ケモノだらけの宇宙で、人類に出会ってしまいました

第8話 届いたもの

　タルカだけが、まだ港に着いていなかった。

　戦闘から数時間。ルクスレインは月の周回軌道に戻り、次の命令を待っていた。シラたちは交代の班へ席を渡し、休憩室へ来ている。

　窓代わりの画面では、灰色の月面がゆっくり流れていた。あの下へ自分たちも下りられたら、タルカの荷下ろしを直接見られるのに、とシラは思った。

「最後まで、いちばん遅い」

　端末を見ていると、ラビが向かいの椅子へ腰を下ろした。

「荷物も、最後までいちばん重いからね」

　両手で抱えてきた食事の容器を、一つずつ机へ置く。ふたが少し浮き、野菜を煮た匂いがした。

　シラは受け取りながら、もう一度画面を更新した。

「あと少しだと思う」

「その少しで、こっちが冷める」

「食べるよ」

　答えてから、匙ではなく端末を持ち直した。

　ラビは何も言わず、ふたをシラの手の上へ載せた。

「これも持ってて」

「置くところ、あるでしょう」

「端末を置くところもあるよ」

　シラは口を結び、負けを認めて机へ置いた。

　煮込みの汁が米へ染みている。最初の一口を飲み込んでから、自分が空腹だったと気づいた。

　通知が鳴ったのは、三口目だった。

　タルカ、接岸完了。荷受け開始。

「来た」

　シラが言うと、ラビも匙を止めた。

　二人で画面を見た。

　さっきまで敵に追われていた船が、今は荷役待ちの列にいる。見慣れた港の印が、その横に並んでいた。

「よかった。今度は、遅くても怒られない場所だ」

　ラビが言った。

　シラは笑い、通知を受け取ったという返事だけ送った。

　　　　　＊

　ハコベからは、フィルターを運び出す写真が来ていた。

　箱の向こうで、作業員が二人、同じ方を向いている。重いのかと思ったら、船長の音声に理由が入っていた。

『受け取りを急かした人が、自分でも降ろしに来たよ。今度は、台車が足りないと怒ってる』

　背後で「怒ってません」という声がした。

　船長は笑って、録音を終えていた。

　医療資材船の報告は、もっと短かった。

　貨物室の温度、規定の範囲内。破損なし。受け渡し中。

　その下に、灰色猫の船長からの一文があった。

『横を空けてもらえて助かりました』

　シラは返事の欄を開いた。

　怖かったでしょう、と書きかけてやめた。相手の気持ちを、自分の言葉で片づけたくなかった。

『無事に接岸できてよかったです。受け渡しまで、よろしくお願いします』

　送ると、すぐに受信の印がついた。

　返事は来なかった。向こうも今、自分の仕事をしているのだろう。

「私、前はこの報告、数字しか見てなかった」

　ラビが温度の欄を指した。

「いくつならいいとか、何分なら間に合うとか」

「今は？」

「船長がずっと見てた数字なんだなって。こっちからの返事を待ちながら」

　シラは相手の船内映像を思い出した。船長の肩の後ろから、若い乗員がのぞいていた。あの人たちにも、もう港の地面がある。

　回収した〇一の四枚の板より、今はそのことを長く考えていたかった。

　次に届いた動画は、船ではなかった。

　港の食堂のオーブンだった。

　扉が開き、閉まる。

　もう一度、開き、閉まる。

　三度目が始まったところで、ラビが首をかしげた。

「私たち、何を見せられてるの」

「ちゃんと閉まるところ」

「すごく分かった」

　昨日、帰りの補給艇へ預けた部品が着いたのだ。五隻の積み荷とは別の、あの小さな包みだった。

　動画の後半には、庫内の温度を確かめる手元が映っていた。

『熱をかけてからも閉まったよ。トウカさんにも伝えて。昼の焼き物、少しずつ戻します』

　シラが転送しようとすると、後ろから声がした。

「もう来てる。音、大きいよ」

　トウカが自分の食事を持って立っていた。

　　　　　＊

　先輩は椅子を引き、工具袋を足元へ置いた。

　それから袋を置き直し、通路へ出ていた持ち手を中へ押し込む。

　シラは空いている端へ少し寄った。三人で座ると、ちょうどいい机だった。

「〇一は、どうでした？」

「取り替えないと動かない部品は、今のところなし。細かい傷は処置する。博士の確認もこれから」

　先に言っておく、とトウカは続けた。

「使えるって最終報告は、食事が終わってから。今ここで予定を決めないで」

