転生OL、潰れかけの冒険者ギルドを再建します！～元事務職の受付嬢、赤字も不正も魔物の大群もまとめて解決！～

第１９話 元Ｓランクさん、協力してください！

夕方の鐘が鳴った。

弓使いの二人組は、戻ってこなかった。

「……アリサちゃん」

「まだ鳴り終わったばかりです。少し遅れているだけかもしれません」

自分に言い聞かせるように答えた。カウンターの上の分布図に視線を落とす。今日二人が入ったのは北の森の奥、レオンハルトさんが狼の群れを片づけた場所のさらに先だ。

戦闘は禁止。危ないと思ったらすぐ戻る。その約束を、あの二人が破るとは思えなかった。

だとしたら、戻りたくても戻れない理由がある。

ギルドの扉が乱暴に開いたのは、鐘が鳴り終わってから少し経ったときだった。

「受付さん!」

弓使いの片方、目のいいほうの子が転がり込んできた。髪には葉っぱが絡まり、膝は泥だらけで、肩で息をしている。

一人だった。

「相方さんは!?」

「森の奥。木の上にいる。足をひねって、降りられなくて」

「魔物ですか」

「狼。それから、見たことない大きいのも。いっぱい」

彼女は息を整えながら、震える声で続けた。

「おかしいんだよ。あそこ、昨日はなんにもいなかったのに。今日行ったら、いろんな魔物が一か所に集まってて。まるで何かに呼ばれてるみたいに」

ベルナードさんの顔から、血の気が引いた。

　　　◇　◇　◇

「すぐに捜索の人を集めましょう」

「でもアリサちゃん、この時間に森の奥へ行ける人なんて」

ベルナードさんの言う通りだった。日が沈みかけた森に、得体の知れない魔物の群れ。並の冒険者さんでは、助けに行った側が遭難する。

頭に浮かんだのは、一人だけだった。

「ギルド長、ここをお願いします」

「え、アリサちゃんどこに」

「レオンハルトさんの宿です!」

レオンハルトさんが泊まっている宿は、ギルドから二本先の通りにあった。前に受注手続きのとき、住所欄に書いてもらっていたのだ。書類は人を救う。前世では、残業の言い訳にしかならなかった言葉だけど。

宿の主人に頼み込んで二階の部屋を叩くと、扉はすぐに開いた。

「……受付か」

「レオンハルトさん、協力してください!」

「何があった」

説明はできるだけ短くした。北の森の奥。弓使いの片方が足をひねって木の上に。周囲には狼と見慣れない大型の魔物が集まっている。昨日まではいなかった。

レオンハルトさんの目が、わずかに細くなった。

「戦闘禁止の調査だと言っていたな」

「はい。二人とも約束を守って、戦わずに逃げようとしたんです」

「それで、俺に迎えに行けと」

「お願いします」

返事はなかった。三秒。五秒。

「俺は誰かの命を預かるつもりはないと言ったはずだ」

「預けません」

「……何?」

「預けるんじゃなくて、迎えに行ってほしいんです。あの子は、自分の足で生きて帰る準備をしてます。木の上で、ちゃんと待ってるんです」

我ながら屁理屈だと思った。でも、それ以外の言葉が見つからなかった。

レオンハルトさんは私の顔をじっと見下ろして、それから小さく息を吐いた。

壁に立てかけてあった長剣を、手に取る。

「場所は」

「これです!」

私は握りしめてきた分布図を広げた。弓使いの二人が三日かけて描いた、北の森の地図。狼の巣、大蛙の沢、安全な道、そして今日二人が向かう予定だった調査地点に、私が小さく丸をつけてある。

レオンハルトさんの眉が、ほんの少しだけ動いた。

「……誰が描いた」

「あの二人です。試験運用の調査で」

「いい地図だ」

それだけ言うと、彼は外套を羽織って部屋を出た。

　　　◇　◇　◇

私は森の入口までついていった。

本当はギルドで待つべきだったのかもしれない。でも、木の上にいる子の相方が「場所なら私が一番わかる」と言ってきかなかったし、その子を一人で行かせるわけにもいかなかった。そして私は、受付として最後まで見届けたかった。

「お前たちはここから先に入るな」

「はい」

「夜明けまでに戻らなければ、ギルドに戻れ」

「……戻ってきてくださいね」

「当たり前だ」

レオンハルトさんは分布図を懐にしまうと、迷いのない足取りで森の暗がりへ消えていった。

それから先は、時間が止まったようだった。

街道沿いの森の入口で、私と弓使いの子は肩を寄せ合って座っていた。魔導灯の明かりがやけに頼りない。遠くで、獣の吠える声が何度か聞こえた。そのたびに隣の子の肩がびくりと震えた。

「受付さん。あたしたち、約束守ったよね」

「守りました。だから生きて戻れたんです」

「あの子も、ちゃんと帰ってこれるよね」

「帰ってきます。あの地図を見たレオンハルトさんが、いい地図だって言ったんですから」

根拠になっているのかいないのか、自分でもわからなかった。

　　　◇　◇　◇

森の奥から足音が聞こえてきたのは、月がだいぶ高くなってからだった。

暗がりから現れたレオンハルトさんの背中に、もう一人の弓使いさんが背負われていた。外套のあちこちが裂けていたけれど、足取りはしっかりしている。

「戻ったぞ」

「……っ!」

隣の子が飛び出していった。背中から下ろされた相方さんに抱きついて、二人して泣き出す。

「ごめん、足ひねって、ごめん」

「いいの、帰ってきたからいいの」

私はレオンハルトさんに駆け寄った。

「怪我は!」

「ない」

「本当に?」

「ない。……地図の通りの場所にいた。迷わずに済んだ」

それは、あの二人がこの三日間でつかんだものだった。私の試験運用が、たった一枚の地図を通して、誰かの命につながった。

お礼を言おうとして、口を開きかけた。

そのときだった。

森の奥から、ひやりとした風が吹いてきた。

レオンハルトさんの体が、ぴたりと止まった。

振り返る。森の北のほう、さっきまで彼がいたはずの闇の奥を、じっと見つめている。その顔は、私が今まで一度も見たことのないものだった。

無表情ではない。怒りとも違う。もっと深いところから湧いてくる何かを、噛み殺しているような顔。

まるで、二度と嗅ぎたくなかった匂いを嗅いだみたいに。

「……レオンハルトさん?」

呼びかけると、彼はゆっくりと視線を戻した。もういつもの無表情だった。

「なんでもない。戻るぞ」

「でも今」

「なんでもないと言った」

それ以上は、聞けなかった。

私は弓使いの二人に肩を貸しながら、ちらりと森を振り返った。そこにはただ暗い木々が並んでいるだけで、私には何も感じ取れなかった。

魔物が一か所に集まっていた場所。何かに呼ばれているみたいだった、と弓使いの子は言った。そしてその方角に向けて、あの人は見たことのない顔をした。

偶然だろうか。

前世で学んだ真理その八。二つのおかしなことが同じ場所で起きたら、それはたぶん、一つのおかしなことだ。