第３５話 全員無事に帰るまでが、依頼です。
南の斜面を上がってきた三人は、泥だらけだった。
リリアンさんが先頭。その後ろに剣士さん。最後尾に、ガーランドさん。
大岩の前までたどり着いた瞬間、剣士さんがその場にへたり込んだ。リリアンさんも膝に手をついて、肩で息をしている。ガーランドさんだけが、立ったまま谷のほうを振り返っていた。
「全員、いますか!」
「い、います……」
「怪我は!」
「ないです。たぶん」
「たぶんじゃなくて!」
私は三人の腕や足を順番に確かめていった。擦り傷はある。泥もついている。でも、血が流れているところはなかった。
全員、無事だった。
「よかった……」
気づいたら、私もその場に座り込んでいた。大岩に座り込むのは、今日二回目だ。
「受付さん、熊は……?」
「倒しました。レオンハルトさんが」
リリアンさんが顔を上げた。大岩の陰に腰を下ろしているレオンハルトさんを見つけて、目を丸くする。
「え、なんで、いつから」
「それ、さっき私も聞きました」
◇ ◇ ◇
剣士さんの息が整うのを待ってから、私は帳面を開いた。
「何があったのか、聞かせてください。最初から」
リリアンさんが、少し考えてから話しはじめた。
「二回目の笛が鳴ったので、撤退の合図を出しました。決めてあった通り、西の出口に向かって」
「はい」
「でも、走り出してすぐ、西のほうから木が倒れる音がして。足音が、こっちに向かってきてて」
「鉄殻熊ですね」
「そのときは何かわからなかったです。でも、遠ざかってなかった。近づいてきてた」
ガーランドさんの青空教室だ。鹿は遠ざかる。魔物は止まるか、近づいてくる。
「だから、一呼吸だけ止まって、考えました。西はだめだって」
「どうして南に?」
「朝、谷に入るときに、帰り道を探してたんです。講習で教わったから。そしたら南の斜面に、獣道があって。急だけど、登れそうだなって思って覚えてました」
私はペンを止めた。
講習の二回目。リリアンさんは赤い布に向かうより先に、帰り道を確かめていた。それと同じことを、本物の谷でもやっていたのだ。
「それで、南に変えたんですね」
「はい。でも、決めてた道と違う道に行くのが、すごく怖くて」
リリアンさんの声が、少しだけ震えた。
「もし間違ってたら、みんなを危ない目に遭わせちゃう。ガーランドさんみたいなベテランの人もいるのに、私なんかが決めていいのかなって」
「でも、決めたんですね」
「……ガーランドさんが、言ってくれたので」
全員の視線が、ガーランドさんに集まった。
ガーランドさんは腕を組んだまま、そっぽを向いていた。
◇ ◇ ◇
「何て言ったんですか、ガーランドさん」
「……忘れた」
「忘れてません。三刻も経ってません」
剣士さんが、おずおずと手を挙げた。
「僕、聞いてました。リリアンさんが南って言ったら、ガーランドさんが『判断係はお前だ。お前が南って言ったなら、俺は南に行く』って」
ガーランドさんの耳が、ちょっと赤くなった。
「それから、僕が袋を抱えて走ろうとしたら、『置け』って言われて。昨日決めた通り、袋は全部置いてきました。それで斜面を登ってる途中で、僕が木の根に足を取られて転んじゃって」
「えっ」
「そしたらガーランドさんが、後ろから僕を担ぎ上げて、そのまま登ってくれました」
剣士さんは、ガーランドさんのほうを向いてぺこりと頭を下げた。
「ありがとうございました。本当に」
「……礼はいらねえ。最後尾は後ろのやつの面倒を見るもんだ。それだけだ」
リリアンさんが、ぽつりと続けた。
「ガーランドさん、ずっと一番後ろにいてくれたんです。熊が来るかもしれない方向を向いて。それで、『前だけ見て走れ、後ろは俺が見てる』って」
「……」
「だから私、振り返らずに走れました」
ガーランドさんは何も言わなかった。でも、腕を組んだ手の指先が、落ち着きなく動いていた。
私は帳面に、三人の話を一つずつ書き留めていった。
撤退条件、成立。判断係、決められた撤退路の危険を察知し、一呼吸の確認ののち変更。事前に確認していた別ルートへ誘導。最後尾、後方を警戒しつつ転倒者を救助。採集物は規定通り放棄。全員無事に帰還。
一行ずつ書くたびに、胸の奥が熱くなっていった。
安全講習で教えたこと。十か条。撤退条件。昨日の話し合いで決めた新しいルール。それが全部、今日、谷の中で形になっていた。
誰か一人の力ではない。リリアンさんの判断があって、ガーランドさんの背中があって、弓使いの子の笛があって、レオンハルトさんの剣があった。
◇ ◇ ◇
「おい、元Ｓランク」
ガーランドさんが、大岩の陰のレオンハルトさんに声をかけた。
「熊を引きつけてくれたのは、お前か」
「ああ」
「……おかげで、斜面を登る時間ができた。礼を言っとく」
「礼はいらない。新人の判断が早かった。それだけだ」
二人の間に、なんとも言えない空気が流れた。似た者同士、と言ったら二人とも怒りそうなので、言わないでおいた。
リリアンさんが、レオンハルトさんの前に進み出た。
「あの、レオンハルトさん。講習で教えてもらったこと、役に立ちました。帰り道を先に確かめること」
「……そうか」
「ありがとうございました」
レオンハルトさんは少しだけ黙ってから、リリアンさんの頭にぽん、と手を置いた。
一瞬だけ。すぐに手を引っ込めて、何事もなかったように立ち上がる。
リリアンさんは目をまん丸にして固まっていた。私も固まっていた。弓使いの子と剣士さんも固まっていた。ガーランドさんだけが、喉の奥でくっくっと笑っていた。
「……帰るぞ。日が暮れる」
レオンハルトさんは誰とも目を合わせずに、さっさと街道のほうへ歩き出した。
◇ ◇ ◇
ギルドに戻ったのは、夕方の鐘が鳴る少し前だった。
扉を開けた瞬間、奥からベルナードさんが飛び出してきた。
「アリサちゃん! みんなは!」
「全員無事です」
「本当かい!? よかった……よかったねえ……!」
ベルナードさんは五人の顔を一人ずつ確かめて、眼鏡を外して目元を拭った。
月光草は、大岩の陰に置いておいた最初の一袋だけしか持ち帰れなかった。予定の量には、まるで届かない。合同依頼としては、失敗だ。
それでも、私は依頼書の控えに、はっきりと書き込んだ。
依頼結果、採集未達。撤退条件に基づく中断。違約金なし。
参加者四名、全員帰還。
「ねえ、受付さん」
帰り際、リリアンさんが振り返って言った。
「依頼は失敗しちゃいましたけど、これって、成功ですよね」
私は少し考えてから、答えた。
「全員無事に帰るまでが、依頼です。だから、半分は成功です」
「半分?」
「残りの半分は、明日から考えます。どうすれば、全員無事に帰ってきて、月光草も持って帰れるか」
リリアンさんは呆れたように笑って、それから大きく頷いた。
「はい!」
