかかり、薄紅色の髪飾りのようであった。
彼女に気づかれないように、ちらり、ちらりと横目で見ながら、学校の玄関までたどり着いた時には、妙子の姿が沢田の心に焼き付いていた。
沢田の家は貧しく、幼い頃から何かある度に父から暴力を振るわれ、泣き叫ぶ母を見て育った。
母は抵抗することなくじっと我慢していた。
沢田は母が暴力をふるわれているのを見ては、怖くて父親が憎くてたまらなかった。
父はその後、若い女を作って逃げ、行方不明になっていた。
母と二人きりの生活で生活保護を受給しながら育った。
母は沢田を可愛がってくれ、シルクのような柔らかさで沢田の心を包み、大切に育ててくれた。
そんな中で初めてみる妙子の姿は、沢田の母親を思わせるようであり、母親の眼差しのようであった。
彼が生まれた時の残像のような白い肌が、どことなくそう思わせたのであろう。
母親の姿に憧れるのは、ごく自然なことであり、沢田にもそれが当てはまったのである。
育った町は大きな町であったので、高等学校に通う生徒も多く、賑わいを見せていた。
妙子を一目見てからは、同じ学級であればいいと思ったが、そうはいかないもので、彼女が教室の廊下を通る度に遠くから眺めては、満月のような瞳が、彼の胸に憧れの気持ちを映し出していた。
そして、三年生になると初めて、同じ教室の中で学べる機会を得た。
沢田の心は燕の巣から、ひな鳥が飛び始めたようであり、初めて座った席は妙子の隣で、心の中に一つの雫が落ちていった。
その雫は隠せば隠すほど、広がりを見せていった。
妙子は生まれつき体が弱く、それは虹が空に映し出されては消えゆくように、繊細さを持ち合わせていた。
幼少の頃から病にかかることが多く、それが悩みでもあった。
沢田は大きな樹木のように、幹もしっかりして成長した様子を見ると、妙子は以前から自らが消えゆく蝋燭のように思っており、樹木に咲く花になりたいと感じていた。
二人は隣の席であったが、互いに恥ずかしくて話をすることができなかった。
特に沢田は、自らが父親と鏡映しのように思えていたこともあったのである。
そんな二人に暖かな風が柔らかく吹いて来て、きっかけは突然にして訪れた。
半開きの教室の窓から一匹の紫色の蝶が迷い込んできて、窓寄りに座る妙子の髪に留まった。
妙子はそのことに気づかなかったが、沢田はすぐ気づき、妙子に何と声をかけたらいいのかわからなかった。
蝶はふわふわと、まるで柔らかな音をたてるように、上下左右に動き、妙子の目の前を移動して彼の腕に止まった。
妙子は不思議そうに眼を丸くして驚き、沢田にはその様子が心に何かを語りかけるようであった。
妙子は思わず声をあげた。
「まあ、きれい。紫色の蝶ね。どこから飛んできたの？」
「本当だね、どうする？」
「そのままにしておかないと可哀そう。それにとても可愛らしい」
彼女が言うと蝶は鮮やかな色を残して、再び窓の外へ飛び立っていった。二人の心には、紫の余韻がそっと染み込んだようだった。
時は夕暮れ色に染まろうとして、沢田と妙子は一緒に帰ることになり、肩を並べて茜色に染められた道をゆっくりと進んでいくと、小川のせせらぎが出迎えてくれた。
さらさら流れる音に、二人の吐く息が重なるように漂っていた。
川の途中に大きな岩がいくつか並んで、向こう岸まで続いていた。
妙子は岩を飛び跳ねて渡り、向こう岸まで行くと、花が喜びをあげるように大きな声で叫んだ。
「沢田さん、こっちまで来て。野花が咲いていますよ」
「待って。今からそっちに行くから」
「滑らないように気をつけて」
小鳥がさえずるような妙子の声に応えて、沢田も鳥が羽ばたくように向こう岸へ渡った。
「本当に花がきれいだね」
喜びの声が川に澄み渡るように響いた。
「そうでしょ。ほら、水も冷たくて気持ちいい」
妙子は両手で水をすくって顔を洗った。
子供が歓声をあげるような姿を見て、沢田はとても彼女が可愛らしく思え、自らも顔を洗ってみせた。
二人の透明な笑い声がどこまでも響くようであった。
川の囁くような流れに乗って、沢田と妙子はいつの間にか手を繋いで、再び元の方へ渡っていった。
二人の家はたまたま近くにあった。
よいしょ、よいしょと言いながら、妙子は沢田の手を引いていた。
沢田は子供の頃に母親から手を引かれて、小学校に初めて通った時の様子が、記憶として浮かびあがった。
思えば、あの頃は父親も優しく幸せだった。
改めて沢田には妙子が母親の姿と重なって見えた。
