ケモノだらけの宇宙で、人類に出会ってしまいました

第7話 追いかけずに勝つ

　五隻の船を守る線が、画面の中でゆっくり伸びていた。

　月へ向かう船団の外側を、ルクスレインが進む。敵はその斜め後ろから追い、〇一は両者の間にいる。

　最初の攻撃をすべて落としても、黒い艦は離れなかった。

「ハコベ、前との間が開いています」

　シラが伝えると、丸眼鏡の船長はすぐ答えた。

『見ていた。もう少し寄せる』

　何を見ていたかは、聞かなくても分かった。

　船長たちには、初めて見る新型の迎撃が窓の外にある。シラ自身も見ていたい。それでも、五隻が同じ幅で進まなければ、あの一機の往復が増える。

　第二波は、一列では来なかった。

　船団から見て上と下へ弾が分かれ、〇一のいるところを大きく回り込む。

「上下、両方！」

　観測員が報告した。

　ラビは手を伸ばしかけ、操作盤の上で止めた。人の手で一発ずつ狙わせる機械ではない。送るべきなのは、守る船の位置と、飛び出してはいけない範囲だった。

　〇一が傾いた。

　上方へ射撃しながら、機体そのものは下へ移る。互いに違う方へ動く光を、シラは目で追い切れなかった。

　最下段の弾が、医療資材船へ近づく。

　船の側面で、姿勢制御の噴射が小さく光った。

「その向きで大丈夫です。大きく曲がらないでください」

　シラは船長へ伝えた。

　逃げるな、と言う声にはしたくなかった。けれど、急に動けば、ほかの船の道へ入る。

『分かっている。ここを保つ』

　返事とほぼ同時に、弾の印が消えた。

　〇一はすでに逆側を向き、ハコベへ迫った最後の点へ光を重ねていた。

「第二波、被弾なし」

　ラビが両手を一度だけ、机の縁へ置いた。

　シラは、握りしめていた自分の指も開いた。

『一機で、全部見てるのか』

　タルカの船長の声がした。

　シラにも、全部を見ているようにしか思えなかった。

　それでも機体の脇には、上がり続ける温度の線がある。

「迎撃継続可能。今の動作を続けると、休ませる時刻が早まります」

　エナが報告した。

　シラは月側の護衛艦までの残りを見た。そこへ渡して終わりではない。月が敵との間へ入るまで、船を守らなければならなかった。

　　　　　＊

　黒い艦が、船団から横へ離れ始めた。

　シラは一瞬、退いたと思った。

　ラビは速さの線を消さなかった。

「前へ回るつもり。月へ向かう分は落ちてない」

　後ろで追っていた敵が、大きな弧を描いて、先頭のタルカに並ぼうとしている。

　今の〇一は最後尾寄りだ。敵が先頭まで行けば、重い船の脇が空く。

「タルカの横へ、〇一を動かしたいです」

　シラは航海長へ配置を送った。

　敵へ近づけるのではない。五隻がこれから通る側に、先に入れておく。

　ガルドの許可を受け、ラビが任務範囲を変えた。

「各船、護衛が前へ動きます。ルクスレインのいる側へは出ないでください」

　シラは共通回線へ伝えた。

　ハコベから、了解、と届いたあと、医療資材船からも同じ言葉が来た。

　自分のそばから機体が消えることを、もう勝手に見捨てられたと思わせずに済む。

　〇一が船団の外側を追い越した。

　タルカの前方へ着くと、黒い艦の船首がさらに外を向く。

　敵はまた、遠くを回り始めた。

「向こうが、よけた」

　シラの声が小さく漏れた。

　初戦では、逃げるために道を探していた。今日は敵の方が、まっすぐ来るのをやめている。

　〇一の反撃が黒い船腹に光を散らした。大きな破損は見えなかったが、距離が少し開いた。

「このまま前へ出せば、側面を取れる」

　ラビが攻撃経路の候補を示した。

　そこで敵を止めてしまえば、五隻を急がせなくていいのではないか。

　シラはその線を、つい指でたどった。

　線が伸びるほど、〇一と医療資材船の間は開いた。

　敵の船腹には、まだ閉じていない発射口があった。

「今撃たれたら、戻る方が間に合わない」

「うん。追わせない」

　ラビは候補を閉じた。

　二人の判断を受け、ガルドも護衛位置の維持を命じる。

　敵を壊していない。

　そのことが物足りなく感じられたのを、シラは少し怖いと思った。さっきまで、こちらの船に傷がつかなければいいと願っていたのに。

　画面の別の場所で、五つの印は月へ進み続けていた。

