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光芒の杖

それは、闇そのものが、形を持ったような怪物だった。

ぬらりと光る八本の腕が、吹き抜けの天井から、ぞろりと垂れ下がってくる。顔は、なかった。ただ、虚ろな闇の塊が、八本の腕をうねらせて、四人を見下ろしている。

『……オマエ、タチ、モ』

声が、頭のなかに、直接、響いた。

ぞわり、とアリスの背筋が凍る。けれどそれは、怒りでも、敵意でもなかった。ただ、底なしに悲しい声だった。

『ワスレ、ラレル……ココデ、ヒトリ……ダレニモ、オボエテ……モラエ、ナク、ナル……』

「……かわいそうに」

アリスは、思わず、そう呟いていた。

リオンが、はっとアリスを見る。

「この子も……忘れられたんだ。ずっと、ここで、ひとりで。だから、こんなに悲しい形に、なっちゃったんだ」

『ウルサイ……ウルサイ、ウルサイッ！』

八本の腕が、いっせいに、振り下ろされた。

ゴゴウッ——！

凄まじい衝撃が、青い石の床を砕く。四人は、散り散りに跳んでかわした。

「来るぞ、固まるな！」ガルドが吠える。

剛剣が、迫る腕の一本を斬り飛ばす。けれど、斬られた腕は、ぬるりと闇から再生し、すぐにまた襲いかかってきた。

アリスの泡も、リオンの導きも、げんすけの光弾も。決定打には、ならなかった。

八本の腕は、無尽蔵だった。まるで、尽きることのない悲しみのように、それは、何度でも再生した。

じりじりと追い詰められ、四人は、吹き抜けの最奥——塔の心臓部へと追い込まれていった。

そこに、それは、あった。

部屋の中央の祭壇に、一本の、水晶でできた杖が突き立てられている。内側から、淡く虹色の光を放つ、美しい杖だった。

「あれは……」

リオンが、息を呑んだ。

「光芒の杖〈プリズマ〉。かつて、この世界に光を満たしていたっていう、伝説の遺物だ」

そして、その杖の傍らに。

古ぼけた、一張りの太鼓が、ぽつんと置かれていた。

なぜだろう。アリスは、その太鼓から、目を離せなかった。胸の奥が、懐かしさに、きゅっと疼く。

その、ときだった。

「……あれ？」

げんすけの身体が、ふいに、淡く光りはじめた。

最初は、ほんのりと。けれど、その白い光は、みるみる強くなり、彼の輪郭を、内側から照らし出していく。

「げんすけ！？どうしたの！」

「わ、わかんねえ……からだが、あったかくて……」

げんすけ自身も、戸惑っていた。

その白い光は、傷ついた光ではなかった。むしろ、ひどく優しくて、温かくて——どこか遠くから、誰かが彼を必死に呼んでいるような、そんな光だった。

そして、ふいに、げんすけの耳に、それが聞こえた。

『げんすけ……げんすけ……っ』

「……かあちゃん」

涙が、ぽろりとこぼれた。

「かあちゃんの、声だ。……すげえ、近い。すぐ、そこに、いるみたいに」

ふらり、と。

光に包まれたげんすけが、祭壇の太鼓の前へ歩み寄った。

そして、導かれるように、その表面に、そっと手を置く。

とん。

慣れた、あの手癖で。

とん、とん。

その瞬間。

太鼓の音に呼応するように、傍らの光芒の杖が、かっと眩く輝きはじめた。げんすけを包む白い光と、杖の虹色の光が、混じり合い、共鳴し、部屋いっぱいにあふれ出していく。

『グ……ガアアアッ！？』

忘却の怪物が、その光を浴びて、たまらず仰け反った。八本の腕が、苦しげに身をよじる。

「……今のは」

ガルドが、目を見開いた。

「効いている……あの闇に、初めて、光が届いた」

けれど。

アリスは、気づいてしまった。

太鼓を叩くげんすけの、その小さな身体が——白い光のなかで、少しずつ、透けはじめていることに。

「げんすけ……？ねえ、げんすけ、あなた……」

げんすけは、太鼓を叩きながら、困ったように笑った。

「……なあ、ねえちゃん。オラ、なんだか……帰らなきゃ、いけねえ気が、するんだ」

とん、とん。

その音が、だんだんと遠く、聞こえはじめた。