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新たな予感

「……今の篠原さんは」

智樹は、そこで一度言葉を止めた。

聞いてしまっていいのだろうか。

さっきまで、あの頃のことを話していた。

自分が傷ついた理由も、亮が逃げた理由も、少しだけわかった。

それだけで十分なのかもしれない。

けれど、胸の奥にはもう一つ、ずっと引っかかっていることがあった。

「……今は、俺のことをどう思ってるんですか」

言ってから、智樹は視線を落とした。

亮はすぐには答えなかった。

しばらく考えるように、カップの中を見つめている。

やがて、静かに口を開いた。

「……正直に言っていい？」

「はい」

「俺も、まだちゃんと言葉にできてない」

智樹は少し意外に思った。

もっと何か、はっきりした答えが返ってくると思っていた。

「前にまた会ったとき、すごく嬉しかった」

亮はそう言った。

「でも、嬉しいと思った自分が怖かった」

「怖い？」

「うん。また智樹を傷つけるんじゃないかって」

その言葉に、智樹は黙って聞いた。

「だから、最初は仕事だけにしようと思ってた。必要以上に近づかないようにして、智樹が嫌そうだったら、それ以上は何もしないって決めてた」

亮は苦笑した。

「……でも、無理だった」

智樹が顔を上げる。

「仕事を一緒にしてると、昔のことを思い出すんだ。駅まで一緒に帰ったこととか、くだらない話をして笑ったこととか」

「……そんなことまで覚えてるんですか」

「覚えてるよ」

亮は迷いなく答えた。

「俺にとっても、大事だったから」

その言葉が、智樹の胸に静かに落ちた。

亮は少し間を置いてから続けた。

「それに、今の智樹を知るのが楽しいんだと思う」

「今の俺を？」

「うん」

「昔とは違いますよ」

「そうだね」

亮が笑った。

「だから、もっと知りたいと思う」

その言葉に、智樹の心臓が一度、大きく鳴った。

けれど亮は、そこで言葉を止めた。

しばらくしてから、慎重に続ける。

「それが友達としてなのか、それ以上なのか……俺にはまだわからない」

智樹は何も言わなかった。

「でも、一つだけわかってる」

「……何ですか」

「もう一度、智樹とちゃんと関係を作りたい」

その言葉は、思っていたよりもずっとまっすぐだった。

「高校のときみたいに、何も言わずに逃げるんじゃなくて。今度は、ちゃんと話したい」

亮は智樹を見た。

「それが友達からなのか、別のものになるのかは、今は決めたくない」

智樹は、その言葉を聞きながら、なぜか少しだけ安心していた。

「……決めなくていいと思います」

自分でも驚くほど自然に、そう言っていた。

亮が目を見開く。

「智樹……」

「俺だって、今どう思ってるのか、よくわからないから」

そこまで言って、智樹は少し笑った。

「ただ……」

言葉を探す。

「前みたいに、何もわからないまま離れるのは嫌です」

亮は何も言わなかった。

ただ、ゆっくり頷いた。

「うん」

それだけだった。

けれど、その「うん」は、昔とは違った。

逃げるための沈黙ではなかった。

答えを急がないための沈黙だった。

店を出ると、夜の空気が少し冷たかった。

駅へ向かって歩きながら、二人の間には少しだけ距離があった。

けれど、智樹はその距離を以前ほど遠いとは感じなかった。

「智樹」

「はい」

「……また、こうやって話してもいい？」

智樹は少し考えた。

それから、前を向いたまま答えた。

「……仕事じゃなくても？」

「うん」

「……考えておきます」

亮が小さく笑った。

「わかった」

その笑い声を聞きながら、智樹もほんの少しだけ口元を緩めた。

まだ、何も始まってはいない。

昔の傷が消えたわけでもない。

亮への気持ちが何なのかも、まだわからない。

それでも智樹は思っていた。

もう少しだけ、この人のことを知ってみてもいいのかもしれない。

今度は、昔とは違う自分として。