　遠回りをしているのは、相手だけだった。

　　　　　＊

　前方に、通常護衛艦の白い船体が見えた。

　月の明るい部分を背にして、こちらを迎える向きへ回っている。通信担当が回線をつなぐと、落ち着いた声がした。

『五隻を確認。誘導と近距離の防御を受け持つ。そちらは外側を頼む』

　ガルドが了解した。

　シラは五隻の現在の並びを送り直した。出発前の案からは、医療資材船の場所が変わっている。元の資料だけで受け取られたら、また列へ戻す指示が出るかもしれなかった。

『横へ離れた位置で維持、承知した』

　護衛艦の誘導員が答えた。

　シラは医療資材船へ、その相手を紹介した。

「次の担当も、今の位置を確認しています」

『助かる』

　灰色猫の船長は、それだけ言った。

　その短さが、シラにはかえってうれしかった。もう、火星の話を初めから説明しなくていい。

　引き継ぎの途中で、敵が動いた。

　大きく回っていた艦首が船団へ向き、黒い船体がこちらへ距離を詰める。

「発射。艦そのものも前進！」

　ラビが声を上げた。

　撃ち出された弾の後ろから、敵の船が来る。〇一が弾を追う間に、船団へ入り込もうとしていた。

「ハコベ、受け取った針路を維持。ほかの船に追いつこうとしなくて大丈夫です」

　シラは最後尾へ伝えた。

　焦って前へ詰めれば、重いタルカまで加速しなければならなくなる。五隻がいま動ける速さで、全員を先へ通すしかなかった。

「〇一は外側に残す。兵装班、射線を確認して反撃」

　ガルドが命じた。

　ルクスレインの砲が動く。艦内の床から伝わる振動に、シラの歯が軽く触れ合った。

　〇一は後ろへ下がらなかった。

　敵弾を撃ちながら、船団と平行に横へ滑る。黒い艦はそれを追うように向きを変え、後ろ寄りの側面をさらした。

　ルクスレインの砲から放たれた光が、黒い船腹へ刺さった。

　噴射口のそばに突き出した装置が、根元から折れる。白い点になった破片が船を追い越し、敵艦の後ろの光が一つ消えた。

　船首が揺れ、五隻へ向かっていた線が外れる。

「敵、加速低下！」

　艦橋で、誰かが小さく息を上げた。

　シラは、敵の線とタルカの線を見比べた。重なるはずだった先が、離れていく。

　追いつかれない。

　そう思った瞬間、体の奥から熱いものが上がった。

「すでに放たれた敵弾が、まだ船団へ向かっています。〇一、迎撃継続」

　ラビの声が、はっきり届いた。

　黒い艦は傷ついても、最後の弾まで消してくれない。〇一がそれを砕くあいだ、母艦の砲も近づいた点へ向いていた。

　シラは次の船を呼んだ。

　浮きそうになる声を抑え、向かう場所を伝える。

　勝った、と言うためには、まだ五隻が途中にいた。

　　　　　＊

　月の縁へ、一隻ずつ船が入っていった。

　画面から消えるのが怖かった。

　しかし今度は、失ったわけではない。敵から直接狙われない側へ進み、代わりに護衛艦から通過の連絡が来る。

　一隻。二隻。医療資材船。続く船。

『ハコベ、通過。五隻とも受け取りました』

　最後の報告に、シラは手を止めた。

　完了の欄を押すだけなのに、指がうまく合わなかった。隣からラビが手を出しかけ、それから待ってくれた。

「全部、渡した」

　自分で押してから、シラは言った。

「うん。五隻」

　ラビも、数を口にした。

　〇一はまだ外にいる。二人はそちらへ画面を戻し、最後の帰還に取りかかった。

　敵は残る噴射口を使って、月から遠ざかっていた。

　新たな発射がないことを確かめ、ルクスレインも月の陰へ入る。〇一が近づき、四枚の板を畳んだ。

　最後の一枚まで、途中で止まらなかった。

『収容完了。落としてきた部品はなさそう』

　トウカの声に、ラビがようやく笑った。

「先輩。今度は全部、閉じました」

『見てるよ。こっちも、そこが気になってた』

　シラは背もたれに頭を預けた。

　昨日の部品を調べた人も、五隻の速さをそろえた船長も、月側で待っていた護衛艦も、今の一機が帰るまでのどこかを支えていた。

　タルカから最後の音声が届いた。

『積み荷、一つも減らしてないぞ』

　シラは笑って返そうとし、喉が詰まった。

「はい。港で、全部降ろしてください」

　それだけは言えた。

　五隻の行き先を示す線は、もう自分の画面ではなく、月側の管制へ続いていた。