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げんすけの試練

「げんすけ……だめ。だめだよ、消えちゃ……！」

アリスは夢中で、透けていくげんすけの手を、両手でぎゅっと握りしめた。

けれど、その手は、もう、ほとんど光になりかけていた。握っても、握っても、するりとこぼれていきそうになる。

げんすけの顔が、くしゃりと歪んだ。

「……こええよ、ねえちゃん」

初めて、彼は、強がるのをやめた。

「消えるの、こええ。どこに行くのか、わかんねえもん。……オラ、まだ、ここに、いたいよ」

アリスの胸が、引き裂かれそうだった。

このまま、握っていたい。離したくない。——シロのときみたいに、もう、誰も失いたくない。

でも。

アリスは、知っていた。あの焚き火の夜から、ずっと、心のどこかで知っていた。

握りしめて、止めてしまうことは、きっと優しさじゃない。

「……ううん。げんすけ」

アリスは、涙をこらえて、まっすぐにげんすけを見た。

「消えるんじゃないよ。あなたは、戻るの」

「……戻る？」

「うん。あなたのことを、待って、泣いてくれている。お母さんの、ところに」

げんすけの大きな目から、ぽろぽろと涙がこぼれた。

「……かあちゃんの、とこ」

「そう。だから、怖くないよ。ちゃんと、帰り道は、あるから」

げんすけは、震える手で、抱えていた太鼓を、そっとアリスの胸に押しつけた。

「……これ、ねえちゃんが、持っててくれ」

「げんすけ……」

「オラの、代わりにさ。……とん、とんって、叩いてくれよ。そしたらオラ、どこにいたって、ねえちゃんたちのこと、思い出せる気が、するから」

その小さな身体は、もう、半分以上が光に溶けていた。

「……ありがとな、ねえちゃん。リオン。騎士のおっさん。……オラ、ひとりじゃ、なかった」

最後に、げんすけは、いつものやんちゃな顔で、にっと笑った。

そして——白い光のなかへ、ふわりと溶けて、消えた。

あとに残された静寂のなか。

アリスは、ぎゅっと太鼓を抱きしめた。

そして、涙でぐしゃぐしゃの顔のまま、その表面を、そっと叩いた。

たん。

げんすけが、迷わずに帰れるように。

たん、たん。

それは、まるで心臓の鼓動のような。あるいは、嬉しいときに尻尾が床を打つ、あの懐かしい音のような。生きている者の、温かなリズムだった。

——その音は、確かに届いていた。

冷たく、静かな、果てしない荒野を、げんすけは、ひとり歩いていた。

その先には、ゆったりと流れる大きな川があった。向こう岸は、霞んで見えない。一歩、踏み出せば、もう戻れない。そんな気が、した。

足が、川の縁にかかる。

そのとき。

たん、たん。

遠くから、聞こえてきた。

心臓の音みたいな、温かい音。それを聞いたとたん、げんすけの胸に、どっと思い出があふれた。焚き火の夜。アリスの泡。リオンの下手なラッパ。騎士の、ぶっきらぼうな優しさ。そして——自分を呼んで、泣いている、母の声。

「……まだ、だ」

げんすけは、川に背を向けた。

「オラ、まだ、こんなとこで、終われねえ」

その頭上に、ふわりと、一羽の白い大きな鷲が舞い降りた。鷲は、げんすけの襟をそっと咥えると、あの温かいリズムが響くほうへ向かって、まっすぐに飛び立った。

——ピッ。ピッ。ピッ。

規則正しい、機械の音。

消毒液の匂い。

げんすけの瞼が、ゆっくりと開いた。

白い天井。白いベッド。見慣れない、けれど、確かに生きている世界の光景。

そのベッドの脇で、突っ伏して眠っていた女の人が、はっと顔を上げた。涙で目を真っ赤にした、母だった。

「……げん、すけ……？げんすけッ……！」

母の温かい手が、げんすけの頬を包む。

その手は、さっき、夢のなかで握ってくれた、あの優しいねえちゃんの手と——そっくり同じくらい、あたたかかった。

そのころ。

塔の心臓部では。

げんすけが残した光を浴びて、忘却の怪物は、なおも苦しげに身をよじっていた。けれど、その動きは、もう、さっきまでの勢いを失っている。

「……今だ」

ガルドが、剛剣を構え、低く言った。

「あの子が、繋いでくれた光だ。……無駄には、せん」

光芒の杖の輝きが、ガルドの剣に宿る。

虹色に燃える刃が、ただ一閃。

八本の腕を、まとめて斬り裂いた。

『……ア、ア……』

崩れゆく闇のなかから、最後に、あの悲しい声が、ぽつりと漏れた。

『……ヤット……オモイ、ダシテ……モラエタ……』

それは、長い苦しみから、ようやく解き放たれたような、安らかな声だった。闇は、さらさらと光の粒になって、ほどけ、消えていく。

たった一人で忘れられていた怪物は、こうして、やっと、安らかな眠りについた。

静かになった部屋で、アリスは、太鼓を抱えたまま、しばらく動けなかった。

げんすけは、もう、いない。けれど。

「……よかった」

ぽつりと呟く。涙のあとの、けれど晴れやかな声だった。

「げんすけ、ちゃんと、帰れたんだね」

リオンが、そっとアリスの肩に手を置いた。ガルドは、何も言わず、静かに剣を鞘に納める。

握りしめるのではなく、愛したまま、送り出すこと。

その、いちばん難しいことを、アリスは、今、やり遂げたのだった。

胸に抱いた太鼓が、まだ、ほんのりと温かかった。