　シラは開きかけた予定表を閉じた。

　ラビが見ていた。

「見込みだけ、って言うところだった？」

「言わない」

「えらい」

「ラビも、通信の記録開いてる」

　ラビは自分の画面を見た。

　シラたちが送った図を、各船がどう受け取ったかという確認だった。

「これだけ」

「私も、いつもそう思ってる」

　ラビは少し口を尖らせ、端末を伏せた。

　トウカが二人を見比べて笑う。

「じゃあ、いま決めていいのは食べ物だけ」

　先輩自身が、オーブンの報告に添えられた献立を開いた。

　煮込みを包んだ焼きパンと、平たい生地に野菜を載せたものが写真に並んでいる。艦の食堂にはない焼き色だった。

「先輩、検査の記録は？」

　ラビが聞く。

「見終わった」

「こっちは、まだ見終わってない顔ですね」

　トウカは真剣に、写真を二枚並べ直した。

「最初のがいいけど、食べにくそう」

「中身、こぼれますね」

「でも熱いうちの方がおいしいと思う」

「両方にすれば？」

　ラビの提案に、トウカは首を振った。

「昼休みが終わる」

「食べるの、遅いんだ」

「よく噛むの」

　シラは自分たちの容器を見た。

　先輩の食事はまだほとんど減っていない。選ぶ相談に夢中になると、その前の食事が止まるらしい。

　ラビが先輩の匙を持ち上げ、手元へ戻してやった。

「今の分、先に。食堂まで行けないのに冷めるの、損です」

　トウカは素直に匙を受け取った。

　シラはおかしくなって、口へ運びかけた煮込みを一度戻した。

　さっきまで自分が言われていたことだ。

　しばらく、食器の音だけが続いた。

　誰も急な連絡を待っていない。廊下を行く乗員の話し声は聞こえるが、この机に急ぐ用事は来なかった。

　トウカが工具袋の外ポケットから、本を一冊出した。

「あ、私の」

　ラビが両手を伸ばした。

　出航前に貸していた本だった。見覚えのある表紙の間に、白い紙が挟まっている。

「まだ途中ですか」

「読み終わった。ここ、何度も戻ったから」

　先輩が開いたページを見て、ラビが眉を上げた。

「ここで犯人が分かったんですか？」

「違う。誰がどこの部屋にいるのか、分からなくなった」

　シラは噴き出しかけた。

　船の図面をあれだけ読める人が、物語の家の中で迷っていた。

「部屋の図、前にありましたよ」

「それを見つけたのが、後ろの方だった」

「先に聞いてくれれば」

「分かったつもりで進んでたのよ」

　ラビは紙を引き抜き、笑いながら本を閉じた。

「次は地図のないのにします？」

「いや。次は最初に見る」

　トウカは空の食器を重ねた。

　　　　　＊

　午後の振り返りは、長くならなかった。

　五隻とも港に着き、護衛側の喪失はなし。その報告が最初に読み上げられた。

　シラは医療資材船の船長の音声を、会議の資料には入れなかった。事情を皆の前で再生しなくても、変えた配置を説明できる。

「最初から、横へ離れられる幅を伝えておきたいです。列から動くな、と聞こえる説明になっていました」

　ラビは、船ごとに表示の向きが違っていたことを付け加えた。

　航海長が次の聞き取り項目へ入れる。

「ただし、同じ配置を写せるとは限らん」

　ガルドは敵の経路を示した。

　〇一が前へ移ったあと、敵は進み方を変えていた。今日の図を、次の答えにはできない。

　シラはうなずいた。

　今日できたことを誇ってはいけない、と言われたわけではなかった。

「でも、今回は届きました」

　少し強すぎる声になった。

　ガルドは図を閉じ、五隻の到着報告へ戻した。

「そうだ。それを最初に、報告へ書いてくれ」

　シラはうなずき直した。

　今回は届いた。それが一行目でよかった。

　会議室の外へ出ると、タルカから写真が届いた。

　赤い帯の脇で、大きな運搬車が最後の箱を受け取っている。港の作業員が腕を上げ、運転席へ合図を送っていた。

『全部降ろした。これで少しは軽い船になった』

　ラビが肩越しにのぞく。

「次は、ハコベを抜くかもね」

「荷物がなくても、無理だと思う」

　シラは写真を保存した。

　受領票は別にある。これは、報告のためではなかった。

　それから端末を閉じ、休憩室に置いてきた自分の上着を取りに戻った。

　窓の外へ続いていた五隻の仕事を、今日はここで、ちゃんと手から離せた。